Внешне – безукоризненная выправка, да и воспринимался, как и положено генералу контрразведки: спокойным, уверенным, способным молниеносно отреагировать на любое изменение ситуации, но если пробиться сквозь ментальную защиту, которой мог позавидовать и скайл, то все натянуто и звенит.
Тонко, надрывно, с тоской, горечью, невозможностью изменить….
Орлов отвечать то ли не собирался, то ли просто не успел. Накопившееся, спресованное в единый монолит напряжение, буквально вдавливающее в покрытие плаца ровные ряды бывших, будущих и настоящих выпускников Академии, вдруг взорвалось, словно мыльный пузырь, опав пустотой… тишиной, в которой шаги поднимающегося на трибуну офицера звучали четко и безоговорочно.
Секундная пауза… Искандер и сам забыл, что нужно дышать, и над площадью разнеслось:
- Академия! Равняйсь! Под знамя Службы границ Галактического Союза….
И воздух завибрировал, отражая… Смирно! Смирно! Смирно….
Воинские церемониалы…. Шло время, но они сохранялись практически неизменными. С выверенным ритмом маршей, с чеканным шагом, с выражением лиц, на которых за внешней сосредоточенностью скрывался восторг и кураж….
- Эх, где мои двадцать лет? – вздохнул подполковник, заставив Искандера, там, внутри, вздрогнуть от столь откровенного отражения собственных мыслей.
И не важно, что чужой сектор, да и ритуал мало похож на тот, что вспоминался в эти мгновения, но вот это… сопричастность, сопереживание, стало одним на всех, не завися от расы, к которой каждый из них принадлежал.
Лишь обрывочные ассоциации, способные коротко и однозначно описать то, что ловил взгляд….
Строй, как рубеж… до конца, до последнего вздоха…. Не по присяге, по состоянию души, по невозможности переложить на других….
- Там же, где и мои, - понимающе отозвался Орлов. Потом ворчливо добавил: – На сентиментальность пробило или задумал что?
- Генерал…. – начал было Шторм, но тут же осекся, скосив взгляд.
Искандер и хотел бы поверить, что продолжить не позволило его присутствие, но не получалось.
Кураж, азарт….
Человеческие эмоции распознавались без труда, пусть еще не всегда приводя к правильным выводам, но в этом случае все казалось более чем очевидным.
Вынос знамени под марш в исполнении настоящего, живого оркестра, который был едва ли не большим анахронизмом, чем бьющийся на ветру кусок ткани; короткая, но наполненная безупречно вписавшейся в происходящее экспрессией речь ректора Академии; слова клятвы, произносимые так, словно это последнее, что осталось в жизни.…
Вокруг уже не тлело – пылало, грозя взорваться как раз к кульминации. Последние команды перед началом вручения офицерских нашивок.
- Она – четвертая, - вновь попав в резонанс его мыслям, высказался Шторм.
- Знаю, - принимая передачу, практически равнодушно отозвался Орлов. – О назначении тоже можешь не говорить, доложили.
- Два дня тому назад или сегодня? – обманчиво флегматично уточнил подполковник. Но чуть сдвинулся, выступая вперед… словно хотел увидеть выражение лица генерала.
- Тебя просили? – грозно сведя брови, вроде как вызверился Орлов.
Продолжалось представление недолго. Быстрый, но острый… заточенный взгляд на Искандера, усмешка… как оценка увиденного за внешней бесстрастностью интереса, с которым тот наблюдал за разговором, и… маска слетела, явив другого Орлова. Но и тут с налету не разобрать, что за роль. То ли сдержанный сопровождающий, точно следующий приказу сверху, то ли… внимательный ученик, оттачивающий в общении с ним мастерство владения собой, то ли… наставник, бесстрастно взирающий на своего подопечного….
Определиться канир не успел, да и не ставил перед собой такой задачи, предпочтя просто быть… здесь и сейчас.
Рядом….
- … курсант четвертого курса, Наталья Орлова», - голос начальника кафедры тактики и вооружения, звучал равнодушно, но Искандер ретушированной бесстрастностью гордости не пропустил, тут же вновь посмотрев на девушку, только что спрыгнувшую со стапеля, на котором несколько минут назад замер внеатмосферный катер.
– У нас говорят: родилась за штурвалом, - между тем продолжил офицер, не заметив, каким жестким, безжизненным стало лицо его спутника. – Предлагали уйти на средние – грех не использовать такой талант на более серьезном уровне, но она отказалась. Категорически! - Вздохнул… довольно. – Вся в отца!
- В отца? – переспросил Искандер, буквально заставляя себя говорить.
Взгляды встретились лишь на мгновение – вряд ли она выделила его среди остальных членов делегации, но даже этого хватило, чтобы со всей очевидностью осознать.…
Это была она…. Та, что навеки….
- Он когда-нибудь заиграется, и я его пристрелю, - «спуская пар», хмыкнул генерал, возвращая Искандера в реальность.
- Это он так шутит, - усмехнулся в ответ Шторм, вот только взгляд был… темным, заставляющим не верить словам. Но это в том случае, если умеешь видеть, а так… ирония поверх сосредоточенного внимания. – Красиво! – кивнул он на плац, где как раз в этот момент новоявленный офицер передавал свои нашивки курсанту теперь уже пятого курса.
Преемственность.
- Мне повторить, что она – четвертая! – неожиданно для Искандера Шторм заговорил совершенно о другом. Да и тон был иным: веским, тяжелым, безоговорочным. – Пятерка лучших на курсе, а ты ее… в дыру….
- Базу «Инрас» ты называешь дырой?! – тоже выступил вперед Орлов.
- А! – вскинулся подполковник. – Извини, не понял, что ты из дочери лизоблюдку готовил! Да Наталья тебе этого никогда не простит! Или наплевать… уже до кучи?!
- Зато будет жива! – жестко отрезал Орлов.
- Летая на симуляторах! – продолжил Шторм, глядя на генерала не то с вызовом, не то… с сочувствием. – Она – четвертая на курсе! Тебе это о чем-нибудь говорит?! Из двухсот девяти выпускников! Четвертая!
Подполковник на крик не срывался, говорил ровно, но воспринималось, как если бы бил наотмашь. Каждым словом, каждым звуком.
- С кем приходится работать! – вздохнул Шторм после короткой заминки, внезапно развернувшись к Искандеру. Сделал еще одну паузу… не хватило даже на вздох, если только на догадки. С последним не ошибся, хоть и был близок к этому – ментальная карта подполковника продолжала оставаться спокойной. - Ты не туда смотри! – даже не резко – грубо, вновь заговорил Шторм, обращаясь теперь уже к нему. – О ней, - подполковник кивнул на младшую Орлову, которая как раз в этот момент вышла из строя, - даже не думай. Тут и без тебя все очень сложно.
