Следующий поворот оказался последним, моему взору предстала небольшая, окутанная солнечными лучами деревушка. Нас разделяла широкая река, с которой тот ручей, что повстречался недавно, не идет ни в какое сравнение. Быстрый поток разгонял вращающееся колесо водяной мельницы, чей скрип доносился до меня очень отчетливо. На другом берегу виднелись десятки невысоких белых домиков с коричневыми крышами, среди которых прохаживалось множество маленьких человечков.
Через реку был перекинут каменный мощеный мостик, выстланный множеством плоских булыжничков. Местами его покрывал зеленый мох и влажная тина. А на невысоких каменных перилах уже гордо восседал лесной филин.
─ Снова здравствуйте, ─ я учтиво поклонилась, ─ какое прекрасное место!
Филин рассмеялся:
─ Эндева и правда прекрасна ─ замечательное место для начала путешествия. В основном ее населяют лесные эльфы, хотя здесь можно повстречать и немало болотных гоблинов. В последнее время все они немного взволнованы: темные эльфы еще не добрались до этих мест, однако ходят слухи, что их красные мундиры совсем недавно видели неподалеку.
─ А что это за темные эльфы, о которых все говорят? ─ я уже слышала о них от Рафи, но до сих пор почти ничего не знала.
─ К сожалению, о них мало что известно. Когда-то давно мы уже имели с ними дело, это было много лет назад. Однако совсем недавно темные эльфы снова объявились в Занзаре, они пришли с востока, со стороны Туманных болот, и теперь сеют хаос среди мирного населения. Быть может, больше информации о них ты найдешь в библиотеках Тиралина. Это столица Занзары, она находится прямо посреди Зачарованного леса, к северо-востоку отсюда.
─ Нет, нет, я вряд ли туда пойду, ─ я замахала руками, ─ ну, по крайней мере, пока.
Я стыдливо подумала о том, каково будет удивление филина, когда я тут же сбегу домой, едва получу руну.
─ Пока что можешь осмотреться здесь и пообщаться с жителями Эндевы, может быть, узнаешь много полезного. И, кстати сказать, я уже вижу с десяток пугливых глаз, смотрящих прямо на тебя.
Я огляделась: на другом берегу реки и вправду замерли на своих местах несколько эльфов и завороженно смотрели на меня. На несколько секунд я и сама остолбенела, не зная, что делать, пока не решила, что стоит пойти к ним и объясниться.
Я ступила на мост и пересекла его в несколько шагов ─ он явно предназначался не для таких исполинов, как я. На другой стороне сразу начиналась небольшая полянка, в центре которой высилось огромное дерево, неизвестной мне породы, а окружало ее множество домиков. Построены они были из белых глиняных кирпичей, а крыши выстилали тюки плотно уложенной соломы, покоричневевшей от времени. Стекла на окнах были толстые и мутные ─ через них почти ничего не было видно. Кругом слышался гул торгующихся жителей и смех детей, а в воздухе чувствовался запах сена, кур и свежескошенной травы. В этот момент я испытала такое глубокое и проникновенное чувство полного счастья, какого не испытывала, наверное, никогда в жизни. Подобного ни в коем случае не встретишь в городе, где люди всегда угрюмы, а кругом слышен лишь шум работающих двигателей.
─ Человек? ─ услышала я голос позади себя. ─ Очевидно, пророчество не врет, в Занзаре действительно объявился человек.
Я обернулась и увидела маленького человечка, ростом не выше ребенка. На нем был зеленый камзол с белым воротничком и мягкая кожаная обувь. На голове он носил остроконечный колпак, из-под которого выглядывали такие же острые ушки. Очевидно, именно так и выглядели эльфы.
─ Здравствуйте, ─ сказала я очень учтиво.
─ Зря ты сюда явилась, ─ сказал он вдруг резко, ─ в былые времена вы уже причинили Занзаре немало вреда, лучше тебе уйти и вернуться туда, откуда пришла.
От такой неожиданной грубости я на миг опешила и не могла подобрать нужных слов.
─ Ох, Кеган, уймись же ты, ─ отозвалась приятная на вид, немолодая эльфийка, ─ прекрати хамить юной девушке, она и без того чувствует себя неуютно.
─ Неуютно чувствовали себя мы, когда они истребляли фей, населяющих наш Сад.
