так чудесно поет… но после всех перипетий былая доверчивость уступила место подозрительности. Если даже добряки-гномы со станции едва не подставили Енота, чего же ждать от остальных?..
«Ах, как просто было в лесу», – с грустью подумал Энтони.
Мир казался таким чудесным местом, когда о нем рассказывал Дядюшка, но это был мир фантазий. Дядюшка, вероятно, не думал, что братья когда-нибудь покинут его и отправятся путешествовать, а потому говорил им только о хорошем. Долина Радуг с красивейшими единорогами. Добрые, отзывчивые люди в процветающих деревнях. Веселые путники, которые спешат навстречу приключениям…
И если кто-то поет, то это точно хороший человек – ведь плохие люди не умеют петь, а когда пробуют, получается ужасно и фальшиво. Но этих плохих людей еще попробуй найди!.. В мире их очень мало, заверял Дядюшка.
О, как же он лукавил…
Хотя, может, просто не знал правды?
Энтони вдруг понял то, что, казалось, было совершенно очевидно: Дядюшка никогда не покидал поляну. Он родился на ней, вырос и знал о происходящем в мире только по слухам, обрывки которых долетали до него с порывами ветра и уродливыми птицами-рукокрылами.
А поскольку Энтони и Джейк всю жизнь прожили на Дядюшке, они знали не больше.
Пока Енот размышлял об их с братом ветвистом опекуне, непослушные ноги вывели его к темному овалу норы. Она находилась в северо-западном склоне Холма и выглядела достаточно крупной, чтобы в нее одновременно пролезли сразу три Энтони… или четыре – если втянут животы.
А невидимые певуньи – теперь уже не осталось сомнений, что их было несколько – продолжали ласкать слух путника дивными голосами. Правда, слов Енот по-прежнему понять не мог. Похоже, они пели на незнакомом языке, и это настораживало еще больше: почему-то казалось, что древние наречия лучше прочих подходят для самых страшных заклятий.
Вот Енот нырнул в нору и, миновав узкий тоннель, оказался в темной пещере. Почти все пространство перед ним заполняла мутная вода, и голоса доносились будто бы из водной пучины. Проклятые непослушные ноги понесли Энтони прямиком в это странное озеро, навстречу к певуньям.
Похоже, вот он – финал!
Обидно!..
Хотя…
Не все ли равно, внезапно подумал Энтони. Если таинственное пение повлечет за собой смерть, разве будет в этом что-то удивительное? Может, смерть – это даже хорошо. Смерть сулит покой…
Дорога очень утомила Энтони. Везде он хотел встречать хороших людей, а встречал самых разных, оттого постоянно гадал, можно ли доверять этому, а тому, а третьему… В итоге вечные головные боли от недосыпа, ватные ноги… а тут еще так чудесно поют! А что там, в Логове Дракона? Там точно будет куча стражи и сам Дракон – с чего Энтони вообще взял, что хозяин позволит ему увидеться с Джейком? Потому что его, как пьяных менестрелей, впечатлит отвага Енота?
Ноги Энтони были в воде уже по колено, когда он вдруг вспомнил о песне, разученной в змеином экспрессе. Как там говорили лысый и бородач? «Если тебе будет плохо – спой эту песню»? Кажется, так…
Плохо ли сейчас Энтони?
Судя по тому, что воды уже почти по пояс, – да, весьма.
Прочистив горло, Енот попытался издать хоть звук, но не смог. В этот момент Энтони охватило смятение: что, неужели он полностью утратил контроль над телом и теперь погибнет?
Казалось, все кончено… когда перед внутренним взором возник Дядюшка.
– Энтони, пойми одну простую вещь, – строго, но при этом удивительно тепло сказал он, – если есть порядок внутри, то всякая ерунда и мелочи не будут отвлекать тебя от самого главного и по-настоящему значимого.
Это подействовало отрезвляюще, будто Енот уже долгое время провел под водой, а тут внезапно смог вынырнуть. Шумно втянув воздух ноздрями, Энтони тихо, через силу, запел себе под нос:
Всего одна жизнь, всего одна смерть,
И тысячи способов их прозевать…
Глупо, но, кажется, это придало Еноту сил. По крайней мере, почудилось, что он может сопротивляться магической силе пения обитателей пучины.
Вдохновленный, Энтони с удвоенной энергией забормотал:
Но, верю, не здесь, точно не здесь
Закончится звонкая песня моя!
Удивительно – теперь он даже заставил ноги остановиться на месте! А ведь еще немного, и вода поглотила бы Енота с головой…
Неужели правда песня помогает?
По воде пошли круги – в одном месте, в другом, в третьем. Пение стало громче и, кажется, злей. Видимо, правда дело было в песне. Вдохновленный, Энтони продолжил:
Всего одна жизнь, всего одна смерть,
И тысячи способов их прозевать…
Шажок назад, еще один… Понемногу, фут за футом, Энтони пытался отойти от водной глади, которая таила в себе непонятную угрозу.
Вдруг пение разом стихло и из воды, в тех местах, где возникли круги, вынырнули три скелета. Энтони удивленно захлопал ресницами, глядя на их черепа с темными пустыми глазницами. Похоже, вода подземного озера отбелила их кости, а потом незримая магия оживила их и одарила умением петь завораживающе и страшно.
Снова нырнув в воду, эти странные создания, судя по темным теням, понеслись прямиком к Еноту.
А тот, не придумав ничего лучше, громко воскликнул:
Но, верю, не здесь, точно не здесь
Закончится звонкая песня моя!
Один из скелетов вдруг резко вынырнул из воды и, взмахнув костяным хвостом, полетел к Энтони.
Это что же, русалки такие? – окончательно опешил Енот. В рассказах Дядюшки они были милыми и кроткими, с рыбьими хвостами и, кажется, никого не пытались убить. Но эти твари милотой не отличались.
Скелет распахнул пасть, намереваясь вцепиться в горло Энтони острыми зубами… когда ему в морду прилетело веслом. Удар отбросил костяную русалку в сторону и, кажется, выбил парочку зубов. Энтони повернулся… и обомлел, когда увидел рядом бородача-менестреля.
– Держи! – музыкант бросил Еноту весло, и тот поймал его в воздухе… а потом со всего размаху влепил второй русалке по морде.
Бам!..
Удар отозвался в запястьях дикой болью – все равно как если бы Энтони врезал по каменной колонне. Впрочем, главное, что проклятая русалка так и не добралась до него.
А боль… боль уйдет.
– Сюда! – воскликнул лысый, отвлекая Енота от мимолетной жалости к самому
