сложно. Особенно если это создание огненной стихии. Но я был уверен, что справлюсь. А ещё понимал, что бой будет несложным.
— Почему? — спросил Бридер. — Создание такой обстановки требует огромной силы. Я бы не рискнул туда сунуться в одиночку.
— Именно поэтому я пошёл дальше, — произнёс я. — Ссшшеда не пыталась меня убить. Она пыталась отпугнуть своих преследователей и сделать так, чтобы её оставили в покое. Может на время, а может совсем. Кроме моего отряда, в пределах замка никого не осталось. Если бы мы ушли, то больше бы её никто не тронул. И причину такого поведения я понял, когда её нашёл. Шшуриграт умирала. Это было понятно по свечению её тела. Перед смертью, пламя подземников затухает и становится почти красным. Потом оно исчезает совсем и ссшшед осыпается пеплом. По крайней мере, так было с теми, чью смерть я видел своими глазами.
— И ты не стал её добивать, — понятливо произнёс Аньего. — Пощадил, чтобы ссшшеда могла умереть своей смертью.
— Да, — ответил я и потёр грудь на месте старой раны. — Убивать не стал. Но не поэтому. Когда троица представителей чужой расы уничтожает несколько сотен людей, среди которых твои друзья и ученики — пощаде нет места. Каждый такой поступок заслуживает единственной кары — смерти.
— Тогда почему? — не понял Бальд.
— Шшуриграт ударила, как только увидела меня. Ударила сильно, но этого не хватило, чтобы меня убить. Тогда она попросила меня оставить ей жизнь, — неохотно ответил я. — Не знаю, чего ей это стоило, но ссшшеда первой заговорила со мной. Она погасила все очаги пламени в подземелье, потому что сил их поддерживать у неё уже не было. Мы долго говорили. В обмен на свою жизнь, она рассказала мне о своём народе. Немного, но за тот разговор я узнал гораздо больше, чем за всю предыдущую жизнь.
— Что такого ценного она могла рассказать, что ты простил ей убийство своих спутников? — прямо спросил Аньего. — Я ни на что не намекаю, но для нас это важная информация. Чтобы просто понимать, где проходит та грань, за которой мы можем превратиться для тебя в обычный товар.
— Ты не прав, сержант, — возразил я. — Очень сильно не прав. Шшуриграт не участвовала в бою и никого не убила из моих людей. Она вообще никого не убила в тот день. Всё её участие свелось к большой вспышке, ненадолго отвлёкшей внимание стражи. Точно такой же, как мы видели сегодня, но во много раз слабее. И я не понимаю, зачем её взяли в отряд подземников. Даже та атака, которой она пыталась защитить свою жизнь, оказалась недостаточно сильной. В конце разговора, она пожаловась на холод. Тело ссшшеды к этому времени уже стало почти серым. Жить ей оставалось не больше часа. Я создал канал к Оси, запитал от него небольшой костёр и ушёл.
— Странно. — проворчал Виргас. — Почему она тогда так тебя ненавидит? Ты ведь ей жизнь спас…
— Она предала свой народ, — ответил я. — Рассказала мне, как можно попасть к одному из селений, рассказала о некоторых обычаях и отношении подземников к людям. Много всего по мелочи, чтобы я мог в полной мере оценить устремления этого народа. И кроме меня об этом никто не знает. Долг жизни для ссшшедов священен. Проблема в другом.
— Дай угадаю, — произнёс Гараз. — Знавал я раньше одного парня из воровской братии. Очень принципиального. Как-то раз ему спас жизнь один стражник. Так этот тип лично убил пару воров, которые пытались обчистить дом этого стражника, чтобы отдать ему долг. Правда, потом он же сам этого стражника и обнёс до последней нитки. Даже столы и шкафы из дома упёр, скотина!
— Вот это история! — рассмеялся Кастор. — Ты раньше про такое не рассказывал, Гараз!
— А кому интересно рассказывать, как его сделали идиотом? — проворчал в ответ капитан.
— В целом верно, — вздохнул я. — Как только Шшуриграт отдаст долг жизни, она сделает всё возможное, чтобы меня убить. Прошедшее время значения не имеет.
— Вот дерьмо! — потрясённо воскликнул Кастор. — Это же получается, что это пылкой дамочке больше пяти тысячелетий! А сколько вообще живут ссшшеды?
— Никто не знает, — ответил я. — Но могу сказать, что очень и очень долго. Поэтому их народ так и ценит собственные жизни. Если ты спокойно можешь прожить пять тысячелетий, то сдохнуть от руки существа, живущего максимум пару столетий — настоящий позор.
— Это многое объясняет, — произнёс молчавший всё это время Валид. — Если существо обладает такой мощью и живёт много тысячелетий, то мы для них всё равно что муравьи. Быть обязанным жизнью такому существу и помнить об этом всю свою жизнь — очень неприятно. Боюсь, твоя знакомая сделает всё возможное, чтобы тебя убить, Дирек. Если возможности спасти твою жизнь у неё не появится, то она попытается подстроить подходящую ситуацию. По крайней мере, я бы именно так и поступил.
— И это ещё одна причина поторапливаться, — ответил я. — Ссшшеды не могут передвигаться быстро по поверхности. В этом наше преимущество. Пока они не накопят достаточно сил для броска, их армия останется на месте. Но после этого они будут двигаться непрерывно, пока не достигнут цели своего похода. И что-то мне подсказывает, что двинутся они в том же направлении, что и мы.
— Если у них много поселений под землёй, то разумнее было бы начать атаку ближе к цели, — задумчиво произнёс Бридер. — Зачем тратить силы и время на передвижения по земле? Появляется множество рисков и сопротивление жителей поверхности. Хозяева чудовищ уже бросили много сил на борьбу с подземниками. А после полученной пощёчины бросят ещё больше.
— Мы взломали крышу над их домом, — напомнил я. — Оставить это без внимания ссшшеды не могли. Правители западных земель получили прямой доступ к большому поселению огненного народа. Ссшшедам пришлось реагировать на угрозу или переносить поселение в другое место. А на это требуется время. В поселении было слишком много жителей. Гораздо больше, чем оно могло вместить. Я думаю, что под территорией Западной Марки ещё много таких мест. Вполне возможно, что мы просто немного ускорили начало военной компании подземников. Если это так, то скоро подобные проломы начнут открываться повсюду. И
