Питу снова вскочил в седло и, заняв место во главе своих гвардейцев, которых он поставил впереди всех остальных, проревел команду с такой силой, что, казалось, от звука его голоса задрожали верхушки соседних дубов.
В тот же миг, словно по мановению волшебной палочки, смешавшиеся было ряды солдат пришли в порядок; бойцы повиновались Питу с восторгом, ничуть не мешавшим слаженности их действий, и снискали всеобщее одобрение; уроки папаши Клуи и «Безупречного национального гвардейца» не пропали даром.
Единодушно и единогласно все войско тут же, на поле брани, нарекло Питу своим главнокомандующим.
Мокрый от пота и хмельной от счастья, Питу спешился; все зрители бросились к нему с поздравлениями.
Принимая их, он не переставал искать глазами Катрин.
Внезапно он услышал ее голос.
Ему незачем было искать Катрин, Катрин сама нашла его!
Он победил!
– Нехорошо, господин Анж! – воскликнула Катрин шутливым тоном, который плохо вязался с ее бледным лицом. – Нехорошо, господин Анж, вы к нам даже не подходите. Вы загордились, вы стали великим полководцем…
– Что вы, ни в коем случае, – возразил Питу. – Здравствуйте, мадмуазель!
Поздоровавшись с госпожой Бийо, он снова обратился к Катрин:
– Вы ошибаетесь, мадмуазель, я вовсе не великий полководец, я самый обыкновенный бедняк, желающий послужить отечеству.
Толпа подхватила эти слова, восхитилась ими и нарекла грандиозными.
– Анж, – тихо сказала Катрин, – мне нужно с вами поговорить.
«Ну и ну, – подумал Питу, – клюнуло». Так же тихо он ответил:
– Я к вашим услугам, мадмуазель Катрин.
– Проводите нас до фермы. – С радостью.
Катрин надеялась поговорить с Питу с глазу на глаз, и это ей удалось.
Госпожа Бийо встретила товарок, которые были рады составить ей компанию, и Катрин, вверив попечению одной из них своего коня, пошла на ферму пешком в сопровождении Питу, ухитрившегося ускользнуть от толпы поклонников.
В деревне по причине взаимной снисходительности никому нет дела до чужих секретов, и никто не обратил на нашу уединившуюся пару никакого внимания.
Соседи сочли вполне естественным, что Питу хочет поболтать с г-жой Бийо и ее дочкой, а может, и вообще этого не заметили.
В тот день у каждого были свои причины укрыться в лесной тьме и тиши. В лесном краю слава и счастье ищут приют под сенью вековых дубов.
– Вот он я, мадмуазель Катрин, – сказал Питу, когда они остались одни.
– Отчего вы так надолго покинули нас? – спросила Катрин. – Это дурно, господин Питу.
– Но, мадмуазель Катрин, – возразил Питу, – вы ведь знаете…
– Ничего я не знаю… Это дурно. Питу поджал губы, ему было неприятно слушать, как Катрин лжет.
Она это поняла, тем более что Питу, чей взгляд обычно был прям и открыт, отвел глаза в сторону.
– Послушайте, господин Питу, – сказала Катрин, – я хотела еще кое о чем поговорить с вами.
– Да?
– Давеча, когда вы видели меня подле хижины…
– Подле какой хижины?
– Но вы же сами знаете.
– Знаю.
Она покраснела.
– Что вы там делали? – спросила она.
– Выходит, вы поняли, что это я! – воскликнул Питу с меланхолическим упреком.
– Не сразу.
– Как это не сразу?
– Бывает, что думаешь о своем и ничего кругом не замечаешь, а потом спохватываешься.
– Разумеется.
Она снова замолчала, молчал и Питу; у обоих накопилось в сердце слишком много такого, что не высказать словами.
– Значит, – вымолвила наконец Катрин, – это были вы.
– Да, мадмуазель.
– Что же вы там делали? Сидели в засаде?
– В засаде? Нет. С какой стати мне сидеть в засаде?
– Ну, не знаю. Из любопытства…
– Мадмуазель, я не любопытен. Она нетерпеливо топнула ножкой.
– И все-таки вы были там, а зачем – неизвестно.
– Мадмуазель, вы ведь видели: я читал.
– Ах, ничего я не видела.
– Но раз вы видели меня, вы должны были видеть и книгу.
– Верно, я вас видела, но мельком. Значит, вы читали?
– «Безупречного национального гвардейца».
– Что это такое?
– Книга, по которой я учусь тактике, чтобы затем обучать своих солдат, а для учебы необходимо уединение.
– Пожалуй, вы правы; там, на опушке леса, вас никто не тревожит.
– Никто.
Они снова замолчали. Матушка Бийо и ее подруги поодаль болтали о своем.
– И подолгу вы там учитесь? – снова подала голос Катрин.
– Иной раз с утра до вечера, мадмуазель.
– Ив тот раз тоже? – живо вскричала она.
– Ив тот раз тоже.
– Странно, что я вас увидела только на обратном пути.
Она лгала так отважно, что Питу захотелось ей поверить; но ему было стыдно за нее. Впрочем, он был влюблен и робок. Она страдала многими недостатками, но никто не смог бы упрекнуть ее в излишней откровенности.
– Должно быть, я спал, – сказал Питу, – когда сильно напрягаешь ум, это случается.
– Ну вот, – сказала она, – а пока вы спали, я вошла в лес, чтобы не быть на виду. Я шла.., я шла к охотничьему домику.
– К охотничьему домику, – повторил Питу. – К какому домику?
Катрин снова покраснела. На сей раз Питу притворялся слишком старательно, чтобы она могла ему поверить.
– К охотничьему домику Шарни, – продолжала она с деланной непринужденностью. – Там растет самая лучшая живучка.
– Неужели?
– Я обожглась, когда стирала белье, и мне обязательно нужно было нарвать живучки.
Несчастный Анж, словно пытаясь поверить словам Катрин, бросил взгляд на ее руки.
– Я обожгла не руки, а ноги, – живо сказала она.
– И вы нашли живучку?
– Да, прекрасную; видите, я совсем не хромаю.
«Она хромала еще меньше, – подумал Питу, – когда юркнула в лес, словно косуля в вересковые заросли».
Катрин решила, что ей удалось обмануть Питу; она уверила себя, что он ничего не видел и ничего не понял.
В порыве радости, недостойной ее благородной души, она шутливо заметила:
– Значит, господин Питу на нас дуется; господин Питу гордится своим новым званием; господин Питу выбился в офицеры и презирает бедных крестьян вроде нас.
Питу почувствовал себя уязвленным. Великая жертва, даже принесенная втайне, нуждается хоть в какой-нибудь награде, Катрин же обманывала Питу и насмехалась над ним, сравнивая его с Изидором де Шарни. Все добрые намерения Питу разом пропали; самолюбие – дремлющая змея; не дразните ее, если не уверены, что прикончите ее одним ударом.
– Мадмуазель, – возразил Питу, – мне кажется, что если кто и дулся, то не я на вас, а вы на меня.
