— Теперь с твоей ногой все в порядке, — сообщил он, отряхивая руки, — уходи! Набор окончен, все двенадцать учеников уже здесь, и больше я взять не могу. Иди, — он строго указал Ноэлю на огромную дверь.
Ноэль удивленно пошевелил пальцами абсолютно здоровой ноги и перевел взгляд на мужчину. Вот так запросто, за одно мгновение излечить переломанные кости? Да как это возможно?
— Я никуда не пойду! — заявил он решительно. — Делайте со мной, что хотите. Можете хоть в лягушку превратить. Мое место здесь! — заявил Ноэль, окончательно решив, что скорее умрет, чем покинет такое чудесное место.
Грохан шумно вздохнул и решительно шагнул к нему. Ноэль зачем-то вцепился в ботинок и зажмурился. Он ждал, что учитель магии сотворит какое-нибудь заклинание и превратит его в жабу или крысу, или вовсе испепелит, но тот молча взял его за пояс и, легко вздернув вверх, потащил к выходу. Ноэль царапал по каменному полу ногтями в попытке хоть как-то зацепиться, но безрезультатно. В мгновение ока мужчина подтащил его к выходу, и уже взялся за ручку, но тут случилось непредвиденное: воздух вокруг Ноэля вдруг сгустился и стал таким плотным, что он почувствовал себя мухой в янтаре.
— Что за черт? — пробормотал Грохан и подергал свою ношу в сторону выхода, но мальчик повис в воздухе в той же позе, в которой тащил его колдун: задницей вверх. Грохан крякнул и со всей мочи дернул его на себя, но тщетно.
Тогда колдун, оставив попытки перетащить Ноэля через порог, отошел и задумчиво обхватил небритый подбородок пальцами, погрузившись в размышления. Внезапно он хлопнул себя по лбу и поднял глаза вверх.
— Ах, да! Как я мог забыть про печать!
Ноэль постарался скосить глаза по направлению взгляда герра Грохана, но это было сложно, учитывая позу, в которой продолжал висеть головой вниз.
— Теперь ты должен остаться! Единожды пересекший черту, не может выйти наружу ранее, чем закончится срок обучения.
Ноэль свалился на пол, больно ударившись лбом о выщербленные каменные плиты холла, а колдун уже удалялся куда-то вглубь дома.
— Можно я буду звать вас «учитель»? — прокричал ему вслед Ноэль, потирая ушибленное место и еще не веря, что для него все так благополучно повернулось.
— Будет лучше, если первые несколько дней ты вообще не будешь попадаться мне на глаза, — донеслось до него из коридора. — Иначе я действительно превращу тебя в лягушку. А это, знаешь ли, очень неприятно!
…Ноэль лизнул ладонь и еще раз постарался пригладить непослушный вихор на макушке. Потом покосился на остальных учеников. По сравнению с ними он выглядел дворняжкой в стае борзых: на добрую голову ниже, маленький, щуплый, зато космы волос в разные стороны. Выданная ему униформа была на пару размеров больше, чем надо, а его кровать в общей спальне на двенадцать человек пришлось втиснуть к самому входу. В общем, пожелай Ноэль выделиться среди остальных еще больше, ему бы это вряд ли удалось. Теперь он стоял в самом конце длинной шеренги и старался не сильно хлюпать носом.
В огромном холле — в том самом, куда втащил его волоком за здоровую ногу днем ранее герр Грохан — стояла полная тишина. Все, что было слышно, это скрип ботинок самого Учителя, который расхаживал вдоль линейки подобравшихся мальчиков, как генерал на параде, и хмурил густые брови. Атмосфера накалялась с каждой секундой, и если бы Ноэль умел сосредоточиваться на своих эмоциях дольше чем на несколько секунд, то он был бы здорово напуган. Но мозги мальчишки были скроены каким-то прелюбопытнейшим способом, и его мысли перескакивали с одного предмета на другой с резвостью блох на собачьем хвосте. Стоило ему подумать о кустистых бровях Учителя, как ему в голову пришла мысль, что часть растительности хорошо было бы перекинуть под нос в качестве усов, потом возник вопрос о том, сколько одновременно пирогов с мясом вместится в такой рот, затем, что всё-таки лучше: пироги с мясом или сладкие заварные пирожные, а следом, что самые вкусные пирожные это те, которыми потчевала его однажды фрау Марта, держащая пекарню… На этой мысли желудок Ноэля издал такой громкий трубный звук, что все присутствующие вздрогнули, а герр Грохан остановился в центре зала и уставился на него тяжелым взглядом. Картина пускающего с блаженной улыбкой слюни коротышки в конце бледных от волнения и торжественности учеников повергла его в уныние. Он глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.
