дворе послушников и обеспокоились ещё сильнее.
– Что стряслось? – спросил тот, что был помоложе.
– Ожерелье украли! – ответил ему настоятель Синдзюро. О пропавших чайных колбах он говорить не стал. Слишком много вокруг было ушей, которые ловили каждое слово, доносившееся с крыльца.
Первым делом настоятели изучили портреты принца Голубых Цветов. Всадники развернули их перед Синдзюро и, перебивая друг друга, стали указывать на особые приметы: длинные волосы и родинку на щеке.
Настоятели оглянулись. Их окружали наголо выбритые головы монахов. Никаких родинок на щеках видно не было и в помине. Только круглые точки на затылках, которые на родинки совсем не походили. Не было никакой связи между поддельным принцем и монахами монастыря.
Пересчитав монахов, настоятели поняли, что вор давно ускользнул. Один из послушников припомнил о калитке, которую обычно не запирали.
Вестовые отправились в погоню за беглым монахом.
Так и вышло, что надежды Такуана растаяли как последнее облачко в жаркий день. Он-то надеялся, что монахи обнаружат пропажу только в канун фестиваля Летнего Равноденствия. До этого фестиваля оставалась ещё целая неделя. Такуан рассчитывал, что к началу празднеств он будет уже далеко. Теперь же ему пришлось переменить все свои планы.
Ему следовало как можно быстрее найти себе попутчиков и побольше. Тогда вестовые его бы не заподозрили. После монастыря, так рассудил Такуан, они будут искать странствующего монаха. И всякий одинокий странник вызовет у них подозрения.
С этими мыслями Такуан щелчком отправил жабу с камня в кусты жимолости, а сам поспешил по дороге.
Довольно скоро он вышел из подлеска на холмистые поля. Дорога привела его к проезжему тракту, который связывал княжество Четырёх Рек и земли Заречья. На тракте никого не было видно, и Такуан решил подождать, пока с востока кто-нибудь не появится. Но как назло, никто не появлялся с востока. Такуан прищурился, но даже пылевого облачка не разглядел. Пустой тракт петлял между холмами, извиваясь степным полозом.
Огорчившись, Такуан уселся на придорожный камень, тёплый от солнца.
И тут помощь пришла оттуда, откуда он не ждал. С западного холма раздались крики. Возничий погонял лошадей, проклиная их медлительность, ну а лошадям не хотелось торопиться, поскольку впереди их ждал ещё долгий путь.
К развилке приближался торговый обоз из пяти тяжело груженных повозок. Раскрасневшийся от жары и криков возничий управлял первой из них. Остальные же повозки будто бы шли сами по себе. К задней части каждой из повозок был привязан большой пучок моркови. Сладкая морковь манила к себе лошадей, которые воодушевлённо волокли следующие повозки. «Ловко!» – подумал Такуан. Возничий ему понравился.
Понравилось Такуану и то, что вокруг обоза шла дюжина путников. Четверо из них были облачены в лёгкие доспехи и несли разномастное вооружение. Это были охранники, которых владелец обоза нанял для защиты от разбойников. Остальные путники сопровождали обоз по другим причинам. Трое мальчишек бегали вокруг повозок, изображая разбойников. Они кидали в охранников комья полевой травы, а те только хмурились в ответ. Хорошо одетый мужчина шагал подле первой повозки, опираясь на дорожный посох. На руках у него светились золотые кольца, а волосы были перевязаны в тонкие косицы. Серебристый медальон выдавал в нём торговца. Рядом с ним шла его жена, недовольно покряхтывая.
Торговля в княжестве Четырёх Рек была удачной, и лошади с трудом волокли товар: тюки с бархатными тканями, свёрнутые рулонами тяжёлые ковры, точёные брусья красного дерева. Но больше всего торговец радовался трём большим бочкам, занимавшим целую повозку. В тех бочках была засоленная рыба, которая водилась только в местных реках. Рыба считалась деликатесом в засушливых землях Пригорья. Эти три бочки и заняли повозку, в которой обычно путешествовал сам торговец. Торговец нисколько об этом не жалел. А вот про жену его так сказать было нельзя. Она шла и молча проклинала мужа.
Из троих оставшихся путников двое были ничем не примечательны. Они работали у торговца продавцами, грузчиками, а иногда и простыми посыльными. А вот последний путник требовал отдельного внимания.
Был он низенького роста и несообразной росту толщины. Коротенькими ножками он семенил по дороге, с трудом поспевая за остальными. Крысиное лицо с пухлыми щеками было мокрым от пота. Шестиугольная тюбетейка покрывала неровные залысины, а на плечи был накинут халат. Когда-то этот халат можно было назвать шикарным, но сейчас он был засален и потрёпан. И всё же Такуану удалось разглядеть письмена, которым халат был покрыт сверху донизу.
Вместе с обозом путешествовал странствующий колдун. Звали его Брикабрей, и прибыл он из далёкой страны по ту сторону Вечного моря. Сказать по правде, колдуном он был весьма посредственным. Любой сколько-то умелый волшебник мог обойти Брикабрея в магическом поединке. Сам же Брикабрей был иного мнения о своей персоне. Свои неудачи он списывал на сложение дел и только и ждал подходящего случая, чтобы себя проявить. Удивительным делом это сочеталось с тем, что Брикабрей был трусоват. При виде опасности у него дрожали ноги, которые сами уносили его прочь. Но не будем забегать вперёд.
Торговый обоз двигался на восток. Изумрудное ожерелье тянуло Такуана в обратную сторону – в Мандалай, где его ожидала награда. Но делать было нечего. «Того и гляди, из леса появятся вестовые, а на дороге просто так не спрятаться», – подумал Такуан и без промедления направился к повозкам.
На ходу он придумал, что сказать странствующему торговцу. Ну а тот приметил Такуана и тотчас же дал сигнал своим охранникам, которые грозно насупились и взялись за оружие.
Разбойники хозяйничали на дорогах княжества Четырёх Рек, а князя Бао Чжу заботила вовсе не безопасность подданных, а пропажа драгоценностей. Для князей такое было делом обыкновенным, а местным жителям приходилось несладко.
Вот и сейчас путники испуганно прижались к повозкам. Предводитель охранников сделал шаг вперёд и выставил вперёд свой длинный меч дадао. Он вскрикнул «Стой!» и умолк, потому что не знал, что же сказать дальше.
На разбойника Такуан не был похож, поэтому охранник не хотел почём зря бросать обвинения.
– Не беспокойся, уважаемый, – ответил ему Такуан. От него не ускользнуло замешательство охранника.
Такуан успокоил охранника такими словами:
– Я вовсе не разбойник, а всего лишь странствующий прорицатель.
Прорицатели в княжестве Четырёх Рек встречались ещё реже, чем волшебники. Такуан был уверен, что никто из охранников прорицателя не видел. Не встречали прорицателей ни торговец с женой, ни его работники. Об искусстве прорицания они знали только понаслышке. На это Такуан и рассчитывал. Ведь в голове у него уже был готов план.
