Джарри с Селеной решили прогуляться по деревенской улице к лесочку, куда маг обычно ходил на кабанью охоту. В кабинете в тёплый летний вечер сидеть не хочется, а наедине они так редко бывали. Вот и пошли - медленно, прогулочным шагом, болтая обо всём на свете и узнавая друг друга в мелочах...
А вечер - и впрямь прелесть. Солнце уже скрылось за густыми огромными деревьями вокруг деревенской речки, мимо которой они шли, и лишь слегка поигрывало жёлтыми бликами на узких блестящих листьях. Тени протянулись длинные, сливающиеся с сумерками. Сидевшие в гнёздах птицы лениво перекликались, и пахло водой и вечерними, тяжёлыми от росы травами.
Правда, наедине парочке недолго дали погулять. "Братство" присоединилось к ним буквально минут через пятнадцать. Хорошо ещё, мальчишки в основном были заняты своими разговорами, но шли с обеих сторон, как конвой, и взрослым поговорить на воле не удалось. Тогда Селена тихонько предложила заметно расстроенному Джарри просто погулять, наслаждаясь тихими, спокойными минутами.
Это потом она подумала, что у неё точно есть дар предсказания: как только скажет слово "спокойно", тут же что-нибудь произойдёт.
Лесочек за околицей начинался не сразу. Между границей деревни и леском виден, как на ладони, небольшой луг, чуть холмистый.
Первым дёрнулся самый чувствительный из них - Мирт.
- Смотрите! Бегут!
От неожиданности происходящего они даже замедлили и так слишком спокойный шаг и лишь потом помчались к изгороди.
Из леса выскочили двое - женщина и мальчишка. Они бежали изо всех сил, молча, то и дело оглядываясь на лес. Женщина была без поклажи, а мальчишка придерживал за наплечные лямки небольшой мешок - размером с небольшой рюкзак.
Буквально десяток их шагов - и из леса вылетели какие-то... страхолюды! Другого слова, чтобы обозначить эти пять фигур, девушка просто подобрать не могла! Высоченные, все - как специально! - горбатые (или до такой степени согнувшиеся?) и в то же время широкой кости, волосатые и, кажется, бородатые, одетые в какие-то обноски, они бросились напрямую к беглецам! Как преследующие их звери!
Бегущая на помощь двоим несчастным, расстояние до которых преследователи сокращали стремительно, Селена вдруг услышала злобное рычание рядом! Изумлённая, она увидела злые глаза Колина, который секундой спустя мгновенно перекинулся - буквально в прыжке. Что происходит?!
А потом начались странности.
Женщина приостановилась, что-то коротко крикнув спутнику, а мальчишка продолжал бежать.
В руках у неё была только толстая палка. Селена ещё с надеждой подумала: а вдруг женщина - магиня? И сможет отбиться палкой от этих... чудищ? Но привычно мелькнувшие перед глазами магические книги объяснили: это не маги - обычные люди, а в руках женщины обычный посох, а то и просто палка.
Расстояние до беглецов со стороны бегущих на помощь от деревни было совсем небольшое. Мальчишка-беглец первым добежал до изгороди, но прорваться в деревню не смог. Магическая защита не пустила. Тогда он сделал странную вещь: не стал бросаться на изгородь, видимо сообразив, но быстро сбросил с плеч мешок и перекинул его через изгородь: бережно и осторожно спустил его на вытянувшихся лямках. А потом снова помчался - назад, к женщине, которая, даже на неопытный взгляд Селены, неумело пыталась тыкать своим колом в морды настигших её страхолюдов.
Девушка успела удивиться, каким образом мальчишка всё-таки смог перебросить мешок: защищённая изгородь, насколько она давно успела убедиться, не пропускала никого и ничего через себя, а мальчишка бросился на преследователей, которые сбили с ног женщину и пытались... Селена аж задохнулась от ужаса - загрызть её!
Вот почему рычал Колин!
Одичавшие оборотни!
И, наверное, среди них тот самый старик, который однажды чуть не загрыз Колина!
Мальчишку тоже сбили с ног...
Но уже перепрыгнул изгородь Коннор, а за ним - Хельми. Оба безоружные. Внешне - поэтому один из оборотней лишь довольно рыкнул, подняв окровавленную морду от уже неподвижной женщины, от закричавшего от боли мальчишки...
Он даже не успел дорычать, как его голова слетела, забрызгав всех, кто был рядом, хлынувшей из шеи кровью. Только это и заставило оборотней отшатнуться от своих жертв, чтобы посмотреть, откуда пришла смерть. Коннор прицелился в следующего. Рядом выстрелил Джарри - рухнул ещё один.
Над ними потемнело - и трое пятившихся оборотней, сначала неуклюже задрав головы кверху, оцепенели на месте, а потом бросились к укрытию - в лес. Но чёрный дракон успел: хлынувшее направленным потоком пламя в мгновения сожгло людоедов.
Прихватило немного и сам лес, но Мирт, побежавший вперёд, как только с оборотнями было покончено, на ходу выкликая заклинания, воздел руки к небу. Теперь взятое у Коннора заклинание он использовал сразу: загоревшийся было лес немедленно промок от неизвестно откуда взявшегося ливня - на этот раз строго локального.
А Селена, наконец, добежала до беглецов. Женщина лежала не шевелясь, а мальчишка с трудом, но сел на колени посмотреть, что с нею.
- Не смотри, - сказала ему Селена. - Если дышит, спасём, не бойся.
И сама упала на колени - и ухом к сердцу женщины. Кажется, бьётся? Прижалась ухом, хотя страшно было даже дотрагиваться до бедняжки: женщина выглядела ужасающе - растерзанная, так заливаемая кровью, что лица не разглядеть.
Мальчишка дышал часто и хрипло, вглядываясь в девушку, и она не могла сказать ему, что его дыхание мешает ей услышать, дышит ли женщина. Но попросить его уйти не могла. Слишком странно он смотрел на пострадавшую, изодранную почти в клочья.
- Живая, - сказал присевший рядом запыхавшийся Джарри. - Будет жить. Сейчас немного силы в неё... Мирт! Оставь лес! Твоя помощь нужна! Парень, ты как?
Мальчишка только плечом повёл, не отрывая взгляда от женщины. Руки были в крови - и поэтому трудно понять, что с ним, но Селена помнила, как он закричал...
Джарри быстро осмотрел женщину. Вместе с Миртом некоторое время они держали ладони на силовых точках, как шёпотом объяснил маг, а потом Джарри осторожно приподнял женщину и понёс её в деревню.
Потрясённая девушка всё-таки внезапно поняла, что рядом с нею, вне деревенской территории - Мика и Колин. Каким образом?!
Будто услышав её, обернулся усталый Коннор. Это она сначала так восприняла его потускневшие глаза - усталый. Но он тоже оказался потрясённым - при виде ран и крови.
