Долго ломать голову «Торжеству ислама» не пришлось: Аль–Хакатти получил видеозапись заложников и ультиматум — если американцев не освободят, обоих повесят в двадцать четыре часа.
Угроза смерти не пугает правоверного: вечное блаженство даруется Аллахом на небесах, вера в это движет фанатичными террористами, не щадящими своей жизни и жизни своих близких.
Но позорная смерть от петли закрывает дорогу в мусульманский рай. И это меняет дело в корне. Через три часа американцы были освобождены. А еще через час по личному телефону Адь–Хакаттн, номера которого не знал никто, кроме двух–трех наиболее приближенных лиц, позвонил майор Шефер и сказал, что только что повесил обоих заложников. Это был блеф, но за те часы, которые прошли до появления похищенных родственников, Аль–Хакатти поседел, а брат заложника чуть не стал жертвой инсульта.
Конечно, «Торжество ислама» посылало убийц к Шеферу, но всех троих повесили уже без блефа, поэтому первая попытка стала и последней.
Этот случай вошел в секретные учебники по борьбе с терроризмом как пример использования уязвимых мест противника и блестящего прогнозирования развития событий при планировании операции.
Но в случае с Хищником Шефер, становясь в засаду, допустил ошибку. Он не принял в расчет умственные способности какой–то ящерицы, пусть и очень смахивающей на человека. И не учел, что Хищник имеет многолетний боевой опыт. Когда–то давно четверорукие гомункулусы заманили молодого Охотника в пещеру с одним выходом, и это чуть не стоило ему жизни. С тех пор Хищник проникал только в те укрытия, которые имели несколько ходов.
Поскольку времени на залечивание раны не было, Хищник заварил ее термотканью и даже сдержал крик боли, чтобы не привлекать внимание противника. Потом взлетел к потолку пещеры и выбрался наружу через щель в скальной породе.
Осматриваясь. Хищник не надеялся заметить врага, каким–то чудом вдруг ставшего невидимым. Он искал движущиеся предметы, которые выдавали противника. Но когда Шефер прыгал и продирался сквозь ветви, падал и полз на животе, протискивался под каменными глыбами, слой ила на его теле тут и там стерся. Поэтому на инфракрасном дисплее боевого шлема появился странный, угловатый, но знакомый силуэт дичи. Сжимая двузубец, Хищник медленно двинулся вперед.
Алан Шефер скорее не услышал, а почувствовал опасность сзади. В тот же миг он понял свою ошибку, а также понял и то, что чудовище — вовсе не безмозглая ящерица, а думающий, расчетливый боец.
Он не знал, видит его враг или нет, но, не делая резких движений, сорвал висящий на шее зеленый кулечек — пальмовый лист, начиненный порохом, чиркнул зажигалкой и швырнул импровизированный взрывпакет за спину.
Яркая вспышка ослепила Хищника, а Шефер уже со всех ног бежал прочь. Он знал, что в запасе у него не больше двух–трех секунд. Сзади вслепую ухнула пушка, капля огня разбилась о вершину пальмы, разлетевшись на тысячи искр. Ствол дерева, покачнувшись, словно под топором лесоруба, медленно наклонился и обрушился на землю.
Пушка выстрелила еще несколько раз.
К Хищнику уже возвращалось зрение, когда Шефер прыгнул в небольшое озерцо, раскрывшееся в низине. Электронный сгусток опоздал на долю секунды и прожег туннель в плотной зеленой листве, не причинив майору вреда.
Подняв высокий столб брызг, Шефер вошел в воду. Вынырнув, он мощными гребками погнал тело к противоположному берегу. Струи воды смывали с него остатки ила. Плавным прыжком Хищник оказался на краю обрыва. Теперь он видел силуэт дичи отчетливо и четко. Прицел автоматически наложился на цель, но Хищник не дал команды. Приготовив двузубец, он включил антиграв и медленно оторвался от земли.
Подплыв к берегу, Шефер подтянулся на руках, но вылезти не успел: что–то обхватило шею с двух сторон и пригвоздило к мокрой плотной глине. Скосив глаза, майор увидел зубец копья. Он не раз ловил таким образом змей с помощью рогатины, теперь сам оказался пойманным. Инстинктивно Шефер напряг мышцы, рванулся… Бесполезно! Неземная сталь сильнее вдавила голову в глину. Совсем рядом он видел огромную ступню чудовища и обтянутые кольчужной тканью когти.
Сверху опустилась трехпалая рука с такими же страшными когтями, выделяющимися в защитной перчатке. Раздался громкий щелчок, и двухклииковый нож выпрыгнул вперед, готовый к удару.
В таком безвыходном положении Шефер еще никогда не находился. Он понял, что через секунду страшный боевой нож пришельца отрубит ему голову. Но страха почему–то не было. Может, оттого, что все мироощущение Шефера ужо находилось в запредельном состоянии.
Хищник сдержал руку. Избрание в Комиссию и намерение войти в легенды препятствовали столь будничной расправе с обездвиженной дичью.
Раздался щелчок, и нож вернулся в походное положение, теперь он не выступал за пределы руки. Шефер почувствовал, что давление двузубца ослабло и он может шевелить шеей. В следующую секунду Хищник выдернул копье из глины и тут же, схватив железными пальцами добычу за шею, рывком поднял.
Шефер почувствовал, что шейные позвонки вытягиваются и хрустят, а он отрывается от земли. Чудовище развернуло его лицом к себе, перехватив другой конечностью за горло, под челюстью. Руки майора оказались свободными. Правая кисть скользнула к поясу, привычно расстегнула застежку кобуры и легла на рифленую рукоятку.
Хищник держал свою жертву одной рукой, на весу, как будто Шефер весил не двести пятьдесят фунтов, а в десять раз меньше. Майор рассмотрел лазерный дальномер на правой лобной доле боевого шлема и круглые зрачки инфракрасных датчиков.
Правая рука, отяжеленная тремя фунтами вороненой стали, медленно поднималась к голове врага. Зрачки датчиков не шевелились. Хищник видел Шефера как на рентгеновском снимке, только не в черно–белом цвете с полутонами, а во всей цветовой гамме.
Голубоватый череп, бледно–розовый треугольник носового провала, чуть более интенсивной окраски силуэты гайморовых пазух, синеватый ряд зубов… Ярко–красным цветом выделялись органы зрения добычи и расположенная выше масса мозга.
Хищник не мог разглядеть выражения глаз и не мог уловить рождающиеся в мозге мысли, иначе он бы поберегся.
Шефер поднял руку на нужный уровень, изогнул кисть, направляя ствол туда, где у человека находится самая тонкая и уязвимая височная кость, — и спустил курок.
Грохот выстрела, отдача, отбросившая руку, — это было знакомо и привычно. Но специальная, повышенной убойности пуля, отбрасывающая человека на добрый десяток футов и лишающая его возможности производить целенаправленные действия, скользнула по обтекаемой поверхности треугольного шлема, не причинив пришельцу ни малейшего вреда.