─ Тебя тогда даже еще на свете не было, ─ женщина уперла руки в бока. ─ Это все твой папаша, Локи, старый болван, передал тебе о людях только самое плохое и свою ненависть к ним.
─ Ты кого назвала старым болваном? ─ эльф в зеленом камзоле угрожающе направился в сторону моей заступницы, и в этот момент я поняла, что пора было бы вмешаться.
─ Да подождите вы, что с вами? ─ я встала между ними, загораживая женщину. ─ Прекратите.
─ Вот видишь, великанша только явилась к нам, а уже угрожает, ─ проворчал он, разворачиваясь и уходя прочь. ─ Вот увидите, эта девчонка еще натворит бед в наших краях.
─ Спасибо тебе, ─ сказала добрая женщина, ─ не обращай внимания, Кеган очень вспыльчивый, и к тому же недолюбливает людей.
─ Вам спасибо, не знаю, что бы я делала без вас.
─ Ты ведь здесь совсем недавно. Проголодалась, наверное? ─ добродушно поинтересовалась эльфийка, ─ может быть, зайдешь ко мне да поешь?
Я уже собралась было замахать руками и вежливо отказаться от приглашения, но затем с тоской посмотрев на свой живот, поняла, что действительно чертовски сильно хочу есть.
─ Очень проголодалась, если честно, ─ протянула я жалостно.
─ Бедное дитя, идем со мной, ─ она протянула руку, ─ мой дом находится в другой части Эндевы, муж должен вот-вот вернуться с поля, поэтому я как раз готовлю замечательную лиственную похлебку. Возвращаюсь домой с рынка вместе с необходимыми специями.
Я покорно последовала за ней. Окруживший нас народ уже расходился по своим делам, однако весть о том, что в Занзаре объявился человек, уже разнеслась по всей деревне, и, как мне кажется, постепенно расходилась все дальше за ее пределы. Мы шли между домами, а смешные человечки, встречавшиеся нам на пути, каждый раз провожали нас ошеломленным взглядом. Одни выглядывали из окон, другие останавливались как вкопанные с хворостом в руках. Я старалась не докучать женщине с расспросами, поэтому всю дорогу молчала, но только лишь до того момента, пока вдруг не вскрикнула от боли: что-то острое вонзилось мне в лодыжку.
Я резко обернулась ─ прочь убегало маленькое мерзкое полуголое создание, хохочущее на ходу. Оно было невысокого роста, однако его челюсти работали прекрасно: нога остро пульсировала от боли.
─ Кто это, черт возьми, такой! ─ воскликнула я, потирая рукой место укуса.
─ Ах, это пикси, ─ раздраженно протянула женщина, ─ отвратительные создания. Недалеко от деревни живет, Люциус, наш местный охотник. Совсем недавно все пойманные им твари сбежали и разбрелись по всей округе. Теперь они то вырывают саженцы из земли, то нападают на нас, то вредят еще каким-либо другим образом.
─ Это ужасно, надеюсь, скоро их снова поймают. Чего только не встретишь в этих местах…
Мы подошли к небольшому домику почти на окраине деревушки. Под небольшим навесом стояла старая телега, полная самого разного хлама, а рядом с ней находились деревянные ведра с зерном. Из открытого окошка сочился прекрасный дурманящий запах чего-то невероятно вкусного. Эльфийка предложила мне войти внутрь, и я незамедлительно последовала за ней. Мне пришлось немного пригнуться, чтобы пройти в дверной проем.
Внутри домик тоже был очень мило обустроен. Он располагал всего двумя помещениями, которым нельзя было дать точное определение, кухня ли это или гостиная. Больше всего меня удивило то, что вопреки моим ожиданиям увидеть весьма скромное жилище с небольшим количеством старенькой мебели, это оказалась очень уютная обитель с резными столами, книгами и картинами. В одном помещении посредине находился круглый кухонный стол, а в углу ─ камин, над тлеющими углями которого что-то медленно тушилось. В другой комнате стояла кровать и письменный стол с книгами. В обоих помещениях стены украшало множество картин и горшков с цветами, которые висели где только можно и нельзя. Поэтому обилие зелени было не только снаружи, но и внутри. Наверное, эльфы просто не способны жить врозь с природой.
