В том, что причиной всему козни Маленького народца, сомневающихся не находилось — лето на севере Лонгрии никогда не было жарким, но сейчас в окрестности Сарсхолла словно воцарилась осень.
Зато вересковые пустоши вставали на горизонте утром в нежной дымке тумана; вечером же их освещали последние лучи заходящего солнца.
Лагерь сворачивали быстро — все рвались в бой. Построенным перед маршем войскам коннетабль торжественно объявил, что Его Величество со дня на день покинет ставку, чтобы присоединиться к своим подданным на поле брани. Им же предстоит расчистить пока путь, прорваться через пустоши, подавив любое сопротивление. Решающий бой будет впереди.
Мечи с острой железной кромкой, накованной прямо поверх лезвий, легко выходили из ножен; тетива на луках не перепрела, броня содержалась в порядке, кони рыцарских отрядов были сыты и полны сил. Но не это все сулило успех и победу, а простенькие железные кругляши на коротких веревочках, вымоченные в зелье, изготовленном лично королевским алхимиком.
— Надевайте, мясо, — рявкнул сир Валлас, один из командующих отрядами капитанов. — Вы не дамочки, чтобы цеплять на себя золото с бриллиантами! Эти штуки защитят вас от чар, если, конечно, вам хватит мозгов не снимать амулеты.
Солдаты морщились, но выполняли приказ. Капитана Валласа О'ртье не любили, так же как и его родного братца Валси. Оба происходили из числа безземельных аристократов, у которых кроме завалящего титула и безмерного гонора больше ничего за душой не было. Братья О'ртье еще отличались злыми языками и повышенной жестокостью — маясь со скуки в лагере деятельная парочка успела развязать три драки, в которых королевское войско потеряло убитыми пять человек. И это еще до начала боев. Маршал Симантур рвал и метал от ярости, но угомонить О'ртье пока удавалось только прямому приказу коннетабля. Отстранить же их от командования и вовсе не получалось — парочка имела покровителя в самых верхах.
Вересковые пустоши встретили людское вторжение безмятежностью. Королевские роты топтали землю до заката, но так и не встретили ни одной живой души. Спать ложились в радостном предвкушении — тревоги и подозрения оказались напрасны, а впереди маячили сказочные богатства Авалона.
Утро оказалось не таким радужным. Пропали пятеро часовых. Как припоминали свидетели, все они за день успели где-то потерять свои защитные амулеты, а потом просто ушли с поста в ночь. Валлас О'ртье злобно смеялся, а люди перепроверяли ненадежные веревочки, на которых крепилась их защита.
Трое солдат вопреки строгому запрету ухитрились напиться воды из ручья, да так беспробудно и заснули на его берегу. Валси О'ртье самолично перерезал всем троим глотки — в назиданье, так сказать.
На нескольких человек, отошедших слишком далеко от отрядов, напали какие-то твари — похожие на закованных в черную броню рыцарей. Тут-то и выяснилось, что если от воздействующих на разум чар амулеты защищают, то удара вполне реальной шипастой палицей железный кружочек с монетку величиной никоим образом не сдержит.
Солдат кусали бесчисленные ядовитые змеи, ухитрявшиеся заползать даже в спальные мешки. Люди спотыкались на ровном месте, ломая ноги, а то и сразу шеи. Лошади бесились, норовя выбить из седла закованных в тяжелую броню рыцарей.
Чужая воля, могущественная, недобрая, противилась продвижению людских полчищ. Страшно было бы представить, каких потерь стоил бы этот поход, если бы не амулеты, защищающие людей от чарующих песен Маленького народца, несмолкающих каждую ночь.
Коннетабль приказал организовать разведывательные отряды. Им предстояло двигаться впереди основных войск, своевременно обнаруживая угрозы и предупреждая о засадах. С этого дня возможность угодить в такой отряд для солдат становилась самым страшным наказанием — две команды возглавляли братья О'ртье, то ли удостоенные особого доверия, то ли просто сосланные с глаз долой, и редко когда их подчиненные возвращались в лагерь полным составом. Зато основным силам передвигаться стало в разы безопасней.
* * *
Воинские расчеты топтали унылую зелень пустошей уже четвертый день, когда позади раздался стук копыт.
Арьергард развернулся было навстречу возможной опасности, но их догонял лишь молоденький гонец в одеждах цветов королевского дома. Великолепный серый жеребец пронес своего всадника мимо солдат.
Коннетабль о приближении королевского посланника узнал задолго до прибытия последнего — весть передали связные. Впрочем, сигналы рожков ненамного опередили мальчика.
— Сир Армас? — Устало спросил тот, внимательно оглядев самого коннетабля и обоих присоединившихся к нему маршалов. — У меня для вас срочный королевский приказ.
Старый рыцарь, не единожды командовавший войсками еще при отце нынешнего короля, принял помятый свиток с величавым достоинством. Правда, стоило ему вчитаться в содержание, как его глаза полезли на лоб. Сир Армас даже потянулся к медальону искусной чеканки, обработанному в особом зелье, последнем, что привез вместе с приказом выступать предыдущий гонец.
— Это не шутка, — жестко заявил королевский посланец, заметив выражение яркого недоверия на лице коннетабля. — Это личный приказ короля, продиктованный жесткой необходимостью сохранить мир.
Сир Армас медленно передал свиток подчиненным и уставился на мальчишку тяжелым взглядом. Тот усмехнулся и отбросил назад капюшон плаща, рассыпая по плечам густые пряди длинных русых волос.
— Девчонка?! — Ахнул сир Симантур, а девушка недовольно сверкнула глазами и отчеканила.
— Его Величество Хэмфаст Третий Лонгрийский при поддержке и с благословения Великой Богини принял решение остановить безумное кровопролитие, спровоцированное чужой навязанной и недоброй волей. Вам надлежит развернуть войска и покинуть земли Маленького Народа.
— Я желаю знать подробности, — заговорил было коннетабль, но девица качнула головой.
— Его Величество уже выехал вместе с посланницей Богини. Они будут здесь через несколько дней. Вам надлежит их дождаться и обеспечить безопасность королевской семьи. Все дальнейшие приказы вы получите уже от Его Величества.
В стройных рядах воцарился хаос. Огромная армия разворачивалась и отступала без малейшего объяснения причин. Кто-то роптал; кто-то, мечтавший ухватить свою долю добычи в разграбленном Авалоне, откровенно досадовал, но хватало и тех, кто тихо радовался грядущему возвращению. Почетно сойтись в бою с противником во славу короны и для защиты собственной земли. Куда страшнее брести по колено в тумане, бесконечно ожидая нападения неведомых коварных тварей.