— Итак! — сказал он веско и вытянул перед собой руку. На его ладони немедленно появились странного вида серебряные часы, похожие на огромную луковицу. Ноэль тут же забыл про пирожные и уставился на загадочный предмет: удивляться было чему — на часах герра Грохана не было стрелок.
— Вам предстоит провести в этом доме ни много ни мало целых семь лет! — продолжил Учитель. В этом месте он почел за необходимость сделать паузу. — За это время научу вас всему, что знаю сам, и сделаю из вас магов, подобных которым на земле единицы. Я научу вас дышать под водой и обращать камни в золото. Читать мысли и внушать желания. Превращать предметы в прах и проходить через стены. И, наконец, я научу вас воскрешать к жизни умерших и накладывать заклятие смерти.
Ноэль вздрогнул, почувствовав, как на затылке шевелятся волосы от одной мысли, что ему придется воскрешать мертвяков. Он шумно сглотнул, опять привлекая к себе всеобщее внимание. Герр Грохан снова покосился на него и неодобрительно покачал головой.
— Как вы понимаете, знания подобного толка дорогого стоят, — продолжил он через минуту. — Но я не жаден. В обмен на эти бесценные знания я хочу сущую безделицу… — на этих словах он остановился ровно по центру длинной шеренги учеников и растянул огромный рот в зловещей улыбке. Потом протянул руку перед собой. Часы, доселе покоившиеся на его ладони, дрогнули и, оторвавшись от руки, легко взмыли вверх и зависли в нескольких сантиметрах выше. — Одну-единственную душу…
Он замолчал, переводя взгляд с одного мальчика на другого. Все замерли, и даже Ноэль старался не дышать. Черные глаза Грохана скользили по бледным лицам учеников и в итоге впились в несчастного. Язык Ноэля тотчас прилип к гортани, а горло перехватило. Сердце стучало как у зайца, и тут в первый раз мальчик задумался, а стоило ли так страстно желать быть колдуном. Наконец Грохан отвел взгляд от лица бедолаги и усмехнулся.
— Да, да, вы не ослышались, — произнес он почти мягко, — мне нужна душа только одного из вас.
Он щелкнул пальцами свободной руки и все тринадцать мальчиков дружно ахнули: на странных часах появились огненные стрелки, начиная отсчет их обучения. Голос Грохана загрохотал над ними, как молот судьбы.
— Ровно через семь лет двери за моей спиной откроются и вы выйдете из этого дома. Все до единого. Однако последний, переступивший этот порог, отдаст мне свою бессмертную душу.
========== Глава Вторая, в которой мы встречаемся с Ноэлем спустя шесть лет и становимся свидетелями того, что он не очень примерный ученик ==========
Ноэль, высунув язык от усердия, в который раз пытался соорудить взрывное заклятие, но пальцы, окоченевшие в пустом холодном помещении, не слушались.
— Ну почему так? — не выдержал он наконец, обращаясь к существу неизвестной породы, нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу в проходе между партами. — Почему полстены в замке разнести легче, чем организовать взрыв в чернильнице?
— Тонкая работа требует больше сноровки, что ж тут не понять! — пробурчал комок черной шерсти, на котором сияли два круглых желтых глаза, и с опасением покосился на входную дверь. — Долго тебе еще?
— А я знаю? — огрызнулся Ноэль и подышал на испачканные чернилами непослушные пальцы. Задача была в том, чтобы впихнуть в крохотную серебряную чернильницу два галлона отборных синих чернил. Чтобы ненавистный выскочка Арчибальд Петель, открыв крышку в начале следующего занятия, без промедления окрасился в ярко-синий несмываемый цвет. — Вроде все правильно делаю, а ничего не выходит!
— А не надо было спать на уроках, — не преминул воткнуть шпильку зверек и нервно почесал огромное висячее ухо задней лапой. — Грохан еще на первом году обучения объяснял, как сжимать частицы в объеме! — и жалобно заворчал: — Если Учитель узнает, тебя превратят в крысу.
