Проехав вперёд своего воинства, барон увидел на обочине небольшой отряд в темных одеждах. Сотник Зельский, во главе имперцев, окружили чужаков. Стояла гнетущая тишина. Молодой барон насторожился.
— Смотри в оба глаза, — повернувшись к магу, буркнул Ульрих.
— Да-да, ваша милость, — маг достал из потайных карманом какой-то предмет. Посмотрел через него на чужаков и сказал, — среди них нет магов, но у них множество артефактов.
— И на этом спасибо, — процедил сквозь зубы барон, — посвети.
Маг что-то зашептал, стал водить руками и, наконец, впереди него возник небольшой световой шарик. Ульрих бросил испепеляющий взгляд на студента и тронулся к чужакам.
Увидев приближающегося барона, сотник приободрился и крикнул:
— Ваша Милость, граф Андер с дружиной, — и подъехав ближе, негромко сказал, — в дружине Безликие.
— Разберёмся, — сурово проговорил Ульрих, и, подъехав к незнакомцам, крикнул, — я командир эскадрона его Императорского величества, барон Ульрих Флаерс. Кто такие?
Вперёд выехал молодой парень на огромном скакуне и сдержанно сказал:
— Граф Алекс Андер, владелец этих земель. Хотелось бы узнать, по какому поводу регулярные войска Империи находятся в моих землях.
— Мы выполняем особую миссию, порученную мне Его Величеством.
— И при этом забыли уведомить меня? Мне это расценивать как вторжение? — барону стало не по себе. Накатило беспричинное беспокойство.
— Господин Андер, в мои обязанности не входит уведомлять и договариваться с владельцами земель о проходе эскадрона. Видимо в штабе что-то напутали.
— Очень может быть, — согласился граф, — и всё же мне хотелось бы знать, что за миссию вы собрались выполнять на моих землях?
— Это секретная миссия… — начал барон, но граф его перебил.
— Барон! У меня на землях бунт и ваше вторжение может быть расценено, как попытка помочь бунтовщику. Барону Дирину. Извольте объясниться.
— Я… Мы … Моя боевая задача, как раз и есть подавление бунта в баронстве Эадора Дирина.
Молодой граф подъехал ближе и негромко сказал:
— Меня очень радует забота и прозорливость Императора. Моя дружина как раз готовиться к штурму этого осиного гнезда. Какие у вас планы?
— Ну… я не могу вам сказать. Извините граф, это военная тайна, — так же негромко проговорил молодой барон.
— Я понимаю, — кивнул граф Андер, — до мятежников около часа прибавленной рыси. Я так понимаю, вы намерены дождаться эскадроны, двигающиеся с запада и юга и тогда ударить совместно. Так вот, вынужден вас огорчить. Завтра вам будет уже не с кем воевать. Утром мятежники намерены уйти в соседнее графство, а я не собираюсь дать им такой возможности.
— Но граф! Как … У меня приказ Императора, — Ульриху показалось, что у него забирают его победу. Если этот граф сам расправится с бароном, на что он имел полное право, то весь этот марш напрасен. Все надежды и чаяния пойдут прахом! Вернуться с войны не обнажив меча. Что может быть более позорным? — господин Алекс, не будем горячиться. У нас с вами общее дело и я считаю нам нужно вместе его решать.
Империя. Окрестности замка барона Дирина.
Алекс.
— Отъедем в сторонку. Незачем всем слышать наш разговор, — обратился я к Ульриху.
— Да, конечно, — слишком поспешно проговорил молодой барон. В свете маленького шарика, я рассмотрел моего собеседника. Это был совсем молодой парень, чисто выбритый подбородок, дерзкий взгляд, чуть впалые щеки, щегольской наряд, довольно потрёпанного вида, всё выдавало типичного аристократа. Не удивлюсь, узнав, что на поле битвы, он впервые. Выглядел как-то уж слишком картинно.
— Этот молодой человек, ваш маг? — поинтересовался я, кивнув в сторону полного юноши на гнедой лошадке.
— Да. Студент Академии. Так уж вышло.
— Светляк слабоват, от него больше вреда, чем пользы.
— Хуса, убери свет, — недовольно крикнул барон своему магу. В истинном зрении я увидел как нить, соединяющая мага и шарик света, лопнула и светляк стал меркнуть. Я кинул к шарику энерго-нить и толчком влил немного энергии. Светляк, ярко вспыхнув, погас.
