Потупившись, она вдруг печально взглянула на стол корабля «Симуран». Экс проследил за её взглядом. Ничего такого, просто выпивающие беры. Орущие. Ну… Да, зрелище не из приятных. Но Экс сомневался, что страсть к выпивке – то, что вызвало у Ивы такую тоску. Может, вспомнила Родину?
О! Рядом крутилась мелкая. Экс почти забыл о ней и молча себя укорил. С другой стороны, нужна же ей хоть какая-то свобода от его вечной опеки. Тем более, этот Волчонок её вроде не обижал. Больше походило на то, что он за ней бегал. Преданный поклонник его малышки, не иначе!
Вполне в духе мелкой – заводить себе друзей-подчинённых. Экс усмехнулся. Несладко тебе придётся, зверчонок…
– Чё-ё-ё?! Этот тоже здесь?! – вдруг вытянулась Механичка. – Ива, ты знала?!
– Ну… Я ничего не могу с этим поделать, – пожала плечами та. – Думаю, мы не пересечёмся.
Её улыбка стала ещё мрачнее. Экс вздохнул. Безумно её жалко…
Вдруг он вспомнил их совсем недавний разговор.
– Прости, если вопрос будет невежливым, – галантно подвёл он, – но это тот самый злодей, которого нельзя простить?
Ива посмотрела на него. Вскинула уши. И тут же опустила: в её глубоких голубых глазах промелькнула тень, полностью скрывшая искорки радости.
– Не стоит бередить старые раны, – вдруг печально улыбнулась она.
– Прости, я не хотел… Вырвалось.
И зачем он спросил? Что хотел этим получить? Наверное, просто защитить её. Хрупкую, маленькую зверчонку.
Он проследил за её взором. И наконец-то понял.
Среди них был один зверец, и от зверца того веяло неприятностями. Он не был высок, зато широкоплеч и поджар, держал ровную, почти аристократическую осанку. Его Волчьи уши, пушистый белый хвост (и в тон им белоснежные волосы), роскошный кафтан – всё выдавало в нём отъявленного гордеца. Или того, кто хочет казаться гордецом.
Но что в нём действительно пугало, так это взгляд. Его тёмные, непроглядно-тёмные глаза смотрели на других… пожирающе. Ища слабость. Так охотники – нет, хищники – смотрят на добычу.
– Хорошо, что Джант его отвадил тогда, – прошептала Юн Ги. – Чешуйки встают от одного его взгляда.
Экс совсем забыл! У Ивы был защитник. Просто, несмотря на это, хотелось её опекать. И, судя по обеспокоенным взорам её друзей, не у него одного возникало такое желание.
– Вы всегда так на него смотрите, будто он убил родителей Ивы и съел их живьём, – холодно отозвался Пьер.
– Не удивлюсь, если б он эт сделал… – пробурчала Механичка.
Экс буквально увидел, как у Ивы встал мех на ушах. Её маленький пушистый хвост прижался к коленкам.
– П-послушайте… Он, конечно, нехороший звер, но не чудовище же! – воскликнула она.
– Ты его оправдываешь? – удивился Экс. Это противоречило всем её словам!
– Нет, конечно! Но он просто… жалкий. – Она вздохнула. – Всё. Пойду наверх. А то ещё заметит, что я тут.
– Пускай попробует подойти! – Механичка рьяно замахала кулаками. – Я его одной левой…
– Да не подойдёт он. Я же говорю, он жалкий трус, – настойчиво повторила Ива. – Но видеть я его больше не хочу. Я попозже приду.
Развернувшись, Ива – без тени улыбки и вскинув нос – ушла. Экс застыл в ступоре. Вот, как меняет ненависть…
В любом случае, Экс запомнил этого зверца. Кем бы этот незнакомец ни был, если он способен причинять боль, то стоит держаться от него подальше. Экс искренне надеялся, что мелкая к нему даже близко не подходила.
– Смените тему, пожалуйста, – вдруг разорвал неловкую тишину Пьер. – У меня уши вянут от этих сплетен.
– В общ, корабль «Симуран» – команда интресная, – с натянутой улыбкой сказала Механичка. – Даж такие «личности» там собрались. Но эт скорее исключение из правил. Остальные на него совсем не похожи. Они больше весёлые и… героичные что ли. За несправедливо обиженных – глотку порвут. Если, канешн, после выпитого из дома выйдут! Вот эт – главная проблема.
