— Михаил Иванович, — обратился дежурный офицер почтительно к Стеклову. — Если хотите, можете пройти с товарищем капитаном в кабинет генерала. Игорь Валентинович будет только к вечеру. Там вам никто не помешает, а я пока распоряжусь проветрить помещение.
— Спасибо, Сергей… Но, не стоило беспокоиться. Если уж так необходимо, то выставь пост у моего кабинета. А мы с капитаном Корнеевым, пока перекурим у крылечка.
— Извините, но это никак нельзя… — смутился лейтенант. — Не положено.
— А пройтись взад-вперед по улице можно?
— Только в сопровождении охраны…
— Голубчик, но ведь этим самым вы только укажете возможным врагам особую важность наших персон. А так, кто обратит внимание на двух офицеров, дымящих сигаретами? Мало что ли их в городке? Нет уж, увольте нас от охраны! Считайте это прямым приказом. Могу дать письменное распоряжение. Кстати, скольких людей вы хотели выделить? Роту, взвод?
— Двоих… — слегка растерялся от такого напора лейтенант.
— И считаете, что двое рядовых в случай чего, сумеют справиться с врагом лучше специально обученного офицера диверсанта?
— Ну, зачем вы так, Михаил Иванович, — окончательно смутился тот. — Ладно, только не дольше пяти минут. Очень вас прошу…
— Договорились, — покладисто кивнул Стеклов. — А успеете проветрить?
— Так точно, товарищ полковник, успеем. Шинелями дым разгоним.
— Вот и славно. Капитан, следуйте за мной… — и, не слушая больше никаких замечаний или возражений, полковник Стеклов неожиданно резво, как для своего возраста, затопотал вниз по ступеням.
Выйдя на улицу, он как бы невзначай, но вполне профессионально огляделся, похоже новая профессия успела наложить отпечаток на бывшего профессора математики и, вытащив из кармана кителя пачку папирос, протянул ее Корнееву.
— Угощайся, Николай. Надеюсь, ты понимаешь: что такое утечка оперативной информации? Уверен, за нами наблюдают, и не только свои. Поэтому, времени у нас как раз на перекур. Пусть все будет натурально. А о твоих привычках, вряд ли кто знает. Кстати, все хотел спросить: откуда такая странная манера: разрешать себе курить только за линией фронта? Убиваешь врагов даже никотином?
— Ничто так не ободряет бойцов, как вид беззаботно дымящего папиросой командира.
— Вот как? — пристально взглянул на молодого офицера Стеклов. — Интересное наблюдение. Сам придумал?
— Услышал как-то, еще там… — Корнеев мотнул головой на восток. — Под Ржевом. Запомнилось…
— Понятно. Тогда, тем более. Считай себя уже на задании…
И, подождав пока капитан взял папиросу, дал ему прикурить, а потом и сам с видимым наслаждением затянулся крепким дымком.
— Слушай и запоминай, в чем главная и совершенно тайная часть твоего задания. Засекреченная даже для тебя. Но, я считаю, что если командира группы не ввести в курс дела, задача станет невыполнимой. А посылать людей на убой не в моих правилах… Так вот, мы предполагаем: где искать секретный склад и готовим акцию по его уничтожению. Немцы тоже об этом знают и подготовили нам встречу. Но вся проблема в том: что имеющиеся у нас данные — это чистой воды дезинформация. А настоящий склад расположен в другом месте. К счастью, тоже нам известном. И единственная возможность убедить немцев не ускорять эвакуацию сырья — сделать вид, что мы клюнули на приманку. Включиться в игру, по предложенным ими правилам. Но, для того, чтоб исключить любое подозрение, операция "Прикрытие" должна походить на настоящую во всех мелочах. Сейчас я нарушаю все мыслимые и немыслимые инструкции, посвящая тебя в суть событий, но иначе не могу. Не зная подробностей, ты останешься там вместе со всей группой.
— А кто займется настоящей целью?
— Генерал лично помчался к соседям за помощью. Мы рассчитываем, что немцы не смогут связать в едино нас и диверсантов другого фронта. Но, начнут они эвакуацию раньше, или погодят, рассчитывая отсидеться в глухой обороне — зависит только от того, как ты, Коля, разыграешь свою карту…
Входная дверь предательски скрипнула, и в образовавшейся щели возникло виноватое лицо дежурного.
— Михаил Иванович… Товарищ полковник…
— Уже идем, Сережа… — проворчал Стеклов. — Капитан, заканчивай дымить. Дружба дружбой, а служба службой. Не будем подставлять своими капризами младших по званию под взыскание. Пошли в кабинет. Обговорим состав и количество твоей группы.
К их возвращению в кабинете отчетливо посвежело. Даже прибавился едва уловимый аромат хвои. Словно сигаретный дым из помещения изгоняли еловыми лапами.
— Совсем остыл… — немного удивленно заметил Стеклов, наконец-то донеся стакан с чаем к губам. Сделал большой глоток и, продолжая прерванный на улице разговор, спросил:
— Доложи свои соображения…
— Учитывая важность задания и то обстоятельство, что враг вполне возможно готовит ловушку, считаю необходимым подготовить группу усиленного состава. Не пять-шесть человек, как обычно, а — отряд из десяти-двенадцати бойцов. Сформирую из них две группы, с радисткой в каждой…
— Подстраховка со связью мне понятна, но почему именно радисток? — удивленно переспросил полковник. — Ведь ты, Николай, всегда категорически отказывался брать в рейд женщин, считая, что их присутствие отвлекает личный состав от выполнения задания.
— Я и сейчас думаю так же. Но, иные условия — иные критерии отбора. Поскольку само задание не слишком сложное и труднее всего будет сохранить жизни бойцов, то в этом мне поможет наличие в отряде девушек. Оберегать женщину от опасности, характерно для мужчины. Это их мобилизует лучше любого приказа.
— Возможно иной психолог и поспорил бы, но я отмечу наличие логики. Ладно, будут тебе радистки. Попрошу тетю Иру подобрать самых симпатичных. Чтоб гены сработали с гарантией. Продолжай…
— За линию фронта пойдем в немецком камуфляже, а девушки — в гражданской одежде.
— Лучше, пусть возьмут ее с собой. А то, после преодоления передовой, их платья превратятся в лохмотья.
— Согласен… — кивнул Корнеев. — И, если не возражаете, из своих ребят возьму только старших групп. Остальных — хочу подобрать из штрафников.
— Что ж, — кивнул полковник, — примерно так я себе и представлял. Рад, что не ошибся. Не понятно только, Николай, как ты совместил заботу о товарищах, с желанием взять в немецкий тыл девушек?
— От войны не спрячешься, товарищ полковник, — пожал плечами тот. — А в данном случае, у девушек шанс выжить больше чем у других бойцов. Им проще затеряться среди гражданских… Здесь много наших женщин и девушек, угнанных гитлеровцами на работы.
