— Возьмите… — Андреас протянул свой меч брату Белтусу. — И не беспокойтесь — у меня еще есть нож и кинжал: как вы помните, в доме Стеана мы все неплохо вооружились, забрали почти все оружие, что было припрятано по сундукам.
— А то как же, помню, сам не без греха, кое-что прихватил… — вздохнул брат Белтус. — Увы, почти все, что имел, потратил невесть куда и на что…
Вообще-то каждому понятно, куда брат Белтус потратил свое оружие — на защиту от нападений местного зверья, тем более что этот человек очень неплохо метал ножи. К тому же Андреас понимал то, что монах не хотел произносить вслух: с больной и воспаленной спиной молодой послушник вряд ли сумеет сделать нужный замах и нанести достаточно сильный удар, а раз такое дело, то пускай меч будет в более умелых руках.
— А вот мне все одно непонятно, как тут оказался ходаг? — Андреас на короткое время даже забыл о той боли, что то и дело начинала дергать его спину. — Это болотное создание, да и Крайан утверждал, что эти места можно пройти сравнительно безопасно, хотя и с достаточной долей осторожности. Не знаю, что по этому поводу думаете вы, а мне отчего-то кажется, что к этому делу могли приложить свою руку наги.
— Прости, не понял… — дядюшка недоуменно смотрел на Андреаса. — Поясни, что ты имеешь в виду.
— Наги нас ловят давно, по пока поймать не могут…
— Сплюнь! — посоветовал дядя.
— Без проблем… Так вот, время идет, и оно играет на нас. Окажись я на месте хвостатых, то тоже стал бы терять терпение, и дерзнул бы пойти на какой-либо необычный, рискованный шаг. Мы своими глазами видели, как наги ползают по лесу чуть ли не в открытую, чего ранее никогда себе не позволяли, а это значит, что хвостатые махнули рукой на всяческую осторожность. Осмелюсь предположить, что для того, чтоб поймать нас, не дать дойти до монастыря, наги пошли на многое, приложили все свои усилия, о многих из которых мы пока что ничего не знаем. Я допускаю, что у нагов есть некая возможность выгнать из болот часть обитающих там зверей: рано или поздно, но то зверье все одно вернуться в привычный им водный мир, но зато на какое-то время часть леса будет смертельно опасна для всех, кто там находится, и в первую очередь для людей. Смысл такой: если даже нас не поймают, то пусть хотя бы остановят, вернее, сожрут…
— Хм… — дядюшка призадумался. — Ваше мнение, брат Белтус?
— Звучит несколько странно, но… — брат Белтус какое-то время молчал. — Как в свое время говорил командир нашего полка, рациональное зерно в этом предположении, бесспорно, есть…
— Предположения — дело хорошее, но давайте решать, что будем делать, если ходаг нас догонит? — перебил брат Титус.
— К сожалению, надо смотреть правде в глаза: мы вряд ли сможем совладать с этим зверем… — махнул рукой брат Белтус. — Вот если бы тут было с десяток крепких парней, да еще при полном вооружении — вот тогда можно было бы вести речь о том, что мы сумеем вытряхнуть эту зверюгу из шкуры, а сейчас… У нас остается одна надежда на то, что ходаг нас не догонит, но, если честно, мне в это плохо верится. Он, скотина, хоть и на трех ногах, но, по слухам, все одно может лихо ковылять и на том, что есть. Говорят, он и на двух лапах неплохо передвигается… Во всяком случае, этот зверь вот-вот должен вновь показаться нам на глаза.
— Так что же мы тут рассиживаемся? — дядюшка с трудом встал. — Пошли дальше. Только вот зарубки бы на дереве еще отыскать, а не то они словно пропали…
И верно: несмотря на все старания, люди никак не могли найти очередные насечки, указывающие дорогу до монастыря. Такое впечатление, что все зарубки исчезли одним разом, а может, все дело в том, что беглецы здорово нервничали, понимая, какая опасность вот-вот может появиться перед ними, а в таких случаях взгляд может скользить в нужном направлении, но не замечать очевидного. А время меж тем все шло и шло… Конечно, всем хотелось надеяться, что ходаг не пошел вслед за людьми, но обольщаться не стоит.
Как беглецы не всматривались в окружающие деревья, но не могли отыскать ни одной зарубки на стволе. А может, просто стоит посмотреть чуть подальше? Прошли вперед — опять ничего. Или же люди настолько взвинчены, что пропускают то, что находится едва ли не на виду? Наверное, беглецам все же следует быть куда внимательней…
Очевидно, если бы люди не стали так тщательно всматриваться в то, что их окружает, то Андреас ни за что не заметил бы на одном из деревьев нечто непонятное. Вернее, это выглядело так, словно чья-то лохматая шуба была обернута вокруг ствола огромного дерева.
— Брат Белтус, а это что такое? — Андреас кивнул головой в сторону шубы. — Тут, похоже, и кроме нас люди есть. Вон, одежда чья-то висит…
— Брат Андреас, не понимаю, о чем идет речь… — брат Белтус пожал плечами. — Лично я ничего не вижу. Какая еще одежда?
— Да вон же, посмотрите на то дерево с огромным стволом! — Андреас только что не ткнул пальцем в нужном направлении. — Неужели не видите?
— Где? — немного раздраженно спросил брать Белтус. — Какой еще ствол? Не о том думать надо… Стоп! Кажется, я там что-то вижу… Вот это да! Брат Андреас, как ты умудрился разглядеть отсюда это существо — просто не понимаю!
— Какое еще существо? — не понял Андреас. — Там же какая-то шуба на дерево повешена!
— Если это шуба, то я праведник безгрешный…
— О чем речь? — вмешался дядюшка.
— Ну, надо же! — брат Белтус только что глаза руками не потер. — Чего только не увидишь в этих местах!.. А знаете что? Пойдемте-ка все туда!
— Кто это? — подошел брат Титус. — Что это вы все с таким вниманием изучаете?
— Кажется, на том дереве рамптифузель.
— Что?! Да откуда ему тут взяться?! — вытаращил глаза молодой инквизитор.
— Ну, в здешних местах есть много чего такого, чего никогда не встретишь за здешними пределами. Между прочим, старатели не раз встречали в Запретных землях этот мохнатый мешок, только вот попадался он людям очень и очень далеко отсюда, едва ли не в самых глухих уголках этих проклятых земель.
— Если это действительно рамптифузель, то, что нам возле него делать?! Это ж опасно!
— Опасно или нет, но хуже, чем есть, уже точно не будет. Если честно, то у меня появилась одна идея, хотя даже не знаю, как ее можно осуществить.
— Господа умники, не подскажете ли нам, скудоумным, кто это такой — рамптифузель? — не выдержал дядюшка. — Я и слова такого в жизни не слыхивал!
— Сейчас растолкую…
Пока беглецы подходили к тому дереву, брат Белтус коротко пояснил: рамптифузель — это крайне опасное и агрессивное существо, с тонким и длинным телом, покрытое густым мехом, внешне очень напоминает квадратное полотно. Когда рамптифузель не охотится, то все это время он спит, обернувшись вокруг дерева, и со стороны выглядит как шуба, висящая на стволе дерева, и обернутая вокруг него. Если же кто-то пытается отодрать эту «шубу» от дерева, то существо просыпается и в ярости накидывается на этого неосторожного, и поедает его.