Она рассмеялась. Ясно, как Экс и думал, беры – эксцентричные, но добрые оболтусы. Прямо простодушные стражники Уайтленда – ни дать, ни взять. Оказывается, не так уж они от эллиадцев и отличались…
– Вот о кораблях «Дракон» и «Виверна» я такими знаниями похвастаться не могу… И если о лонгском «Драконе» я ещё кое-что выяснила от Клопштока, то о «Виверне» вообще ничего.
– А что там с «Драконом»? – поинтересовалась Юн Ги.
– О, тя б туда точно не приняли, сплетница-сан, – усмехнулась Механичка. – Там трудолюбивые и дисциплинированные маги расположились. А ещё лонгцы – скрытые василиски. Хранят свои секреты, как дракон – сундук с золотом. А потом они берут и маленьким отрядом заваливают целую армию! А как у них эт получилось – сиди, задавайся вопросами. Никому не расскажут, потомучт никому не доверяют.
Что же, об этом Экс был осведомлён. Несмотря на союз Эллиадии и Империи Лонг, со своей стороны эллиадцы мало знали о змеелюдях. Каждую подаренную им крупицу знаний подданные вана проверяли тщательно. Те жалкие обрывки сведений, которые эллиадцам удавалось получить, никак не складывались в общую картину. Оставалось только гадать, что же задумали эти чешуйчатые.
Корабль «Дракон», как и «Черепаха», расположился на балконах. Местные змеелюди что-то негромко обсуждали между собой. Даже големы, что пытались принести им выпить, останавливались у лестницы – у них лонгцы забирали еду и напитки сами.
– А «Виверна» ваще покрыта льдами тайны… Экипаж их состоит из жителей Ледяного Севера, – пояснила Механичка. – Они ваще ребята неразговорчивые. Я не поняла толком, чё им нужно. То ли они с берами общаются, то ли и беры ничё о северянах не знают… Единственное, что я знаю – так эт что подходить к ним стоит тольк после приглашения. Никто не осмеливался даж проверять, что будет, если не повиноваться.
Экс был осведомлён о северянах. В древние времена они варварски разграбляли восток Эллиадии. Даже войну развязали, в которой в итоге проиграли.
Только недавно разрозненные королевства объединились под властью конунга. Беры заключили с ними союз, предлагая посильную помощь. Но, поговаривают, союз их был закреплён одним рукопожатием.
Северяне больше всего ценят честное слово. Судя по всему, это связано с древней легендой: однажды один из местных королей – ещё до образования государства – заключил договор с нимфами. И, не согласившись выполнять условие, северский правитель был наказан: нимфы прокляли его сына ледяным сердцем – сын не мог чувствовать ни любви, ни радости, только гнев и ненависть. До сих пор конунги – потомки этого принца – страдают от остатков этой болезни.
Кто в итоге давал слово, впоследствии попросту боялся его нарушить. Хотя на самих северян обязанность следовать собственным обещаниям вряд ли распространялась.
– Я слышал, северяне преданы своей земле, – припомнил Экс. – Что их вынудило сюда приехать?
– Ну… Лонгцы не по своей воле приезжают в Академию, – предположила Юн Ги.
Она говорила о прошлой Родине довольно спокойно. Но Экс заметил: её тонкие пальцы подрагивали. Видимо, тема разговора всё же не слишком ей приятна. Но при этом она наверняка была слишком искренней, чтобы скрывать.
– Лонгцы приезжают сюда, если их отвергает система, – пояснил Пьер. – А у северян общество довольно свободное, следовательно, нет никакого повода переезжать в Черепаховую Академию. Они любят свою землю, даже если не могут на ней ни колоска зерна прорастить.
– Ходят слухи, что они сюда шпионить приехали, – прошептала Механичка, поглядывая на стол корабля «Виверна». – Чтоб своровать наши исследования и вырваться в военной гонке: в области военных изобретений они последние. Инач зачем? В Академии почти нет северян, единицы. И вдруг, накануне сбора капитанов приезжает эт загадочный северский капитан со своей ватагой и получает се целый корабль! Из них наш, академский, разве что голем, кторого к ним приставили. Но оч сомневаюсь, что когда мы окажемся на другой планете, они продолжат молчаливое сотрудничество.
У Экса от её рассказов у самого мурашки по спине пробежались. Он даже побоялся прямо взглянуть на стол корабля «Виверна». Только покосился.
