Я перевернулся со спины на бок и с небольшим интересом стал наблюдать за тем, как голодная и оборванная толпа бросается на мечи и копья караванщиков. Они проиграют, конечно же проиграют. Слишком слабые, почти безоружные. На полсотни рабов было, хорошо, если пять мечей и столько же палок. Остальные же пытались отвлечь охрану или завладеть лошадьми, чтобы попытаться сбежать. Хелтрик сэкономил на клеймах, ограничившись только ошейниками и деревянными бирками, решил выйти пораньше. Так что у этих людей был шанс сбежать, избавиться от кандалов и начать новую жизнь.
Вот, группа из пяти оборванцев бросилась к моим лошадям, посчитав, что одиноко стоящие животные будут легкой добычей. Поморщившись от того, что мне все же придется вмешаться, я поднялся на ноги преградил рабам путь.
— Не трогайте моих лошадей! — крикнул я мужчинам, чем только привлек их внимание.
В руках одного из рабов мелькнул короткий кинжал, еще один поднял какую-то палку, прикидывая ее вес в руке.
— Пошел к демонам! — крикнул тот, что с кинжалом. — Мы их забираем!
Тц. Тупое быдло, я давал вам шанс.
Вокруг меня было разлито достаточно крови и силы смерти, так что я просто зачерпнул этой тьмы и, даже не прибегая к печатям владыки, бросил сгусток темной магии в лицо тому, что болтал больше остальных.
— Колдун! Колдун! Вали его! — закричал тот, белобрысый, что с палкой.
Еще одно даже до конца не оформленное заклинание, еще один сгусток чистой тьмы, пропитанной болью и смертью, и раб, крича от боли, пытается сорвать собственное лицо. Поздно. Темная сила уже растворила плоть и сейчас вгрызалась в кости, жить ему осталось несколько мгновений.
Я почувствовал прикосновение Нильф.
«О, давно тебя не видела, мой милый… Хочешь моей силы? Бери же! Бери! Ты мой любимец, я дам тебе столько, сколько потребуется…»
Этот шепот пронесся меж ветвей, приятно щекоча шею и затылок. Она всегда предлагала мне бескрайнее могущество, сулила силу полубога, славу величайшего повелителя демонов. Все, лишь бы моя душа окончательно стала ее, Нильф, собственностью.
«Не сегодня, богиня…» — подумал я.
У седла моей лошади висели простенькие, но крепкие ножны. Довольно дорогой клинок, стоимость которого может определить лишь опытный кузнец или талантливый воин. Идеальный баланс, простая, прямая гарда, удобная рукоять. Единственное, что отличало его от безымянного меча какого-нибудь наемника — небольшое черное клеймо у основания клинка, а также едва заметный кровавый отблеск на зеркальной поверхности в солнечную погоду.
Я привычно крутанул меч в ладони, разминая кисть, после чего направился в самую гущу сражения. Если на меня напали единожды, нападут и снова. Если не рабы — так выжившие охранники. Их наниматель мертв, все равно проблем с гильдией не оберешься, так что как только они справятся с невольниками, тут же начнут грабить. А одинокий попутчик с двумя лошадьми и полными сумками всяких приборов и редких реагентов — второй приз после сундука самого Хелтрика.
Никто не ожидал возникновения третьей силы. Лица рабов при моем приближении вытянулись, охранники и погонщики, же наоборот, обрадовались внезапному союзнику. Неужели считают меня настолько тупым?
— Эй! Господин звездочет! Вместе справимся! Давайте! — помахал мне вчерашний охранник, который предлагал женщин.
Я ничего не ответил, просто всадил клинок в грудь мужчины, пробивая плохонький дубленый доспех насквозь. Вот, кончик лезвия показался из спины мужчины, сам же охранник ошарашенно захрипел и стал заваливаться на бок.
— Бегите, — сказал я и охранникам, и рабам, что сейчас замерли в недоумении.
Сразу же несколько погонщиков попытались отомстить за гибель товарища, но лишь познакомились со сталью моего меча. Хватит на сегодня колдовства, всех перебить я не смогу, а то, как выглядит темный маг, людям знать не стоит. Слишком быстро мое описание соотнесут с загадочным колдуном из долины, а там и до визита святош недолго.
Два трупа еще не успели коснуться земли, а на меня летели уже новые противники. Плохо вооруженные, плохо обученные вчерашние крестьяне, у них не было ни единого шанса против мечника, который оттачивал свои навыки десятилетиями.
