Мои размышления прервал дежурный, объявив о построении.
Капитан Смирнов представлял вновь прибывшего сержанта Березовского. Он стоял рядом с начальником заставы. Первое впечатление было внушительным: подобранный, крепкий, широкоплечий — атлет, да и только. Лицо обветренное, подвижное, из-под фуражки выбивалась черная волнистая шевелюра.
Но не успела закончиться официальная церемония по введению сержанта в должность временно исполняющего обязанности старшины заставы, как он уже шутил, балагурил с нами, отыскивал футболистов и пытался даже организовать первую тренировку. При этом сразу же счел нужным сообщить: «В армию ехали кто с чемоданом теплого белья, кто с мешком провизии, кто с гармошкой, а я с двумя футбольными покрышками». Он, должно быть, не умел ходить шагом, даже по коридору заставы летел сломя голову.
Не понравилось мне ни его балагурство, ни это мальчишеское удальство, эти рывки по коридору. Не было в нем той спокойной сдержанности, обстоятельности, что у сержанта Гришина. И это еще сильнее возбуждало горечь разлуки со старослужащими.
«Хорошо, что Березовский всего-навсего врио старшины, — подумал я. — Значит, пришлют другого».
* * *
И совсем обескуражил нас внезапный отъезд капитана Смирнова. Его срочно вызвали в Москву да так и не вернули. Офицер штаба отряда, временно принявший командование заставой, сообщил, что капитана выдвинули комендантом очень ответственного пограничного участка на северной границе.
— Ребята, напишем капитану по письму, поздравим, пожелаем успехов, — предложил Янис — Думаю, что ему будет приятно.
— Письмо бы одно, а подписаться всем, — посоветовал я.
— Правильно, Коля-Николай, — подхватил Иванов-второй, подошедший в компании моих земляков. — А к письму приложить подарок.
— Хорошо бы сфотографироваться вместе, — предложил Ванюха Лягутин.
— Увы и ах! Впрочем, можно поправить. Запустить спутник Земли с мощной телекамерой. Щелкнуть там, на севере, потом заснять нас. Только бы Гали не забыть.
— Неостроумно. Секретарю можно бы быть и потолковее, — парировал Ванюха.
— Внеочередное заявление! — крикнул Стручков. — Только, чур, не падать в обморок. Знаете, кто у нас будет старшиной?
— Ну наверное, вновь прибывший сержант Березовский, — неуверенно отозвался Лягутин.
— Старшина Аверчук, с учебного.
— Типун тебе на язык, шагающая каланча! — накинулся на Петьку Иванов-второй. — Откуда тебе известно?
— Интуиция!
— Давайте поколотим этого идола.
— Начинай! — И Петька, должно быть, хотел сделать стойку боксера, а получился ни дать ни взять кузнечик: полусогнутые длинные ноги, узенькая мордочка с рыжими усиками. Вот-вот скакнет через наши головы.
— Янис, смахни его ладошкой, — посоветовал Иванов-второй.
— Янис, Янис, а сам в кусты? — наступал кузнечик.
Ванюха Лягутин, знавший слабое место Петьки, стукнул его ребром ладони сзади под коленками, и тот смешно рухнул на пол.
— Перестаньте, ребята, — вмешался Янис. — У меня есть такое предложение: пусть Николай сядет за письмо. Можно так сказать по-русски: «Сядет за письмо»?
Письмо переписывали несколько раз. Хотелось отразить и наше настроение, и думы о границе. Кончалось оно так:
«Дорогой товарищ капитан!
Обещаем Вам, что будем бережно хранить боевые традиции девятой заставы! Обещаем, что за всю службу ни об одном из нас Вы не услышите худого слова! Обещаем сделать все, чтобы Ваша пограничная застава оставалась отличной!»
Янис Ратниек первым поставил свою подпись. Гали фыркнул: «Телячьи нежности!» — и отвернулся в сторону.
— Уходи отсюда! — зло бросил Иванов-второй и убрал кулаки за спину, словно опасаясь, как бы они сами не заработали.
Я старался держаться спокойно, но ничего не получалось. Стоило увидеть старшину Аверчука, как в груди у меня похолодело, а лицу стало жарко. Вот он молча стоит перед нами, тяжелый, угрюмый. Ни один мускул, ни одна жилка не дрогнут на его лице. Шея стала еще толще, почти слилась с подбородком. Зрачки глаз ушли под черные мохнатые брови.
Мы в выходном обмундировании, начищенные, наглаженные. Стоим долго, с безжизненными лицами. Напряженная стойка старшины невольно передалась и нам. Но мысли бегут, мысли работают. Их не остановишь по команде «смирно». Я жду чуда. Кажется, что вот-вот откроется дверь и появятся... бывший начальник заставы капитан Смирнов, а за ним сержант Гришин. Нет, уже не сержант, а старшина. Он стесняется нового звания, прячет глаза. Сейчас, как только дадут команду «Разойдись!», мы ринемся к нему и с радостным ожесточением начнем подбрасывать вверх. Это не панибратство, это солдатское уважение, больше — любовь!..
Старшина Аверчук не повернул головы, не увидел, а, скорее, почувствовал, как открылась дверь и в широкий коридор вошел офицер.
— Смирно! Равнение на-право! — рявкнул Аверчук и, отбивая шаг негнущимися ногами, пошел навстречу офицеру. — Товарищ майор! Личный состав девятой пограничной заставы построен по вашему приказанию! Докладывает старшина Аверчук!
— Здравствуйте, товарищи!
— Здравия желаем, товарищ майор! — гаркнули мы в одно слово «авиааемтащор».
Вот он какой наш новый начальник заставы. Строгий, подтянутый, с твердой, пружинистой походкой. Ладно сидящая тужурка перечеркнута ремнем. Хромовые сапоги плотно обтянули ноги. Он старше капитана Смирнова. На лбу слежались мелкие горизонтальные морщинки. Острый, с горбинкой нос, резко выступающие скулы делали лицо угловатым и холодным. Офицер остановился против Стручкова, стоявшего на правом фланге. Должно быть, ему не понравились рыжие хвостики Петькиных усов.
— Первого года службы?
— Так точно!
— А эти бабочки зачем?
— Все созданное природой разумно, — выпалил Петька, видимо, давно заученную тираду.
— Первобытный человек весь был покрыт волосами. Это тоже, по-вашему, разумно?
— Так точно! В тот период другой одежды не было.
Это было уже слишком. Все замерли, ожидая развязки. Но майор только еще раз с пристрастием осмотрел Петьку, может быть втайне жалея, что усы нельзя подвести под номенклатуру интендантского имущества и списать. Затем перевел взгляд на Яниса Ратниека.
— А вы чему улыбаетесь? Фамилия?
— Рядовой Ратниек, — ответил Янис все с той же подкупающей улыбкой. По-моему, именно за эту улыбку он так нравился ребятам. Казалось, не будь ее — и на заставе станет холодно, неуютно. А вот майору она, по-видимому, пришлась не по душе.
