охране тоннеля, несмотря на странный внешний вид, был подобран очень качественно. Мелкие жуки обладали удивительным чутьем на вибрации почвы и могли запросто определить наличие рядом противника. Многоножки стали основной боевой силой и при этом легко могли догнать убегающих врагов. Эти твари отличались удивительно скоростью и живучестью. Пожиратель Магии дополнял группу и мог служить координатором остальных тварей.
— Сто шагов. — произнёс лучше остальных ориентирующийся на местности Аньего.
— Вижу жизнь. — кивнул Бридер и остальные маги тут же подтвердили, что обнаружили свои цели.
Я чуть шевельнул плечами, проверяя подвижность брони. Сержант и молчун ушли левее, чтобы атаковать главную тварь одновременно с остальными. Маги замерли в ожидании — заранее создавать атакующие арканы никто из них не стал, потому что Пожиратель мог увидеть подобное через любые заросли.
— На месте. — сообщил один из разведчиков. Чужой голос едва слышно прозвучал у меня в шлеме. Переговорный амулет создатели доспеха выполнили в виде сложного переплетения рун. Часть цепочек находилась в районе ушей, а ещё часть тянулась по нижнему краю шлема и доходила до рта. Интересно, что будет, если какая-то тварь помнёт доспех…
— На месте. — следом произнёс Аньего. Они с Ридрой остановились на расстоянии в пол сотни шагов до цели.
— Вперёд. — спокойно произнёс Риджад и весь отряд принялся за дело.
Из зарослей впереди послышался многоголосый рёв. Мгновением позже до нас долетело яростное шипение Пожирателя. Бальд и Серые нырнули в густой кустарник, а мы последовали за ними через шесть вдохов.
Короткий рывок завершился на вытоптанной поляне. В дальнем её конце находился вход в тоннель. Горы выброшенной земли образовали длинную насыпь вдоль Великой Преграды. На верхней площадке уже шёл бой. Аньего и Ридра, постоянно перемещаясь, вскрывали броню Пожирателя Магии. Прямо перед нами замер мэтр Бридер. В руках капитана Серой Стражи трещали сплетения молний. Десятки разрядов непрерывно бил в корчащихся на земле жуков.
Чуть дальше Бальд и Виргас разделывали трёх многоножек. Маги словно соревновались в своём искусстве, стараясь каждый гран маны потратить с максимальной эффективностью. Никаких ярких эффектов или пафосных вспышек. Бальд орудовал воздушными клинками, которые стремительно превращали одну из тварей в мерзкий фарш. Многоножка продолжала жить, но даже двигаться уже не могла. Виргас использовал для атаки собственный меч. Я видел вокруг клинка желтое сияние усиливающего аркана. Оружие проходило через тела врагов почти не встречая препятствий. Со стороны казалось, что помощник Бридера просто кружится на месте и впустую размахивает мечом. Вот только пара находившихся рядом чудовищ при этом стремительно разваливалась на куски.
— Одна справа. — коротко произнёс я и тут же сместился, перекрывая путь последней Многоножке. Уродливая тварь, похожая на гигантскую мокрицу со звериной пастью, резко нырнула к земле, чтобы отожрать мне ногу.
Меч привычно скрежетнул по толстой шкуре и срубил чудовищу пару суставчатых лап. Мимо пронёсся Валид. Тяжеленный тесак коменданта был направлен острием к земле. Монстр не успел отреагировать. В воздух поднялся десяток фонтанов мутной жижи, заменявшей Многоножке кровь. Тварь дико взревела от ярости и боли. Лишившись разом половины конечностей с одной стороны тела, она начала заваливаться набок. В распахнутую пасть тут же влетел небольшой огненный шар. Чудовище удивлённо закрыло пасть и внутри что-то хлопнуло. Из сегментов брони в передней части повалил вонючий серый дым. Вильер грамотно воспользовался предоставленной возможностью и добил раненого противника.
Я быстро переключился на следующую цель, но тут же опустил меч. Врагов не осталось. С шумом и грохотом скатилась с насыпи раскуроченная туша Пожирателя. Уже перестали дёргаться на земле обгорелые жуки. Виргас и Бальд стояли чуть в стороне от трёх куч, оставшихся от изрубленных Многоножек.
— У нас чисто. — доложил за всех Джил. — В лесу тварей нет.
— Возвращайтесь. –приказал Риджад, который всё это время стоял позади нас и не вмешивался в схватку. — И заберите по пути рюкзаки.
— Нужно вскрыть Пожирателя. — первым делом произнёс я и параллельно сообщил Элу, чтобы тот снял маскировку и готовился к перевозке.
— Его и так распотрошили. — спокойно ответил Бальд и повернулся к спускающемся по насыпи Аньего. — Ну вы и монстры, парни. Бедная зверушка даже зашипеть не успела.
— На своих посмотри. — привычно огрызнулся Аньего. — От нашей хотя бы целая туша осталась.
— Зачем вскрывать? — направляясь к дохлому Пожирателю, деловито спросил Вильер.
— Кристалл. — ответил я. — Нам нужно знать, насколько важно это место для вожаков тварей.
— Понял. — кивнул алхимик, на ходу доставая длинный нож. Оружие довольно специфическое и точно не боевое. Иногда мне казалось, что у Кастора есть нож или кинжал на любой случай жизни. — Сейчас посмотрим.
Короткий осмотр поля боя показал, что мелкие группы тварей для нас вообще не страшны. Подойдя к изуродованному червю и наблюдая за чёткими действиями мэтра Вильера, вспомнил своё сражение с таким же точно Пожирателем, который зачем-то захватил логово Эла. Тогда это была тяжёлая и сложная победа, а сейчас я даже не успел толком увидеть, как именно убили эту тварь. Толстенная броня была качественно срезана во множестве мест, словно монстра убивал целый десяток матёрых бойцов.
— Что-то есть. — забравшись по локоть во вскрытую тушу, с сомнением пробормотал Кастор. — Сейчас…
Маг что-то дёрнул, шевельнулся и показал мне на раскрытой ладони крохотный мутный камешек. Размером с ноготь мизинца. Уже потрескавшийся и сильно изъеденный внутренними жидкостями чудовища.
— Старый. — мельком взглянув на добычу Вильера, сообщил Бальд. — Только зря испачкался.
— Не проблема. — пожал плечами Кастор и мгновенно создал аркан Очищения. Действие было чётким и привычным. Сразу становилось понятно, что маг пользовался этим заклинанием чуть ли не каждый день и не по одному разу. — Что дальше?
— Если и был у Кукловода какой-то интерес к этому месту, то только в самом начале. — задумчиво произнёс я. — Он отправил сюда главную тварь, выставил охрану и временно забыл об этом месте.
— Сосредоточившись на Рубеже. — добавил Риджад. — У нас активность тварей в последнее время сильно увеличилась