— Харгл тебя раздери. Бездарь! — в сердцах проговорил Ульрих, протирая глаза.
— Предлагаю перейти на ты, — как ни в чем ни бывало, проговорил я, — меня зови Алекс. Хорошо? Я могу, конечно, называть вас господин барон … — улыбнулся я.
— Просто Ульрих, — моргая, сказал парень, — Сколько у тебя воинов?
— Вот так сразу, сколько! — усмехнулся я, — поверь, достаточно чтобы не оставить от войска мятежников никого в живых.
— Мы должны согласовать действия, — чуть возмущённо проговорил барон.
— Десяток пластунов и полсотни Безликих. Все конные.
— И всё? — удивлённо проговорил Ульрих, — у тебя даже эскадрона нет…
— Ты не услышал, — спокойно проговорил я, — десяток пластунов и полсотни Безликих. Вопросы?
— Но у барона Дирина три сотни всадников. Ты хотел со своей горской людей их победить? Не смеши меня.
— Ульрих, ты вообще-то знаешь, кто такие Безликие?
— Убийцы, — высокомерно бросил мне барон.
— Точно. И пластуны тоже. И заметь, лучшие убийцы в этом мире. Я мог расправиться со своим бароном быстро и качественно.
— Украдкой, ночью, пока все спят? — насмешливо спросил Ульрих.
— Можно и ночью, на войне как на войне. Тут уж не до сантиментов.
— Убить спящего врага? В этом мало чести! — настаивал барон. Тоже мне, блюститель идеалов!
— Если враг проспал свою жизнь, это его проблемы. Но разговор не про это. Я не собирался убивать спящих. Это будет честный бой. Я вижу, ты не совсем представляешь, на что способны мои воины, и потому сомневаешься. Можешь постоять в сторонке и понаблюдать за нашим боем. Справлюсь сам, а не справлюсь, все лавры победы твои.
— И почему ты до сих пор не уничтожил их? — всё ещё высокомерно спросил Ульрих.
— Некогда было. У меня вчера свадьба была. Сам понимаешь, хлопотно всё это.
— Мои поздравления, — барон сдулся, превратившись в обычного парня, — как всё прошло?
— Спасибо. Всё прошло нормально, — я ткнул себя пальцев в татуировку на шее, — теперь я меченный.
— Здорово! Как же я тебе завидую…
— Что, безответная любовь? — догадался я.
— Можно и так сказать, — уныло отозвался барон, — баронесса Иглинская… не могу от неё добиться ни «да», ни «нет».
— Ну, тогда тебе непременно нужно вернуться в столицу с победой, — улыбнулся я, — слушай сюда. У Дирина всего полторы сотни воинов, у тебя две, и плюс мои полсотни. Получается по пол противника на одного нашего. А если подойдут эскадрон с юга и копейщики с запада, то на одного мятежника пятеро имперских воинов. И какая честь в такой победе? Если поторопимся, то все закончим к рассвету и завтракать будем у меня в замке. Оставишь всех с носом!
— Но у меня приказ. Зачем посылать целую армию на горстку мятежников? — удивлённо спросил Ульрих, — ты ничего не путаешь?
— Всё точно. Разведка у меня работает хорошо. А ты что, не посылал людей проверить сведения о мятежниках?
— Не-е-ет, — рассеянно протянул Ульрих, — не было указаний.
— Ну, барон, ты даёшь! А если у мятежников тысяча воинов, и ты ведёшь людей на заклание, как баранов?
— У меня приказ… Я думал, что в штабе всё знают…
— Ладно, забудь. Ты раньше воевал? Нет. Я так и думал. Думаю что и командиры второго эскадрона, тоже настрелянные воробьи.
— Какие воробьи? Почему не стрелянные?
— Я имел в виду, новобранцы, — барон кивнул, — я так и думал. А победа нужна. Вот и послали побольше народа, чтобы наверняка.
— Значит, меня держат за … а потом будет вся столица потешаться, вон пошёл Ульрих, который победил трех мятежников целым эскадроном… — парень с горечью ударил кулаком себя по бедру. Лошадь неспокойно перебирала ногами
— Ты не суетись, — успокоил я его, — командование подстраховалось. Ничего удивительного.
— Выступаем! Я им всем покажу, что я боевой командир… Я всем докажу!!!
