Гигант приблизился к стене и, не теряя времени, начал подъем, перед которым спасовали бы самые отважные альпинисты.
Медленно, как муравей и столь же цепко, Билл Баллантайн полз вверх по стене. Раз двадцать, по крайней мере, он чуть было не срывался в пустоту. Как он удерживался? Вряд ли и сам Билл мог это объяснить. Его огромное тело иногда использовало выщерблены, которые вряд ли могли бы удержать десятилетнего ребенка.
Вися над бездной, шотландец понял, почему Желтая Тень выбрал для резиденции старую монгольскую крепость. Она действительно была непреступной для обыкновенных людей. Метр за метром он карабкался, прижимаясь к камням, как сколопендра. Иногда, цепляясь за выбоины кончиками пальцев, несколько секунд отдыхал, стараясь нащупать ногой какую-нибудь трещину. Нащупав, продолжал свой медленный и опасный путь эквилибриста.
Он устал, болела голова, так как кончилось действие таблеток; лицо, обожженное до того жарким солнцем, мучительно горело. Ну, а если не считать этих пыток, он в целости и сохранности добрался до карниза, совершив подвиг, который вряд ли до этого кому-либо удавался. Его поддержала жажда мести, желание добраться до Минга.
Минут десять он отдыхал на этом узком карнизе, шириной едва ли в метр. Билл задыхался, а пальцы рук кровоточили. Зато сознание работало четко и ясно.
Оставался какой-то десяток метров, да ещё по стене из валунов, не скрепленных цементом, между которыми были щели, создающие всякого лестницу.
Минут за десять он одолел и это препятствие, хотя на последних метрах его охватило чувство страха, что Минга там нет. Неужели он куда-нибудь уехал из крепости?
Но Баллантайн вспомнил слова девушки:
«…дождитесь ночи… поднимитесь на террасу… и убейте его…»
Казалось, что маленькая нищенка прекрасно информирована о том, что Желтая Тень находится на месте в своем логове. Так что её слова внушали уверенность.
Последние усилия и Билл уцепился за край террасы. Подтянувшись, он лег животом на парапет, и перед ним открылось несколько арок, за которыми в комнате горел электрический свет, освещая прекрасную меблировку.
«А вот и апартаменты Минга, — блеснуло в голове Баллантайна. — Остается теперь только найти его самого…»
И тут он увидел знакомый силуэт врага, стоящего, опершись локтями на парапет в конце террасы. В лунном свете и отблесках ламп из комнаты Билл совершенно точно узнал темный, похожий на костюм пастора сюртук, огромный затылок и полированный как яйцо череп.
«Минг… Это Минг!..» При одной мысли о том, что враг в его руках, Билл забыл об усталости и всех своих страданиях; в его мышцы как будто влили новую энергию.
Инстинктивно шотландец сунул руку за пояс, но остановился в раздумье. «Нет, никакой стрельбы… Я убью его голыми руками. Так месть моя будет полнее..»
Желтая Тень не шевелился. Осторожно, не издавая ни малейшего шума и шороха, Баллантайн скользнул на террасу. И на цыпочках направился к своему врагу. Оставалось всего несколько метров, когда Минг что-то почувствовал и резко обернулся.
На его широком с выдающимися скулами и курносым носом лице, в глазах цвета желтого топаза не отразилось ни малейшего удивления. Только улыбка обнажила его нечеловеческие острые зубы хищника.
— А вот и господин Баллантайн, — с обезоруживающим спокойствием проговорил он мягко. — Полагаю, что на этот раз вы явились, чтобы улить меня…
Билл не ответил. Он опустил глаза, зная заранее, что этот монгол обладает гипнотической силой.
— Да, да. Вы явились, чтобы расправиться со мной, — продолжал Желтая Тень.
Заметив рукоятку револьвера за поясом Баллантайна, он спросил:
— Почему же вы не воспользовались оружием? А, понимаю… Решили убить меня голыми руками… Как же вы меня ненавидите, мистер Баллантайн!
Глумливый тон чудовища подстегнул желание Билла покончить с ним.
— Да, господин Минг, — глухо бросил он, — я пришел прикончить вас. Я задушу вас как паршивую курицу. Вы сильны, но и я не менее силен. А еще, на моей стороне право.
Желтая Тень издал короткий смешок.
— Право!.. Не смешите меня, мистер Баллантайн. Я, лично, знаю лишь одно право, мое право, которое я исповедую.
Говоря это, Минг чуть-чуть приблизился к шотландку, который, чтобы избежать магического воздействия опасных желтых глаз, следил за правой рукой противника. Эта искусственная рука из стали управлялась напрямую нервными импульсами мозга.
И неожиданно, эта рука настигла Баллантайна, который почувствовал резкую боль в плече, как будто стальные тиски сжали его кости и мускулы. Но он тут же одновременно с Мингом перешел к действиям. Его правый кулак, величиной с детскую голову, как заднее копыто лошади, ударил Минга в челюсть.
Стальные тиски ослабли. Однако монгол, такова уж была его жизненная сила, не упал. Биллу пришлось добавить левой, потом ещё раз садануть правой, чтобы тот наконец рухнул.
Бросившись на противника сверху, Билл пытался голыми руками свернуть ему шею. Но в этот момент Желтая Тень, не потерявший сознания, тем не менее, после жесточайших по моще ударов, заговорил.
— Нет, мистер Баллантайн, не пытайтесь меня задушить. Этим вы подпишите себе смертный приговор. Оглянитесь…
Полагая, что речь идет о какой-то дьявольской хитрости, гигант и не думал оборачиваться,. Но ему пришлось это сделать, когда он почувствовал, что в затылок уперся холодный оружейный ствол. Он увидел шестерых монголов со зверскими лицами, нацеливших на него автоматы.
Шотландец медленно встал. Минг поднялся тоже, как будто и не получил только что нескольких страшнейших по мощи ударов. Он улыбнулся, оскалив свои звериные зубы.
— Надо сказать, — с налетом иронии проговорил он, — что вы, мистер Баллантайн, довольно опасный противник… Но вы, однако, должны уже были из собственного опыта знать, что меня невозможно застать врасплох.
Он сделал знак монголам и произнес несколько слов на языке, в котором Билл не понял ничего. Двое охранников схватили шотландца за руки и, заломив их за спину, связали прочными шелковыми шнурами.
И вот тут-то до Билла наконец дошло, что, играя против Минга… он в очередной раз проиграл.
— Вот видите, мистер Баллантайн, — начал Желтая Тень, — вы только ступили на террасу, а я вас уже ждал… Ну, а если быть более точным, я ждал кое-кого, не зная точно, что это будете вы. Впрочем, я допускал, что это можете быть вы…
Оба находились в роскошном рабочем кабинете со сводчатым потолком. Плиты пола были закрыты ковром с толстым ворсом, в котором ноги тонули, как в мягкой пене, старинного персидского или китайского производства, редкой расцветки, великолепно подобранной под грубую кладку стен.
