- А вот и мы! – возвестила рыжая девочка с мокрой головой, видно, успела где-то искупаться. Её седобородый спутник тащил с виду неподъёмную тушу горного козла. Увидев горящие дрова, Листик восторженно произнесла: - Ух ты! Давайте быстрее жарить!
- Листик, надо сначала шкуру снять и выпотрошить, как раз к тому времени дрова прогорят и угли будут, - сказала Салли, глядя на то, как Листик, забрав у мужчины тушу козла, раз в пять больше самой девочки, примеряется водрузить её на костёр. В итоге жарили, порезав мясо на куски и нанизав на палочки. Когда свежевали горного козла, Маара обратила внимание, что у того сломана шея, то есть его убили не стрелой или каким-то другим способом, а именно сломали шею, и судя по всему, одним мощным ударом. Наёмница вежливо поинтересовалась у Глурима:
- В горы, я так понимаю, вы построили портал, а как сумели поймать этого козла, к нему-то подобраться на расстояние выстрела почти невозможно, а чтоб так ударить… Да и кто так может?
Хранитель кивнул в сторону рыжей девочки, суетящейся вокруг наёмников, под руководством Салли разделывавшим тушу, и сухо объяснил:
- Она и ударила, упала сверху и одним ударом… Потом и подхватила…
Маара потрясла головой, пытаясь представить, как маленькая девочка падает сверху на козла, да ещё и одним ударом… Таким, что ломает ему хребет. Как Листик могла вскарабкаться на скалы выше козла? Как известно, они живут среди почти отвесных скал и забираются так высоко, как только могут подняться. А этого ни один зверь сделать не может. А маленькая девочка поднялась, да ещё, если судить по словам Глурима, прыгнула козлу на спину. А козёл-то таких размеров, что даже не заметил бы этого, тем не менее Листик сломала ему хребет. Наверное, магию применила, решила Маара.
После позднего ужина, или раннего завтрака Листик ушла купаться, и её не было пока не начало светать. Глурим молча сидел у костра, с расспросами к нему никто обратиться не решился, он так и остался неподвижно сидеть, когда все ложились спать и, подобно Вилару, утром исчез.
После позднего завтрака отряд двинулся в путь по лесной дороге. Вроде в окружающих дорогу деревьях и кустарниках ничего опасного не было, но люди чувствовали необъяснимую тревогу и старались быть как можно ближе к Листику, на Огоньке возглавлявшей отряд. Из лесу так и выехали — плотной, компактной группой. Открывшаяся пасторальная картина тоже не могла быть источником беспокойства, но непонятное чувство тревоги не исчезло. Двигаясь через деревню, наёмники обратили внимание на странное поведение селян, они абсолютно не интересовались проезжающими через их деревню. Селяне если и отрывались от своих дел, апатично смотрели на наёмников, совсем не выказывая любопытства — кто это и откуда.
- Какое-то странное селение со странными жителями, - произнёс Гавр, чтоб что-то сказать, уж очень гнетущая атмосфера была вокруг.
- Ага, - согласилась Листик, а Салли, внимательно оглядываясь, пояснила:
- Жители этой деревни — стадо. Тут где-то гнездо вампиров и немаленькое. Скорее всего, в замке. Обычно вампиры стараются стать хозяевами замка, а потом и всей округи, используя её жителей как кормовую базу.
- А потом, когда убьют всех, ищут новое место? - спросил Гавр, поёживаясь, с одним-двумя вампирами наемники, может быть, и справились бы, но с гнездом...
- Да нет, в таких местах постоянной охоты вампиры стараются много не убивать, разве что очень поразвлечься хочется. А так, они как пастухи — берегут своё стадо, - пояснила Салли и указала на бледную девушку, стоящую у ограды одного из домов. Её пустой взгляд был устремлён куда-то вдаль. Охотница продолжила: - У неё недавно пили кровь, видите, здесь вампиры не выпивают свою жертву до конца, а как бы доят. Вообще-то она рано или поздно умрёт, у неё уже есть привыкание к укусу вампира. Спасти можно, только если немедленно не устранить причину этого.
- Ты хочешь сказать — убить всех вампиров? - спросила у Салли Маара. Та кивнула, а наёмница задала следующий вопрос, указав в сторону бледных селян: - А как же привыкание? Они же, насколько я поняла, без этого не могут.
- Некоторые погибнут от недостатка фермента, что впрыскивает вампир, когда кусает, у некоторых будет... Это как у закоренелых пьяниц, которым не дают пить. Но если пьяница всё равно найдёт что и где выпить, то эти... Вампиры-то будут уничтожены! - Салли гневно тряхнула головой, а Листик вставила своё «ага».
- Неужели вы этим хотите заняться? - с удивлением и даже испугом спросил Гавр.
- Ага, этим тоже, - кивнула Листик, - а пока поедем в замок, посмотрим что там.
Проехав деревню, снова заехали в лес, но не такой густой, как прежде. Замок возник, словно разбойник из засады, после одного из поворотов дороги открылось озеро, посреди которого и стоял замок. Он совсем не походил на мрачное гнездо вампиров, скорее на резную шкатулку из белого камня, даже стены выглядели словно кружева. Салли многозначительно посмотрела на Листика, а девочка отрицательно покачала головой:
- Не здесь, хотя один есть.
- Старый, но не хозяин, - согласно кивнула Салли. И подумав, добавила: - Вроде ещё один, но очень смутно чувствуется, похоже – вновь обращённый.
Из наёмников никто ничего не понял, но видно для Асаша смысл этого диалога был совершенно ясен, так как он ощутимо напрягся. По длинному мосту к надвратной башне проехали молча. Листик постучала кулаком в большие окованные железом ворота. Казалось, что этому капитальному сооружению кулачок девочки, но ворота задрожали, словно в них били тараном. За открывшимся окошком привратника раздался крик — туда сразу попыталась сунуть свою голову гиласса.
- Не кричи, а то ворота сломаю, - предупредила Листик и ещё раз стукнула кулаком. Ворота чуть перекосились и затрещали.
- Кто вы? Что вам надо? - заикаясь, спросил привратник густым басом, но его голос дрожал, почти как ворота перед этим. Листик вежливо ответила:
- Мы бедные, измученные долгой дорогой путники, пустите нас переночевать, ну пожалуйста!
- Как переночевать? Обеденное же время! - приободрившись, ответил привратник, Листик не была похожа на того, кто может сломать ворота. Девочка улыбнулась:
- Заодно и пообедаем. Открывай давай!
От нового удара задрожали не только ворота, но и вся башня. Теперь привратник видел, кто бьёт в ворота, мало того, эта рыжая сидела на страшном создании, так напугавшем стража. Он пролепетал гулким басом, никак не вязавшимся с его перепуганным и тщедушным видом:
- Госпожа графиня... Надо ей доложить!
- Открой, а потом беги докладывать, - Листик занесла кулак для следующего удара. Привратник исчез, но ворота со скрипом открылись.
