Харт объяснил, как Док Сэвидж приехал к судну и нашел записку, в которой говорилось, что Монах, Хэм и Майами Дэвис увезены по Бич-Роуд.
Потом Харт описал происшествие на дороге.
— Этот Бирмингем Лоун, — сказал он, — присматривал, чтобы узлы на веревках были затянуты. Он, должно быть, хотел затянуть веревки потуже, а получилось наоборот. Я освободился и выпрыгнул из машины.
— Как-то странно вы поступили, — мрачно сказал Джонни.
Харт выпятил челюсть и свирепо взглянул на него.
— Послушайте! — огрызнулся он. — По-вашему, я должен смирно лежать, если меня связывают? И меня не волнует, что это делает Док Сэвидж.
— Итак, вы выпрыгнули из машины, — напомнил Джонни. — Что было дальше?
— Я помчался через песчаные дюны, — продолжил Харт. — Когда я оказался на берегу, внезапно появилась компания мордоворотов. Угрожая оружием, они сунули меня в быстроходный катер.
Затем Харт, не вдаваясь в подробности, описал взрыв моста, когда на нем появилась машина Дока.
— Вот так они убили Дока Сэвиджа, — закончил он.
Джонни сидел и с отрешенным видом рассматривал ногти. Он оцепенел, его глаза не мигали, дыхание было слабым, и только пульсация жилки на лбу показывала, что он еще жив.
— Зачем вы пришли ко мне? — глухо спросил он.
— Черт возьми, а куда же еще мог я направиться? — возмущенно воскликнул Харт.
— Они освободили вас?
— Да.
— Подозреваете ли вы кого-нибудь?
— Хотите знать, что я думаю об этих дурацких хохочущих привидениях?
— Что-то вроде этого.
— Я никого не подозреваю, — произнес Харт. — Они завязали мне глаза в лодке сразу после взрыва. А развязали только по дороге в Нью-Джерси.
Джонни проворчал: — Вы сказали, что Бирмингем Лоун был также схвачен ими?
Харт нахмурился.
— Да, — сказал он. — Опасаюсь я за этого парня.
— Что вы имеете в виду?
— Лоун показался мне слишком уж наивным! — задумчиво проронил Харт.
Вильям Харпер Литтлджон встал и поплелся к окну. Казалось, он стал по-старчески неуклюжим. Гнетущая пелена тумана лежала на темных, задымленных башнях Манхеттена.
— Когда Майами Дэвис заразилась хохотом? — спросил Джонни.
Харт сказал.
— Девушка пострадала до землетрясения! Это важно!
Харт был в замешательстве: — Перед землетрясением?..
— Это доказывает, что землетрясение не имело ничего общего с газом! Джонни отвернулся от окна.
Его лицо было чернее тучи. — Что известно о Монахе и Хэме?
— Я думаю, что они собираются убить их, — сказал Харт.
Джонни поморщился. Его губы беззвучно шевелились.
Харт встал, расправил пальто на широких плечах и сунул кулачищи в карманы.
— Я обязан был рассказать вам это, — сказал он. — Их парни пообещали убить меня, если я проболтаюсь, но, — он выпятил челюсть, — пусть не надеются! И если они причинят вред той девушке, — его голос поднялся до разгневанного крика, — я поотрываю им головы всем до одного!
Шагнув, Харт сжал руку Джонни.
— Послушайте, — продолжил он. — Я беспокоюсь за эту девушку! Ничтожества! Если они только осмелятся прикоснуться к ней…
— Вы влюблены в Майами Дэвис? — напрямую спросил Джонни.
— Не знаю, — проворчал Харт. — Но я чертовски беспокоюсь о ней.
Джонни сказал:
— Я позвоню, если потребуется ваша помощь.
— Пожалуйста, — мрачно ответствовал Харт. — Я собирался проследить за кой-какими делами, но если понадобится, я к вашим услугам.
Затем Харт затопал к выходу, воинственно выпятив челюсть.
Джонни бросился к телефону.
— Длинный Том! — проговорил он.
— Да!
— Из офиса выходит человек, — Джонни описал Харта, — и я хочу, чтобы ты проследил за ним.
— Хорошо! — сказал Длинный Том. — Кто он?
— Его зовут Харт. Он сказал, что Док мертв. Мне кажется подозрительным, что он пришел с этой историей ко мне, вместо того, чтобы сообщить в полицию.
Его собеседник простонал:
— Док… Это невозможно…
— Следи за Хартом, Длинный Том.
— Будь спокоен. Ренни сейчас со мной. Мы вместе будем следить за Хартом.
Человеком, которого назвали Длинный Том, был майор Томас Дж. Роберте электрик по специальности и еще один помощник Дока Сэвиджа.
Ренни — полковник Джон Ренвик, отличный инженер, а также большой мастер доказывать, что своими огромными кулаками может выбивать любую дверь. Он тоже был помощником Дока Сэвиджа.
Джонни, Длинный Том и Ренни вместе с пропавшими Монахом и Хэмом составляли команду Дока Сэвиджа.
Глава XI
Устранение любопытных
К тому времени в больницах уже было около пятидесяти хохочущих жертв. Каждая из них поступила из одного маленького участка в Джерси. Только этот район и был поражен. Полиция перегородила канатами улицы, ведущие туда, и отгоняла любопытных. Некоторые из них были настолько глупы, что прорывались в зараженную зону, чтобы лично убедиться в присутствии хохочущих привидений.
Из опасного района спешно проводили эвакуацию.
Огромные автофургоны, за рулем которых сидели полицейские в противогазах, въезжали и выезжали, перевозя домашнюю утварь.
Эвакуация была жалким зрелищем. Район состоял из маленьких домиков. Дома были скромные, обветшавшие, но владельцы любили их и выселяться не собирались.
Эти люди были упрямы. Они не видели газ, поэтому подозревали, что это просто предлог согнать их с насиженных мест.
То, что газ не охватил район полностью, сделало подготовку массового отъезда еще более трудной. Газ поражал как бы выборочно; кварталы не были поражены целиком.
На место происшествия для помощи прислали роту национальных гвардейцев.
Тем временем геологи и ученые, надев противогазы, ходили вокруг, пытаясь найти какой-нибудь способ борьбы с бедствием. Было предложено много вариантов. Одни предлагали бурить глубокие колодцы, из которых газ по трубам будет отведен в море. Прибыли армейские инженеры, чтобы исследовать возможности сжатия газа и хранения его на складах в контейнерах для использования в военных целях.
Ночью в этом же районе состоялась бандитская сходка. Она была проведена в очень большом и очень старом доме, одиноко стоявшем в центре громадного участка, окруженного зарослями кустарника. Дом построили из бетонных блоков, у него было четыре входа, по одному с каждой стороны.
Батавия, первым прибыв в дом, суетился, отпирая двери и подготавливаясь к сходке. Как всегда, он был одет во все серое и жевал сигару с пробковым мундштуком.
Лицо его не светилось весельем.
