«И что дальше?» — беззвучно спросила половинка души.
— Дальше? — Юни с удовольствием потянулась. — Лично я дальше буду отдыхать. Воспользуюсь, так сказать, эльфийским гостеприимством, раз уж сам Вечный Король пригласил. Полюбуюсь на здешние красоты.
«Поможешь с составлением договора?»
— Скорее побуду посредником, — поморщилась девушка. — На торжественное подписание я все равно не останусь.
«Трусишка,» — фыркнул единорог. — «Арнора обещала прижать магов. Больше Ковен тебя не потревожит.»
— При чем здесь Ковен? — С деланным безразличием Юнона проигнорировала намеки на собственное малодушие. — У меня есть дела поинтереснее!
Она вновь взяла в руки подаренную ей грампластинку и хулигански покрутила ее на пальце.
— Надо же понять, что за сокровище я откопала! Вдруг это не розыгрыш, и там действительно что-то серьезное? Так что, ждет нас, Лана, в гости ближайший техногенный мир.
«Ты пойдешь туда одна? Не дождавшись девочек? Даже без Вервульфа?»
Уловив удивление подруги, Юни рассмеялась.
— Во-первых, не одна, а с тобой, — голос хранительницы Рога стал задумчив, и она тихо пожаловалась. — У Вервульфа все хорошо, он наконец-то увидел сына — Фалитта проверила. Не хочу его дергать по пустякам. А во-вторых… Что-то во мне самой поменялась, Лана. Я стала другой. Прежняя я не смогла бы вцепиться в глотку адскому псу даже ради спасения собственной жизни. Иногда это… пугает.
«Тебе пришлось через многое пройти за очень короткий срок,» — теплое дружелюбие единорога окутало поникшую подругу.
— Меня дважды почти уничтожили, — усмехнулась Юнона. — Алтарь Владыки Лиорэля еще долго будет являться мне в кошмарах. И не только он, — девушка отвернулась и тихо повторила. — Не только он…
Она тряхнула головой, выгоняя тягостные мысли, и широко улыбнулась.
— Но я предпочитаю думать, что я просто выросла!
Солнце за окном клонилось к закату, в распахнутое окно залетал ветерок, трогая легкие шторы и занося аромат цветов. Где-то в дворцовом парке кто-то играл на флейте, и нежная мелодия парила над дворцом. Юнона легла навзничь на широкую мягкую кровать и улыбнулась. Впервые за долгое время на сердце у девушки было легко и спокойно.
Солнечный свет лился в высокие окна, наполняя тронный зал сиянием. Пламенели золотистые витражи, мерцал белый мрамор стен, светились поддерживающие потолок ажурные колонны.
Огромное помещение, способное вместить больше тысячи гостей, сегодня было почти пустым — всего-то семь десятков вечноживущих, да полсотни смертных: элита, допущенная присутствовать при историческом моменте.
Союзный договор согласовывали больше месяца. Переговоры начались еще до приезда дипломатического посольства Лонгрии во главе с самим королем Хэмфастом Третьим, а после прибытия главы потенциально союзного государства и вовсе стали жаркими. Надо отметить, что наибольший вклад в удачный исход переговоров внесли не послы, не министры — правители совместно с гарантами договора.
И вот знаменательный день настал: в тронном зале королевского дворца Аванталиса двое мужчин — человек и эльф — в последний раз читали окончательный текст союзного соглашения перед подписанием и принятием на себя обязательств.
Две девушки стояли рядом с правителями; остальные присутствующие держались на значительном расстоянии. Со стороны людей гарантом исполнения договора выступала посланница и дочь великой Огненной Богини. На фоне высокой эффектной красавицы с изумрудными глазами и золотисто-медовыми волосами вторая девушка несколько терялась, но только на первый взгляд. Сочетание скромности и достоинства, уверенности и силы невероятно красило статную черноволосую защитницу эльфийских интересов. Подчеркнутое уважение, с которым к этой просто одетой девушке обращался Его Величество Тиринатис, и почтительный шепот, с которым эльфийская знать произносила имя своего гаранта, только подогревали интерес гостей.
Две размашистые росписи легли на оба экземпляра свитка, и присутствующие облегченно выдохнули. Два короля посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом и обменялись рукопожатием. Ради благополучия и процветания своих народов они принимали на себя основной гнет обязательств.
Договор регулировал все возможные точки соприкосновения смертных и вечноживущих. Торговля, наука, обмен знаниями, защита границ и многое-многое другое. Девушки-гаранты постарались предусмотреть все, максимально защитив Лонгрию и Аванталис. Пока эти два королевства связывал лишь хрупкий пергамент. Но пройдет десяток лет, и эльфийский правитель примет на воспитание наследника лонгрийского престола, взрастив в нем помимо прочих достоинств уважение к другим народам. А когда мальчик станет мужчиной, и настанет его время править, одна из бессмертных дев станет его королевой.
Арнора и Фалитта улыбались уголками губ, замечая скромно стоящую в стороне Тэссиан Ль'Эстар. Король Тиринатис все-таки заставил своего ветреного министра признать дочь. Полукровка, соединившая сразу два народа, в далеком будущем должна была связать вечноживущих с людьми — именно ее Тайный совет Тиринатиса прочил в супруги еще не рожденному лонгрийскому принцу. Тэсс об этом пока даже не догадывалась: неожиданное возвеличение она считала заслугой исключительно своей разведывательной деятельности. Впрочем, ни дочь Богини, ни легендарная волчья королева не сомневались в мудрости и такте эльфийского короля. Он сумеет устроить жизнь будущих лонгрийских правителей так, чтобы в их семье царили мир и любовь.
Но до этого было еще очень далеко. Сейчас же предстоял грандиозный праздник, которого и люди, и эльфы ждали с одинаковым нетерпением.
* * *
Огромную мрачную пещеру освещал только живой огонь. Глубокие провалы уходили отвесно вниз, и за их краями виднелась раскаленная лава. По стенам пещеры змейками вились золотоносные жилы; металл плавился, стекал и застывал прихотливым узором сияющих капель. Благодаря этому возникала иллюзия, что стены пещеры пылают.
Под сводами угрожающе нависали сталактиты: длинные, черные, мерцающие от вкрапления минералов и невероятно острые. Казалось, повысь голос — и каменная махина рухнет на голову, погребая нечестивца.
На первый взгляд пещера имела естественное происхождение, но стоило приглядеться, и в ее оформлении отчетливо проступала хозяйская рука.
Свет и темень соседствовали друг с другом, тени дрожали в сполохах. Промозглый холод подземелья странно сочетался с иссушающим жаром. Обычному человеку здесь было бы неуютно, но обычным людям путь в обиталище Верховной Богини Нарванны был заказан.
