и тогда к нам в гости нагрянут ищейки…
— Они и так нагрянут. Сам понимаешь, контакт мронов с официальными представителями империи — лишь вопрос времени.
— Тогда в чем смысл? И почему ты считаешь, что им будет выгодно иметь дело со мной, а не, к примеру, с императором?
— Они не хотят терять независимость, — пояснил я. — Им позарез нужно уберечь от посягательств свои горы и тот образ жизни, который они ведут. Контракты с императорским домом им по-любому не предложат, а сотрудничество с ИСБ будет вязать их по рукам и ногам. Имперцам, как ты понимаешь, до лампады новый вид оборотней — их тут и без того хватает, зато безопасники непременно заинтересуется грифонами. Кто-то из власть имущих гарантированно захочет себе крылатую игрушку. А еще они наверняка попытаются поставить воспроизводство крылатых помощников на поток. Грифоны — это ведь новые возможности для армии, связь, разведка… Однако для мронов грифоны как братья, доверие которых они не предадут. Да и свободу они ценят не меньше. Поэтому твоя задача — предложить им достойную альтернативу.
— Император все равно попробует на них надавить, — покачал головой Леман, но я только отмахнулся.
— Силой из Норейских гор мронов выковырять не удастся. Воевать с ними бессмысленно. Грифонов или аналогичного воздушного транспорта у империи нет, так что давить на мронов попросту нечем. А им так и так надо налаживать контакты с империей. Так почему бы не сейчас и не через тебя? Особенно если ты сделаешь вид, что не в курсе насчет грифонов. Если ИСБ что-то пронюхает, то пускай сами их разыскивают, а твое дело маленькое: мроны предложили товар, ты купил. Ни контрабанды, ни незаконной торговли… все исключительно в рамках правил.
Леман снова замолчал и на этот раз замолчал надолго.
Согласен, в моем плане было много белых пятен. Местами он и вовсе выглядел бредовым, насчет ИСБ тем более следовало все обдумать и тщательно взвесить, но я все же не стратег. Тогда как Леман на этом деле собаку съел, вот и пускай думает.
— Мне нужно время, — наконец сказал он, придя к каким-то выводам. — Надо поговорить с Лу. Подобрать команду, которая была бы не связана с Нумом и нашими теневыми делами. Получить официальное разрешение, оформить бумаги, найти исполнителей, организовать торговые точки, обеспечить их безопасность… да много чего понадобится. Но прежде я должен обсудить это с оборотнями.
Я кивнул.
— Их представитель готов с тобой встретиться.
— Когда? — мгновенно встрепенулся Леман.
— Хоть завтра.
— Нет. До завтра мне не успеть. А вот дня через три…
— Тогда до встречи, — улыбнулся я и поднялся из кресла, даже не сомневаясь, что Леман справится с любыми трудностями, ведь именно поэтому я его когда-то и выбрал.
Глава 12
— Все это, конечно, хорошо, но нам-то с этого какой прок? — нахмурился Нардис, когда я вернулся домой и поделился новостями.
— Леману я рассказал не все, — отозвался я, скидывая верхнюю одежду и устраиваясь в кресле. — На самом деле парнишка был настолько любезен, что заполнил некоторые пробелы в моем понимании прошлого. И в том числе поэтому мы сумели договориться. Помнишь, я как-то говорил, что у них, скорее всего, несколько прародителей?
— Ну да.
— Так вот, мрон полностью подтвердил мои предположения. Сказал, что им доступна практически любая форма, если это не связано с резким изменением размеров. И заодно подтвердил, что они не сами такими уродились, а им в этом сильно помогли.
— Ч-что?! — чуть не поперхнулся парень.
Я кивнул.
— В них настолько много того, что само по себе ни за что не соединилось бы вместе, что кто-то просто должен был инициировать эти изменения. Кто? Думаю, ответ очевиден: ведьмы. Мрон сказал, что их расе уже много веков, а в те времена других одаренных не было. Версию с богами я не рассматриваю — если бы это было так, то нашлось бы подтверждение в наших летописях. А вот зачем ведьмы вообще этим занялись… Кстати, ты знаешь, что до того, как я их проклял, основной формой мронов была крылатая?
— Грифоны?
— Да. Так удобнее перемещаться. И еще мрон оговорился, что они не могут надолго покидать долину. То ли облик хуже меняется, то ли порталы становятся недоступными… я не смог выудить из него детали, однако именно по этой причине два десятилетия назад они были вынуждены спуститься с гор. Империя — ближайшая страна, где они могут пополнить запасы, не владея порталами. А еще совершенно ясно, что в горах оборотни поселились не просто так — они охраняют барьер.
Нардис насторожился.
— Тот самый, возле которого тебя убили?
— Там, за ним, творится что-то странное, — кивнул я. — Мрон подтвердил, что еще до рождения первого оборотня его вида в том месте что-то произошло. Магическая катастрофа, упоминание о которой есть и в наших архивах. А еще в преданиях мронов говорится, что зло на обитаемые земли… надо понимать, имеется в виду нежить и порождающие ее скверны… пришло именно оттуда. Из долины, которая, как мы уже знаем, раньше называлась Лазоревой.
— То, что вы нашли кучу скелетов в подземельях Норейских гор, как-то с этим связано?
— О скелетах и ритуале мрон ничего не знает. Ну или старательно делает вид, что не знает. Все, что ему известно, — это последствия. И то, что барьер, который в свое время едва меня не пропустил, был создан ведьмами, дабы то зло, что живет внутри, никогда не вырвалось наружу.
Нардис пожевал губами.
— Как думаешь, что там? По-твоему, мроны не врут, и нежить в наш мир действительно просачивается из долины?
— Мои воспоминания говорят о том, что с высокой долей вероятности так оно и есть. Несколько тысячелетий назад между ведьмами случился крупный конфликт, одна из них не захотела подчиниться воле остальных, и за это ее уничтожили. А она перед смертью возжелала мести и прокляла всех… вообще всех, судя тому, что мы видим… и это положило начало формированию первой скверны.
— Кто тут говорит про скверны? — неожиданно материализовался в гостиной Мор.
Я махнул ему рукой.
— Можешь меня поздравить — мрона я все-таки расколол.
— Значит, я был прав?
— Да. Стоило только поставить его в жесткие рамки и немного надавить, как здравый смысл наконец-то возобладал и парень пусть неохотно, но все же пошел на контакт.
— Что он тебе сказал? — сделал круг над моей головой призрак.
— Что наши с тобой предположения относительной той долины верны. Ведьмы, предательство, раскол, ритуал… Мроны, как и барьер, были созданы, чтобы минимизировать последствия. А
