— Да? И ты не попытаешься ко мне приставать среди ночи в душной каюте?
— В хорошо вентилируемой при помощи японского кондиционера. Не попытаюсь.
— А почему?
— А что — надо?
Делла вдруг расхохоталась.
— Не надо, конечно! Просто я подумала, что ты думаешь…
— Послушай, — перебил ее Иван. — Мы всего лишь идем по реке, и все. Я не заметил с твоей стороны ни малейшего стремления быть со мной. Поэтому и не навязываюсь.
Делла вскинула на него удивленный взгляд.
— Но ведь по-вашему, по-буржуйски, человек за все должен платить, разве не так?
Теперь уж удивился и Иван:
— А ты собиралась платить?
Делла повела плечом:
— Нет. Но была готова к такому разговору. Значит, мы просто друзья, да?
— Не разлей вода! — сказал Иван. — Соратники в общем деле. Собираем древние легенды, предания, тосты…
Тут только до него дошло, что в туристическом снаряжении юной изыскательницы не хватает неких предметов.
Все вещички девушки были как на ладони: да, в принципе, могли бы и в ладони уместиться, если это, конечно, крупная мужская ладонь.
Кроме старинной книги, куда Иван все же заглянул украдкой, выбрав момент, когда Делла зашла в гальюн. Очень странной книги, поскольку это оказался действительно справочник по грибам — с хорошими гравюрами, подробными витиеватыми описаниями. Зачем ей таскать эту бессмысленную книгу, которая занимает добрую половину сумки?
Но не это обеспокоило Ивана в данный момент. Не то, что Делла взяла в свое путешествие, а то, чего она не взяла. Красная тетрадка, блокнотик, куда она время от времени рассыпала свой бисер, то закрывая глаза и дрожа ресницами, то обводя взглядом вещи как будто поверх их сущности, — на месте. Хочешь — конспектируй древние легенды, предания, особенно тосты… Ну, а где же магнитофон? А коли старушек, после тостов, да потянет народные песни исполнять на языке угреш?
Так. Еще одна загадочка в копилку. С тем, что девушке позарез надо пройти по реке и что в качестве транспортного средства она заранее выбрала Ивана, он уже смирился, но вот цель этого путешествия внезапно подернулась туманом. Зловещим туманом, подумал Иван, глядя на близкую стену канала, чьи трещины, похоже, как раз сейчас принялись излучать некие грибовидные испарения.
Как же велика сила мысли, фантазии! Девочка просто забыла диктофон. Возможно, она рассчитывает, что Иван сам купит ей в ближайшем городке столь пустяковую вещь. И вот, все это проросло мрачными грибными шляпками из трещин облицовки, за которой, как всем известно, далеко не с миром покоились останки строителей этого грандиозного сооружения.
И все же, все же… Что мы имеем на сегодняшний день, какие данные?
Поэтесса Делла Сирота, стремительно влюбив в себя средней руки промышленника, увлекла его в некое загадочное путешествие. Ни видеокамеры, ни диктофона, ни даже фотоаппарата в арсенале не предусматривалось. Не мобильником же она будет снимать аудио- и видеоинформацию?
— Красивые на лугах туманы, — сказал Иван, когда остановились на ночлег и сели за стол, ожидая, пока закипит чайник.
— Ага, живописные, — буркнула в ответ девушка.
— Да и вообще нас ждут великолепные места… Кстати, Деллочка, как ты собиравшая обойтись без фотоаппарата и прочей аппаратуры? Думаешь, у меня это все само собой есть?
Делла посмотрела на Ивана с удивлением, затем вдруг быстро отвела взгляд, словно намереваясь соврать.
— Проблем, конечно, нет: я куплю все, что нужно, в ближайшем порту…
— Да незачем, — сказала Делла.
— Какие же мы будем тогда исследователи?
Она помолчала, испытующе поглядев на Ивана, покусывая губы, явно борясь с решением: сказать или не сказать?: Наконец все же сказала:
— Никакие мы с тобой не исследователи.
— А кто же мы?
— Собиратели.
— Да? И что же мы собираем — местные грибы?
— Местные амулеты, — она быстро сорвала с запястья браслет и швырнула на стол, Иван перехватил его.
— Я уже видел подобное, — сказал он, перебирая, словно четки, плоские камушки.
— У матери, как я понимаю?
— Ну да. Все они сгорели, конечно.
— Не все.
— Я что же — буду тебе врать?
— Не будешь, я уже достаточно узнала тебя… Дай руки! — она вдруг метнула над столом свою, длинную и узкую, словно змея.
Иван недоуменно протянул раскрытые ладони.
— Переверни.
Он сделал это, блеснув печаткой перстня.
— Как ты думаешь, что это за камушек?
— Да неужели? — он с недоумением воззрился на довольно большой прямоугольник черного обсидиана, вправленный в серебро.
— Как это уцелело в пожаре?
— Никак. Мать заставила меня носить этот перстень на шнурке, вроде нательного креста.
— Вместо креста! — воскликнула Делла:
— Это символ? — помолчав, спросил Иван.
— Еще какой!
— Объясни.
— Не могу.
— Тайны от меня?
— Вовсе нет. Потому что я сама не знаю, что это такое.
Иван с недоумением разглядел свою печатку. Мать наказала носить ее на шее, пока его пальцы не вырастут, затем — надеть на безымянный правой руки, а когда женится, водрузить на его место обручальное кольцо, а печатку перенести на левую руку.
— Снимай, — тихо, но веско приказала Делла.
Иван повиновался, подумав, что совсем не по-мужски спорить с девушкой о таком пустяке… Впрочем, и не о пустяке вовсе, как выяснилось через несколько секунд, когда Делла схватила со стола нож и ловко выковыряла камень, изуродовав серебро.
Он и теперь не стал дергаться: с молчаливым любопытством смотрел на Деллу, которая, нетерпеливо отщелкнув лупу, разглядывала камень.
— Есть! — резюмировала она, блеснув зубами.
Иван вытянул шею, выглядывая, что это там такое «есть».
— Буква, — уточнила Делла.
Действительно, на нижней, прежде скрытой части камушка был выгравирован крошечный знак. Иван взял в руки и рассмотрел его ближе. Это было похоже на дерево, на двух ветвях которого висели крупные плоды. Иван уже где-то видел подобное, но вспомнить не смог…
Глаза девушки сияли. Она бесцеремонно развязала (просто разорвала узел зубами) свой браслет и рассыпала камни по столу.
— Смотри: буквы есть на всех камнях! — сказала она значительно.
Иван перевернул несколько. И правда: на каждом камне был высечен причудливый знак, причем только с одной стороны (вторая была просто иссечена неровными полосками. Причуда состояла в том, что перстень Ивана как раз не демонстрировал, а скрывал знак, и он всю жизнь думал, что эти асимметричные полоски — и есть лицевая сторона камня проецирующая какой-то национальный узор.
