Приходит сторожиха, старая эвенка. Председатель говорит:
— Приезжает та, которая ходит тропой охотников. Растопи печку в доме. Пусть тепло ее встречает.
Не успела захлопнуться за сторожихой дверь, как на пороге показался заведующий заготпунктом Лагутин. В это время на столе Дьякова зазвонил телефон; он снял трубку.
— Здравствуйте, товарищ майор, — сказал Дьяков. — Подозрительные люди? Нет, в селе никого посторонних нет… Лагутин? Конечно, он чаще общается с охотниками. Одну минуточку, товарищ майор. Евгений Корнеевич только что зашел ко мне, я спрошу его, — и, приглашая заведующего заготпунктом присесть поближе к столу, Дьяков спросил: — Среди охотников нет разговоров о незнакомых людях в тайге?
— Не слыхал, — ответил Лагутин. — Что-нибудь серьезное, Максим Николаевич?..
Минувшей ночью в Оймяконе был ограблен склад райторготдела. Сторожа нашли утром в будке. Он был жив, но ни слова не мог выговорить. Только выпив глоток спирту, пришел в себя и рассказал о ночных событиях.
Около часу ночи сторож вышел из будки для проверки замков. Не успел он сделать и пяти шагов, как из-за угла выскочил человек и одним ударом повалил его на снег. Подбежал еще один неизвестный. В рот сторожу засунули тряпку, ноги и руки опутали веревкой. В таком виде его бросили в будку на топчан…
Больше сторож ничего не мог рассказать.
Были похищены бочка со спиртом, два ящика шоколада, три ящика сгущенного молока и несколько тюков шерстяных тканей. Похитители приезжали на трех оленьих упряжках.
Лейтенант милиции, прибывший к месту происшествия, узнал очень немногое.
Через час после того как была обнаружена кража, лейтенант с двумя милиционерами вышел на след. Они дошли до реки, пересекли ее, потом по склону поднялись на гору. На перевале снега не было. На мерзлой земле нарты не оставили никаких следов. Лейтенант милиции впервые пожалел об отсутствии в Оймяконе собаки-ищейки. Разойдясь по одному, милиционеры обшарили седловину хребта, но след грабителей как будто в воду канул.
Лагутин пришел к Дьякову за транспортом — решил перебраться на заготпункт. Заготпункт находится в пятнадцати километрах от Комкура. В разгар охотничьего сезона сюда завозятся промышленные товары, боеприпасы, продовольствие. На заготпункте демонстрируются кинофильмы, работает передвижная библиотека, здесь частые гости лекторы.
На приемном пункте всегда толпится народ. Одни приезжают, другие уезжают…
Промысловый сезон в этом году был удачный. Охотники сдавали много пушнины. В магазине с утра до вечера шла бойкая торговля.
Но вдруг неделю назад на дверях заготпункта появились массивные замки. Объявление, вывешенное на стене, гласило, что со второго января из-за наледей на реке заготпункт закрывается, и пушнина будет приниматься в Комкуре.
На Полюсе холода наледи — истинное бедствие. Они разрушают мосты, дороги, дома.
Наледи начинают появляться в январе и держатся до самой весны. Природа их появления очень проста. Горные реки зимой промерзают до самого дна. Вода, спасаясь от мороза, уходит под русло, прокладывает себе путь в гальке. В середине зимы морозы проникают и туда, сковывая подземные стоки. И вот тогда-то вода в поисках свободного пути неожиданно пробивается на поверхность льда. Глядишь — морозы под шестьдесят, а по льду разливается вода. Тут и плевок в воздухе замерзает, а ей, воде, хоть бы что, дымится только сильно, и все. Часто поверх первой, замерзшей наледи выступает вторая, затем третья, четвертая… Наледи растут в несколько этажей. На опасных участках людям приходится строить мосты. Но иногда и они скрываются подо льдом.
Товары на заготпункт можно было завозить обходным путем, но Лагутин на это не соглашался, хотя открыто сожалел, что часть охотников отсеется и будет сдавать пушнину на соседнем заготовительном пункте. И только в день ограбления склада в Оймяконе он, наконец, последовал советам, съездил на заготпункт, проверил имущество и, вернувшись в Комкур, зашел к Дьякову с твердым намерением на следующий же день перебросить товары и возобновить приемку пушнины на заготпункте.
— Сколько же упряжек вам нужно? — спросил Дьяков.
— Десять.
— Хорошо, — сказал Дьяков и, как бы спохватившись, добавил: — Новость, Евгений Корнеевич, приятная для вас: Надежда Владимировна сегодня приезжает. Только что упряжку за ней послал в Оймякон.
— О-о! — широко улыбнулся Лагутин… — Новость действительно приятная!..
Надя почти два месяца не была в своем колхозе. Она очень соскучилась о людях, с которыми сдружилась и которых полюбила за мужество, трудолюбие, открытый, простодушный характер. Ей не терпелось вновь поселиться в своем новом доме, построенном год назад, побродить на лыжах по тайге…
В Оймякон Надя приехала пятого января на попутной машине. По ее расчетам, телеграмма, посланная из Хабаровска, давно должна была дойти в Комкур. Однако в Оймяконе никто ее не встретил. Сложив вещи в кабинете секретаря райкома комсомола, она побежала искать оленью упряжку и заодно разузнать новости из колхоза. К часу дня она вернулась. Попутного транспорта не было, а нарта из колхоза все не появлялась. Подумав, Надя решила идти на лыжах.
— Сегодня очень морозно, — предупредил ее секретарь. — Подождала бы. Упряжка, наверно, скоро подойдет…
— Давно в горы не ходила, — сказала Надя, открывая чемодан и вытаскивая оттуда сверток. — Смотри, какой комбинезон. В нем никакие морозы не страшны. Изнутри гагачий пух, а верх пыжиковый. На, подержи в руках. Легкий? То-то! У меня и маска есть. Московская работа… Где твои лыжи?..
Через полчаса Надя стояла перед секретарем в походной форме.
— Сюда вот положим плитку шоколада, — говорила она, заканчивая последние приготовления, — а фонарь повесим на шею и привяжем его ремнем. Теперь, кажется, все… Да, остается надеть маску. Дай-ка ее, Ваня! Так. Привяжи. Не так сильно. Ну спасибо тебе! До свидания!
Надя надела рукавицы, взяла лыжи под мышки и вышла из кабинета.
В это время на другом конце поселка показалась оленья упряжка. Правил ею каюр колхоза «Рассвет». Скоро нарта остановилась перед райисполкомом. Привязав оленей, старый эвен вошел в дом. Но задержался там недолго. На крыльце он оглянулся вокруг, постоял минуту-другую, о чем-то раздумывая, потом направился к столовой. Однако и здесь агронома не было. Каюр обежал почти все районные организации и нигде не нашел девушку. Наконец он постучал в кабинет секретаря райкома комсомола.
Ваня, увидев колхозного каюра, сразу же догадался, кого тот ищет.
— Агроном ушла в горы, — сказал он.
