— Спасибо, полковник. Вы нам очень помогли. Продолжай–то руководить поисками.
Если Родригес и был уязвлен, то виду не подал. Четко развернувшись, он вышел на улицу. Солнце закатывалось, и он понял, что поиски в джунглях придется прекратить.
Неприметный человек порылся в своем чемоданчике и положил перед Аннон несколько цветных фотографий.
Девушка сразу ткнула в одну из них.
— Это сержант Мак.
Она пересмотрела фотоснимки и выбрала еще один.
— А это их командир.
Неприметный человек — специалист по диверсионно–разведывательным группам Американского континента — едва заметно усмехнулся.
— Алан Шефер, Голландец. Группа «Зет». Вот кто здесь работал.
Шефер проспал шесть часов кряду. Вначале он парил в черном небытии, потом оказался в горном ущелье среди трупов бородатых моджахедов. Отряд Амади попал в засаду и был полностью уничтожен. Уцелели два инструктора — он сам и китаец Чен. Их окружали камалевские солдаты, и кольцо медленно сжималось. Оружия инструкторы не носили и в боевых действиях участия не принимали, только обучали своих бойцов.
Но сейчас Чен не выдержал и с криком выпрыгнул на высоту своего роста, ударами ног сшиб сразу двоих, причем те уже не поднялись. Китаец великолепно владел кунг–фу, и вряд ли кто–либо сумел бы выстоять против него в поединке. Но наступающие решили эту проблему очень просто: молоденький солдатик с испуганными глазами и выскакивающей в такт дыханию зеленой соплей короткой очередью прострелил обладателю пятого дана обе ноги, после чего несколько его товарищей прикладами преподали китайцу жестокий урок о том, когда можно, а когда нельзя показывать свое мастерство.
Поскольку сам Шефер сопротивления не оказывал, его избили только кулаками. На ночь пленных заперли в какой–то сарай и приставили охрану — двух часовых. Пришедшая утром смена никого в живых не обнаружила: Чен умер от побоев и кровопотери, часовые — от перелома шейных позвонков. А больше в сарае никого не оказалось, и дверь его была почему–то не заперта.
В погоню пустили два бронетранспортера с солдатами и вертолет. Но догнать беглеца не удалось.
Открыв глаза, Шефер подумал, что все еще прячется от жаждущих крови камалевских солдат, однако, осмотревшись, вспомнил быстротечные ужасные события последних суток.
Он давно не терял своих людей, поэтому то, что вся группа «Зет» погибла, не укладывалось в сознании. Это злодейство не могло остаться неотомщенным.
Голландец осмотрел свой арсенал. Кольт с запасным магазином, боевой нож, три гранаты к подствольному гранатомету. И все. Против вооруженного сверхоружием Хищника он был беззащитен. Хотя… Петля из лианы удушает леопарда, подвешенный на веревке камень убивает оленя, заостренные колья в глубокой яме протыкают носорога. И вообще, коммандос могут использовать для победы любой предмет окружающего мира.
Но вначале надо поесть. Двое суток на концентратах и тонизирующих таблетках не способствуют приливу сил, необходимых для предстоящей схватки.
Шефер отправился на охоту. Годилось все: дикая свинья, обезьяна, достаточно крупная змея… Есть пауков, ящериц и мокриц Голландец без крайней необходимости не хотел.
Тем временем в лагерь полковника Родригеса вернулись вертолеты и поисковые группы.
На месте последнего привала команды «Зет» нашли пулемет «рой», винтовку М–16 и ручной гранатомет. Неподалеку в джунглях обнаружили два изуродованных трупа.
— Кто так обошелся с ними? — спросил, морщась, секретарь посольства. — Так разделывают животных на бойне…
— Это индейцы–каннибалы, — не задумываясь, пояснил Родригес. — Они высушивают головы, как воинские трофеи. А внутренности используют для колдовства.
— Что это? — секретарь указал на запястье трупа.
Один из повстанцев наклонился и отстегнул стальную цепочку с пластинкой. Когда пластинку оттерли от засохшей крови, то увидели выгравированную надпись: «Мак Фергюсон».
Черепа Мака, Билли, Блэйна, Кончо и Хэвкинса лежали рядом, и грубая рука с тремя когтистыми пальцами удовлетворенно поглаживала их. Один череп был испорчен дырой в лобной и затылочной костях, а позвоночник Билли перерублен лазерным лучом.
Рационального Хищника это огорчало, и он дал себе слово аккуратней добывать трофеи. Его тревожило то, что повреждения могут помешать извлечению информации о добыче, а это сразу снизит ценность трофеев. В конце концов он решил проверить, как сработает экстрактор информации. Но вначале следовало поужинать и отдохнуть.
Хищник находился в корабле. Впервые за много дней он снял скафандр и теперь собирался позволить себе нарушение закона Охоты.
То что не так давно ярко–красным комком пульсировало на тепловом дисплее, сейчас было темно–коричневым, почти черным. Сердце сержанта Мака.
Отрезав кусок, Хищник поднес его к треугольной морде, ротовые щупальца захватили запретную еду и отправили в наружную ротовую щель. Он немного подождал, пока подействует фермент, и раскрыл внутреннюю ротовую щель. Потом издал звук удовольствия: камни в стальном желобе долго бились один о другой.
На далекой фиолетовой планете Предэйторов продолжалось заседание Комиссии. Сегодня она решала сразу два важнейших вопроса, каждый на которых обычно возникал не ранее чем раз в столетие. Назначение нового члена Комиссии не снимало проблемы с заместителем Верховного жреца. Новичок, вполне понятно, не мог рассчитывать на это звание, значит, кандидатом мог быть только кто–то из старейшин. При этом затрагивались интересы каждого из пятнадцати, имеющих право претендовать на второе место в мире. Заседание затянулось, и было высказано немало доводов, применено немало хитростей и проявлено достаточно гибкости, пока вспышка рубинового шара в центре черного каменного стола возвестила о том, что назначение состоялось.
И неожиданно Верховный жрец вновь активировал Всевидящий Глаз, чтобы, глядя на нового члена Комиссии, все ощутили важность и величие сегодняшнего дня.
Но то, что появилось на экране Глаза, повергло всех в ужас. Служитель законов Охоты поедал добытую им дичь и издавал крики радости и удовольствия.
В зале установилась космическая тишина. За всю историю планеты такого никогда не происходило. Если рядовой Охотник нарушал закон, Комиссия выносила приговор и определяла его исполнителей. Затем к месту нахождения приговоренного наводился подпространственный туннель, и исполнители свершали правосудие.
Но член Комиссии является неприкасаемым. Он не может быть приговорен, ибо это создало бы опаснейший прецедент для каждого члена и для всей Комиссии в целом. Поведение члена Комиссии, осознающего свою ответственность, исключает нарушения закона. Но новичок еще не знал о том, что принят в Комиссию, и особой ответственности не осознавал. В конце концов ни сам новичок, ни жители планеты не знают об избрании, и если посчитать его несостоявшимся, то не станет проблем. Но может ли Комиссия уважать себя, если станет пересматривать собственные решения?
