— Одно дело опыт, а другое азарт, зарасть. Погнался за кубиками и перегрузился. Да ведь и то сказать — для вашего Уйгуна каждая щепка — золото. На голом месте живете.
— Как думаете, не подымется вода в реке?
— Нет, — уверенно ответил лесник. — По моим приметам, осень будет сухая.
— Что за приметы?
— Ондатра гнездо делает у самого приплеска. Значит, вода зимой будет низкая.
— А у нас, в Уйгуне, дожди льют.
— У вас низменность. А мы на высоте живем — притяжения нет. Вот и гонит к вам тучи.
Далеко за синим перевалом поднялся в небо высокий столб дыма. Капитан присвистнул:
— Что бы это могло значить? Уж не тайга ли загорелась?
— Все может быть, — спокойно отозвался Голованов. — Дым светлый, значит, дерево горит. Не солярка.
— Ехать надо, тушить! — забеспокоился Коньков.
— А на чем? На собаках?! — усмехнулся лесник.
— Ну, есть же у тебя лодки?
— Лодки есть, мотора нет. А на шестах туда и до утра не доберешься. Это ж где-то у Красного переката горит. Верст за сорок. Река обмелела, быстрая. Напор такой, что с ног валит.
— Лесник называется! Тайга горит, а он сидит и рассуждает.
— Говорят тебе — мотор у меня угнали.
— Зачем отдал?
— Не умирать же людям с голоду!
— А если лодка не придет? Что ж, мы так и будем тут сидеть?
— Придё-от. Куда она денется?
Однако моторная лодка появилась совсем не с той стороны, откуда ее ждали, — она шла сверху, оттуда, где в полнеба растекалось огромное облако дыма. В длинной долбленой лодке с поперечными распорками, называемой по-удэгейски батом, сидело два паренька-удэгейца — один на корме, возле мотора, правил, другой, поднявшись в рост, махал кепкой.
Голованов и Коньков в сопровождении двух пестрых собак сбежали по берегу к самому приплеску.
— Что там стряслось? — кричал Голованов.
— Дядь Фома, лесной склад горит! — ответил из лодки стоявший паренек.
— Чей склад? Боборыкина? — спросил Коньков.
— Его, — ответил сидевший за рулем.
— На тайгу огонь не перекинулся? — спросил Голованов.
— Немножко прихватило, — кричали из лодки. — С метеостанции дали сигнал. Может, самолеты прилетят.
— Ну да, прилетят самолеты завтра об эту пору, — ворчал Голованов, ловя за нос подходившую лодку. — Не глуши мотор! — и первым прыгнул в лодку.
— Надо бы лопаты прихватить да топоры! — сказал Коньков.
— Давай прыгай! — гаркнул Голованов. — Найдется там это добро.
Собаки, обгоняя капитана, попрыгали с разбегу в бат, потом, придерживаясь за борт, влез в лодку и Коньков.
— Оттолкните шестом бат! — крикнул Голованов, берясь за руль. — Та-ак. А теперь — сидеть по местам!
Взревел мотор, запенилась, закипела бурунами вода за кормой, и длинная, как торпеда, черная посудина пошла на разворот к речной стремнине.
Тревожный запах гари летел над рекой, загодя опережая дым; еще отдаленно полыхало, растекаясь по небу лиловыми языками, зарево пожара, окаймленное бушующими сизыми клубами дыма, еще темен и чист был речной фарватер от огненных бликов и дымной завесы, а встречный ветерок с верховья уже горчил на языке и пощипывал в носу.
«Крепко горит», — подумал Коньков. Ему не терпелось поскорее прибыть на пожарище, поглядеть на этого Боборыкина — как он мечется теперь по складу? «Что это за разгильдяйство? Среди бела дня склад загорелся! Куда же он смотрит, сукин сын? Ну, я ему сказану…» — горячил себя Коньков.
Лодка хоть и летела, словно ласточка, над волнами, высоко задрав нос, но река то и дело петляла между сопок, и каждый кривун, оставляя за собой очередные отроги сопок, выводил все на новые заслоны, и казалось, нет им числа.
Дым над рекой появился неожиданно; как только лодка свернула за гранитный выступ высокой отвесной сопки, над острыми гольцами закурчавился дымный гриб, спадая жидкими клочьями на темную воду, кипящую на перекате мелкими рваными волнами. Далее по речному плесу все заволакивало до самых берегов белесой дымовой завесой. И там, где-то неподалеку, за очередным кривуном, угадывался пожар — оттуда несло, высоко вздымая в небо, как черные перья, истлевающие на лету, щепки, листья и оскретки сосновой коры.
Лодка вдруг развернулась и пошла по неширокой, заросшей водяным лютиком и тростником речной протоке.
— Куда ты? — крикнул Коньков. — По реке давай! На лесной склад!
— Лесному складу мы теперь не поможем, — спокойно сказал Голованов. — Чем ты его, штанами потушишь?
— Мне Боборыкин нужен!
— А мне тайгу надо спасать! — повысил голос Голованов. — Боборыкин никуда не денется. А тайгу можем отстоять, пока не поздно.
— Что ж мы, вдвоем тайгу потушим? — спросил Коньков.
— Люди уже на месте, — заверил Голованов.
И в самом деле — в горящей тайге было множество народу, всё нанайцы да удэгейцы из таежного поселка Арму. Они были с лопатами, топорами и даже с пилами.
Длинный и неширокий ров извилистой змейкой опоясывал горящий участок леса от остальной тайги; здесь, словно на переднем крае обороны, вдоль этого рва бегали и суетились люди, — больше все глядели за тем, чтобы перелетевшие через ров искры не заронили огонь в новом месте.
Лесной пожар еще только начинался: кое-где факелом истаивали вершники неокрепших сосенок, свечками оплывали в несильном жаре сухостоины, да трещал, как лучины, корежился и разваливался в угли валежник. Жидкие космы дыма повсюду просачивались откуда-то из-под земли, и лишь местами из сухих корневищ вырывались косые и неверные язычки пламени. Но ясень, ильмы, маньчжурский орех, бархат и темная кипень подлеска держались стойко.
Фома Голованов, крича и размахивая топором, увлекая за собой удэгейцев, бросился рубить охваченные огнем деревья. От каждого удара горячее дерево, вздрагивая, осыпало лесорубов летучим роем искр и, заваливаясь с треском и гулом, обдавало всех жаром и головешками.
— Штаны затяните потуже! — кричал Голованов. — Не то вернешься домой с головешкой вместо этого самого. Баба прогонит.
Ему отвечали нанайцы:
— У тебе, наверно, все усохло. Бояться не надо.
— Га-га! Вот это по-нашему, — довольный собой, гоготал Голованов и снова покрикивал: — Лопатами шуруйте, ребятки! Главное, корневища подрубайте, где горит! Чтоб огонь низом не пошел.
Коньков, казалось, позабыл и о лесном складе Боборыкина, и о самом бригадире Чубатове, и о плотах — о всем том, за чем приехал в эту таежную глухомань; он преданно повсюду поспевал за Головановым и по первому слову его кидался с топором или с лопатой на огонь.