В какой-то момент мне пришлось прибегнуть к помощи мелких демонов. Вспыхнула печать Владыки под перчаткой, простейший контур и, под ногами моих противников, прямо из грязи, появляются несколько серых ладоней, которые начинают хватать людей за лодыжки.
— Что⁈ — воскликнул один из охранников, уставившись на скрюченные пальцы, что крепко схватили его за ногу.
Он не прожил слишком долго, чтобы осознать, в какой бой ввязался. Свист клинка, быстрый, чистый удар и его голова отделена от тела, делает несколько оборотов в воздухе и падает прямо к ногам мужчины.
Довольно быстро рабы смекнули, что если на меня не нападать, то и я ничего в ответ не сделаю. А вот охрана такой проницательностью не отличалась. Они с завидным упорством бросались грудью на мой меч.
«Это для тебя, Нильф. Прими это подношение…»
Паршивая жертва. Третья Богиня предпочитала размеренные, спокойные жертвоприношения, нежели грязную кровь сражения. Но этих людей я убивал лично, своей рукой и мечом с ее знаком, так что пусть и нехотя, но она принимала эти дары. А я немного гасил свой колоссальный долг перед этой темной сущностью. Конечно, это как пытаться заполнить огромное ущелье водой из чайной ложки, надеясь когда-то увидеть под ногами бурный поток, но попытаться стоило.
Нильф был важен сам процесс, ей было важно поклонение, а я ни на день не забывал о Третьей. Именно поэтому я до сих пор был жив.
Довольно быстро все закончилось. Часть охраны перебили рабы, часть — я, остальные сбежали, прихватив наиболее ценных лошадей и грузы. Сбежали и рабы, не желая сталкиваться со странным мечником, который сам на них не нападал.
Надо пройти между телег и добить раненых. Не хочу, чтобы эти души в посмертии вели на меня охоту за то, что я бросил их мучительно умирать посреди диких земель. У меня и без них хватало врагов.
Когда дело было сделано, я стал собираться в дальнейший путь. Моих лошадей никто так и не тронул, а припасов в телегах и на мулах осталось достаточно, чтобы не заезжать в град Гирдхот, а просто выйти к реке и там пройти берегом Гирдхуты в долину, к своей башне.
Проходя меж телег, где я искал дополнительные припасы, я почувствовал очень-очень слабую эманацию жизни. Кто-то тяжело раненный затаился под одной из телег, но все не мог испустить дух?
Люди могут умирать безобразно долго, даже с самыми страшными ранами. Тело до последнего хватается за жизнь, пусть разум и понимает, что все уже кончено. Перехватив плащ, я вытащил из-за пояса короткий походный нож и заглянул под крытую дощатую повозку. В таких возили ткани, ценные грузы или арестантов. Совершенно глухая коробка без окон и с одной дверью, управлять которой было сплошное мучение. Пусто. Никого.
Когда я уже подумал, что ошибся, прямо над головой послышался едва различимый стук и скрежет, будто кто-то тащил тяжелую цепь по сухому дереву. Я поднялся на ноги и посмотрел на огромный тяжелый замок, которым была закрыта повозка. Кто-то внутри? Очень маловероятно, это было глупо даже для такого идиота, как полуорк Хелтрик. Но там определенно кто-то есть. Кто-то из рабов?
Впрочем, когда я сбил замок и распахнул дверь, я понял, почему мертвый владелец каравана выбрал такой способ перевозки и почему, впервые за все время путешествия, он решил порезвиться с простыми рабынями. Внутри, прикованное цепями к стенке повозки, лежало тело женщины из лесного народа Н’аэлора. Когда-то смуглая, почти черная кожа приняла синюшно-серый оттенок. Белые волосы сейчас были цвета грязи и слиплись от запекшейся крови. Истерзанное, прошедшее через множество избиений лицо и замерший, мертвый взгляд. Искаженный предсмертной гримасой рот, сквозь разбитые губы поглядывают чуть островатые, крепкие зубы, какие есть только у выходцев Вечного Леса. Посмертно отек спал и сейчас я видел, сколько рассечений и переломов нанес ей Хелтрик. Видел я и тот удар, который убил темную эльфийку. Кровь на разбитом виске давно запеклась, а через рассеченную кожу виднелись осколки кости, она умерла почти мгновенно. Хотя… Высшие Расы умирают долго и мучительно, их бессмертные души отходят за полог крайне неохотно. Это я почувствовал?
