Был майский субботний вечер. После работы Штангер вернулся в свою комнату, облокотился о подоконник и задумчиво слушал дыхание пущи. Вдруг раздался стук в дверь.
— Войдите! — крикнул Штангер.
Вошел Иорст.
— Ты еще не одет? — удивился он.
— Да, как видишь.
— Ты что, не идешь танцевать?
— У меня болит голова. Я устал и не в настроении. Хочу сегодня отдохнуть.
— С ума сошел!..
— Просто нет желания.
— Одевайся — или я напущу на тебя Завелли. Он любит, чтобы на танцевальных вечерах, в которых он сам принимает участие, были все офицеры штаба. Приготовься. Я иду за Хайденом, а потом мы зайдем за тобой.
Штангер побрился, надел новый мундир с Железным крестом. Вскоре пришли Иорст и Хайден.
— Ну, видишь, какой он элегантный! — обратился Иорст к Хайдену. — Очарует всех дам.
— Не шути. Помни лучше, что ты мне кое-что должен, — парировал Штангер.
Перебрасываясь шутками, офицеры направились в казино. Когда они вошли, их приветствовал гомон пьяных голосов. Все места были заняты, но столик, заказанный Хайденом, ждал их. Пары кружились по паркету.
Помимо воли глаза Штангера искали прекрасную фрау Хелен. Она танцевала с Клаузером. Оркестр играл модную мелодию. На вечере было только несколько дам, поэтому они имели большой успех и танцы заказывались у них заранее.
— Сейчас приведу эту куколку к нашему столу, — произнес Иорст, не отрывая взгляда от танцующей Хелен.
— Ее не пустят, — заметил Хайден, который знал, что она сидит в обществе специалистов-лесоводов, Завелли, Фриватта и Клаузера.
— Как только кончится музыка, приглашу на следующий танец, иначе эти старые козлы ее замучат, — объявил Иорст.
Когда оркестр умолк, Иорст быстро встал из-за стола, многозначительно подмигнул друзьям и начал пробираться между парами, возвращавшимися на свои места. Хайден и Штангер видели, как он остановился перед Хелен, галантно поклонился и обменялся с нею несколькими словами. Возвращался он очень довольный.
— Следующий танец мой! — произнес он с триумфом и потер руки. — Все будет хорошо. Вот увидите!
Действительно, как только раздались первые звуки музыки, Иорст направился к Хелен. По окончании танца он взял ее под руку и повел к их столику.
— Посмотри, идут к нам, — с усмешкой обратился Хайден к Штангеру.
— Он, наверное, сошел с ума! Какое оскорбление для начальства! Забрал у них единственную даму!
— Они уже напились, — махнул рукой Хайден. — Им все равно.
— Разрешите представить вас моей очаровательной партнерше. Господа Хайден и Штангер. — Иорст галантно представил своих друзей.
Оба офицера встали, поцеловали руку подошедшей даме и наперебой стали усаживать ее в кресло и пододвигать приборы.
— Господа не танцуют? — с улыбкой обратилась она к несколько смущенным Штангеру и Хайдену.
— Нет... то есть мы опоздали, и все дамы уже заняты, — робко пробормотал Хайден.
— В таком случае с вами танцевать буду я, хорошо?
— Но следующий танец мой! — возразил Иорст.
— По очереди, герр лейтенант, по очереди... — ответила Хелен, погрозив ему пальцем. Затем она выпила глоток коньяку и закурила сигарету, не спуская глаз с трех офицеров.
Разговор зашел о Кенигсберге, развлечениях, светской жизни. «Она действительно красива. Если б она не была немкой... Может, ее братья служат в СС или гестапо?..» — размышлял Штангер, украдкой бросая взгляды на красивое улыбающееся лицо женщины. Как только заиграл оркестр, Хелен поднялась с места и одновременно встали офицеры, ожидая, кого она выберет.
— Теперь я буду танцевать с вами... — И Хелен протянула руку Штангеру.
Пары закружились в вальсе. Штангер, придав своему лицу безразличное выражение, старался скрыть смущение. Он заметил, что партнерша не сводит с него глаз.
— Почему вы такой мрачный? — прервала она молчание.
— Плохо себя чувствую, устал... — солгал он.
— Только и всего? — Она игриво посмотрела ему в глаза.
— А что еще может быть? — удивленный и смущенный, он вскинул брови.
Хелен прошептала:
— А вы, однако, нелюдим. Но я... — она замолкла в смущении, а затем продолжила: — я очень хочу... танцевать с вами.
Штангер первый раз посмотрел ей прямо в глаза и почувствовал легкую дрожь. Выпитый коньяк, близость ее тела, запах духов волновали его. Уже давно он не был близок с женщинами. Его работа требовала в этом отношении аскетического образа жизни, и он стремился избегать любовных связей, которые могли стать началом конца. Он всегда помнил об этом.
— Действительно? — выдавил он из себя, все больше смущаясь.
— Очень...
— Но вы ведь должны вернуться к своему столику.
— Совсем не должна. Они там, — она показала головой в сторону директора Рагнера и его компании, — все скучные и говорят о банальных, глупых и никому не нужных мужских делах.
Прозвучали последние аккорды вальса. Штангер взял ее под руку, и они направились к столику.
— Прошу помнить... Третий танец с вами. А потом уже все... — успела шепнуть ему на ухо Хелен. Он кивнул головой.
— Коньяку! — воскликнул Штангер, увидев, что бутылка на столе уже пуста. — Почему бездельничаете?!
— И тебя разобрало? — многозначительно улыбнулся Иорст.
— Так же, как и тебя.
Выпили раз, другой. На столе увеличивалось число бутылок и приборов с закусками. Хелен танцевала с Хайденом, затем с Иорстом. Штангер не мог дождаться своей очереди. Наконец-то...
Он танцевал с воодушевлением, разгоряченный коньяком и запахом ее волос, которые почти прикасались к его лицу.
— Вы прекрасно танцуете, — прошептала Хелен.
— Благодарю за любезность.
— Обнимите меня покрепче, — прошептала она, приблизив губы к его уху, и прижалась к нему. — Я хочу вам кое-что сказать.
«Любовное признание... — что-то укололо его в сердце. — Я дурак. Этого мне еще не хватало».
— Вы любите песенку «Очарование лесов»? — медленно прошептала она ему по-польски в самое ухо так, что он даже почувствовал на лице ее горячее, прерывистое дыхание. На несколько секунд Штангер потерял ощущение реальности и не смог бы выразить того, что почувствовал: радость, изумление...
— Вы сбились с такта, — тихо сказала она, — и не ответили мне.
— Я не знаю ее мотива, — проговорил он.
— Я научу вас. — Она немного отстранилась и кокетливо посмотрела на него. Штангер прижал ее к себе и прошептал:
— Это вы?
— Не ожидали?
— Скорее бы...
— Тихо, спокойно. — Ее лицо стало серьезным. — Пленки у вас с собой?
