В точности то, что сказала Ив.
Пока Лоуренс раздумывал, насколько ценны эти сведения, девушка ногой смела в угол виноградные шкурки и продолжила:
— Гости меня об этом всю прошлую ночь расспрашивали. Ей-богу, один-два могли бы хотя бы любовное письмо мне принести.
Вертя в голове новый факт, Лоуренс не думая ответил:
— Договор — единственное любовное письмо торговца.
— О, это правда, конечно, что когда любишь и любим, это живота не наполняет, — сказала разносчица. — Хмм, — добавила она неуверенно, потом величаво улыбнулась, словно давая понять: «Впрочем, для женщины это не совсем так».
Лоуренс сочувственно улыбнулся; он понимал, впрочем, что если будет ей подыгрывать, окажется в итоге не лучше, чем любой подвыпивший посетитель.
— Ну, мне достаточно взгляда, и я сыт. Думаю, я должен поблагодарить тебя за трапезу!
На мгновение разносчица застыла, потом игриво хлопнула Лоуренса красной от кухонной работы рукой.
— Господин, ты несправедлив! Эти слова я собиралась сказать!
Лоуренс рассмеялся, но ум его был холоден и сосредоточен.
Ему казалось странным, что с прошлой ночи сюда пришло так много торговцев, пытающихся проверить свои сведения у этой девушки. Если сами они узнали их от друзей или партнеров, совершенно не было нужды проверять их, беседуя с какой-то разносчицей в таверне.
Кстати, из чьего рта вообще исходили самые свежие новости?
Возможно, большая часть ее собственных знаний исходила от тех же торговцев, которые случайно проговаривались, когда спрашивали ее.
— А те люди, которые приходили к тебе с вопросами, — это в основном ваши постоянные посетители или нет?
— Э? постоянные? — девушка выкрутила тряпку, чтобы отжать воду. Лоуренс подивился, не болят ли у нее руки — все-таки вода была холодная и погода тоже. Девушка нахмурилась и выдохнула облачко тумана. — Пожалуй, половина постоянных, половина нет. Только…
— …Только?
Девушка украдкой огляделась и продолжила тихим голосом.
— Только большинство новых гостей были довольно-таки безрассудны. Ты единственный из них, кто задавал правильные вопросы.
— Ох, да ладно, — ответил Лоуренс с деловой улыбкой на лице.
— Когда они такие, я им и слова не скажу. Может, у иностранных торговцев уши и чуткие, но больно уж длинные языки. Приходят и с порога вываливают: «Так я слышал, покупать меха разрешат только за деньги, это правда?» Что за абсурд!
— Никудышные торговцы, — и Лоуренс издал смешок; под маской лица, однако, он был далек от спокойствия.
Если бы все торговцы были так глупы, делать деньги было бы куда проще, чем в реальности.
И дело не в том, что лишь иностранные торговцы допускают подобные ошибки. Конечно, все жители городов верят, что люди из их города самые умные и вообще лучше всех, — но это не более чем распространенное заблуждение.
Так какова же была их цель?
Возможно, иностранные торговцы так свободно говорили о решении Совета, чтобы показать, как много они знают, — и тем самым запугать местных торговцев. А может, это была тактика ростовщиков и менял, надеющихся временно повысить цену денег в предвкушении скупки мехов.
Но иностранным торговцам не было никакой выгоды распространять ложные сведения, так что, какова бы ни была их цель, итог совещания был, похоже, именно таков, как сказала Ив.
Если торговцы, поселившиеся за пределами города, действуют в своих собственных интересах, то, скорее всего, они пытаются внести сумятицу и запутать своих противников. Правда, в этом случае, полагал Лоуренс, по городу должна ходить не одна версия решения Совета.
Более того, наиболее осведомленные из горожан должны знать истину из первых рук, так что вряд ли иностранные торговцы пытаются устроить сумятицу.
Ив сказала, что узнала новость от кого-то из служителей Церкви.
Будь то правда или нет — Лоуренс может попытаться разузнать что-нибудь здесь, из чего он сможет потом извлечь пользу.
— Кстати, — начал он.
— Да?
— Я хотел бы еще спросить о здешней церкви –
— Эмм, пожалуйста, потише, — перебила его девушка с внезапно напрягшимся лицом; затем она ухватила Лоуренса за руку и сквозь приоткрытую заднюю дверь затащила его в таверну.
Потом глянула в дверную щель, чтобы убедиться, что их никто не видел.
Пока Лоуренс недоумевал, что же происходит, девушка повернулась к нему и сказала:
— Если ты интересуешься церковью, значит, что-то уже успел услышать.
— Ну, вроде бы…
— Послушай доброго совета: не связывайся.
Разносчица произнесла это с таким серьезным выражением лица здесь, в тесной задней комнатушке пустой таверны, что Лоуренс почувствовал, как его маска бесстрастного торговца сползает с него; впрочем, он быстро взял себя в руки.
— Здесь идет борьба за власть, верно?
Если только девушка не обладает способностями к лицедейству под стать Хоро, Лоуренс по ее реакции сразу поймет, попал он или нет.
— Мы здесь подаем необычные блюда, поэтому мы одно из тех мест, где готовятся обеды для церкви.
Это согласовывалось со словами нищего; действительно, здесь было одно из немногих мест, где церковники могли получить любое мясное яство, какое захотят.
Девушка поскребла в затылке и тревожно вздохнула.
— Не знаю всех подробностей, но они, похоже, приглашают всех власть имущих подряд. Один раз мы две ночи напролет готовили для какой-то церковной шишки, которая должна была приехать издалека.
Сановник Церкви из далеких краев.
Если это и впрямь борьба за власть, Лоуренс отлично понимал, на что это все указывает.
Разговор принимал странный оборот.
— Значит, они укрепляют здесь свою власть, — сказал Лоуренс.
— Да. И они очень берегут свою репутацию, как гончар еще не высохшую глину. Они щедро раздают нуждающимся, но откуда они берут деньги, непонятно. Поэтому с теми, кто говорит всякие вещи, может произойти все, что угодно. Все здесь шепчутся, что если на кого падет глаз Церкви, он не сможет оставаться в городе.
— Если так, почему ты мне это рассказываешь? — спросил Лоуренс, немного напуганный серьезностью девушки.
— Ну, я всякому не рассказываю.
Как Лоуренс носил маску торговца, так и девушка, вне всяких сомнений, носила маску разносчицы.
Итак, если со спины от спины находится живот — что сейчас перед Лоуренсом?
— Просто чтобы я знал: могу ли я поинтересоваться, почему для меня ты делаешь исключение?
— Ну, рискну сказать… — с неожиданно скромным видом ответила она, придвинув лицо ближе к Лоуренсу. — Думаю, потому что от тебя пахнет другой женщиной.
