– При чём тут Ченгрем? Мы совершенно в другой обстановке… Алло, ты меня слушаешь?
На мгновение время раскрутило свою спираль и выстрелило в глаза Сергею мокрым пейзажем зелёной гористой местности. Серая грунтовая дорога лениво петляла среди тёмно-зелёных деревьев. Натужное гудение КамАЗа и посвистывание ветра, пропитанного ароматом горных трав, навеивали сон. За бортом плыли влажные от прошедшего дождя листья. Дождь смывает все следы. Но все ли? Разве можно смыть следы смерти? Жуткая картина разбомблённых домов, обрывки человеческого мяса, лужи крови, обезумевшие крики местных жителей – всё это постоянно вставало перед глазами.
Теперь, когда Сергей отправился с группой офицеров в инспекционную поездку по ближайшим сёлам, война, казалось, отступила назад. Однако внутренний голос подсказывал молодому журналисту, что война не может закончиться сразу, хотя основные главари боевиков уничтожены. Война станет другой, сменит лицо, характер, но не закончится. Войны вообще не заканчиваются. Война похожа на болезнь, она то затухает, то проявляется обострённо, но не кончается, покуда организм жив. А организм, приютивший вирусы войны, – это народ и территория, где живёт данный народ. Ченгремский район населяли настоящие горцы. Они воевали тысячелетиями. Разве могло что-то заставить их отложить оружие? Разве могли они отказаться от своих стремлений быть похожими на неуловимых горцев восемнадцатого и девятнадцатого столетий, на горцев, которые налетали на врага стремительным вихрем и уносились прочь, чтобы похвастать очередными трофеями?
Сергей посмотрел назад. За КамАЗом катили три «уазика», подпрыгивая на кочках. В кабине раскачивались люди в фуражках…
Первая автоматная очередь полоснула по КамАЗу и повалила водителя, молодого паренька в сдвинутой на затылок пилотке. Следуя рефлексу, Сергей сжался. Последовавшие пять-шесть очередей остановили движение небольшой колонны. Сидевшие в кузове КамАЗа солдаты вскинули оружие, под скрип тормозов лязгнули затворы. Машина качнулась, безнадзорно сворачивая в сторону и сползая в кювет. Сергей не смог дотянуться до руля и выправить движение, прячась от сыпавшегося града пуль. По поверхности дороги пробежали тяжёлые фонтанчики сырой земли. Впереди появился легковой автомобиль с выдавленными стёклами и вырезанным в крыше квадратным отверстием, в котором стоял в полный рост темнолицый человек с автоматом на уровне головы.
– Огонь! – раздался чей-то голос сзади.
Из КамАЗа начали выпрыгивать солдаты. Всего десять человек. Офицеры в «уазиках» растерянно мельтешили руками. Штабные, далёкие от боевых условий теоретики… С обеих сторон от дороги треснули пронзительные выстрелы. Теперь, когда двигатель грузовика замолк, Сергей услышал собственное громкое дыхание.
– Огонь! – кричал голос сзади.
Некоторое время Сергей лежал неподвижно, ожидая, что произойдёт дальше. Он ждал, что кто-нибудь подскажет ему, как надо действовать. Но никто не подсказывал. Вывалившиеся из кузова солдаты отвечали нападавшим короткими очередями из своих «Калашниковых». Подняв голову, Сергей увидел сквозь грязное треснувшее стекло, что трое или четверо пареньков лежали неподвижно, выпростав безвольные руки в стороны. Сергей пошарил в ногах и нащупал свой фотоаппарат. Позади, возле первого «уазика», ухнуло, земля поднялась комьями, разбросалась горячими осколками, ударила грязным белым дымом. «Уазик» накренился, два других стали разворачиваться. Вражеская автомашина быстро приближалась, поливая свинцом прятавшихся под колёсами КамАЗа солдат. Снова что-то взорвалось, тряхнув грузовик. Сергей ударился головой о какую-то железку, попытался отворить заклинившую дверь. Стекло посыпалось на него отовсюду. В кабину потянуло гарью… Выглянув наружу, он увидел, как из леса выбежали человек десять с короткими автоматами наперевес. Несколько из них прятали свои лица под чёрными шерстяными масками. Сергей заёрзал, дверца резко распахнулась, и в кабину сунулся ствол с круглой трубкой пламегасителя. Следом за стволом Сергей увидел коричневое от загара лицо в густой бороде. Большой, мясистый, рельефно слепленный нос, чёрные шныряющие глаза над широкими скулами, выцветшая красная повязка на лоснящемся лбу, бисерные капли дождя и пота.
– Выходи!
Сергей осторожно, оглядываясь по сторонам, вылез из кабины. Из-под облепленных грязью колёс выбирались с поднятыми руками пять солдат. Автомобиль с дыркой в крыше остановился перед завалившимся офицерским «уазиком», бородач выпрыгнул наружу и, заглянув внутрь машины, сделал по короткой очереди в каждого из лежавших там людей. Сергей с удивлением обратил внимание, что вокруг продолжали мирно чирикать птицы. Неожиданно прозвучал взрыв. За деревьями показался на склоне холма БТР федеральных войск.
– Ложись! – крикнул бородач Сергею. – Ложись, кому говорю!
Сергей заполз под колёса грузовика. Самообладание постепенно возвращалось к нему. Приготовив фотоаппарат, он стал наблюдать. Гул двигателя БТР нарастал, но бородатые люди не спешили пускаться наутёк. Их командир негромко переговаривался со своими людьми, они понимающе кивали и ждали… Что-то ударило Сергея в грудь, обожгло, заставило широко раскрыть рот. Сергей подчинился горячему давлению изнутри, захрипел, сплюнул густо и солено, мутно увидел кровь на себе и стал задыхаться…
Вся эта сцена из далёкого прошлого втиснулась в несколько секунд и теперь оборвалась.
– Алло, Лис, ты меня слышишь? – хрипела телефонная трубка голосом Романова.
– Слышу, конечно, – ответил Лисицын, – вспомнилось вдруг, как меня ранили в Ченгреме.
– При чём тут Ченгрем, мать твою?! Где ты находишься? Я больше не могу ждать и еду за Ксенией. Время вышло!
– Подожди! – закричал Лисицын в трубку. – Слушай, тут такая каша заварилась… Я не случайно про Ченгрем вспомнил. Я под обстрел попал, двух громил Когтева прикончили на бульваре.
– Ты что? Когда? Повторяю: не смей появляться дома! Где ты сейчас?..
В трубке запищало, и связь прервалась. Лисицын порылся в карманах в поисках жетона, но ничего не нашёл. Да, в такую минуту ему очень пригодился бы мобильный телефон.
«Ладно, из дома перезвоню, – решил Лисицын. – В конце концов от судьбы не уйдёшь…»
***
Сергей мысленно вернулся к тому дню, когда федеральная пуля поймала его под брюхом грязного КамАЗа. Бородатые налётчики не бросили Сергея помирать среди расстрелянных машин, а унесли с собой. Видно, его фотокамера сослужила ему добрую службу. Будь в его руках автомат, его наверняка оставили бы вместе с другими ребятами с пулей в голове. Но он принадлежал к непонятному по своей сути сословию людей, которые приезжали в «горячие точки» без всякого оружия, имея при себе только фотовидеоаппаратуру. Сергей был журналистом, а боевики уважали журналистов, хоть редко кого из них жаловали своей любовью…
