пожала плечами Ава, продолжая беззаботно парировать любой вопрос осмелевшей девочки. — А оставила вас здесь, чтобы во время моего отсутствия вы не вздумали выбежать в кишащий голодными животными лес. Тогда все мои старания были бы напрасны, верно?
— Прошу, не ешьте нас, — взмолилась Арин, трусливо прижавшись к рукаву светлого платья Нисы. — Мы совсем невкусные.
— Девочка, если бы я пожелала съесть вас, то наверняка сделала бы это, пока вы были под действием лозы морока, — Ава усмехнулась и непринужденным жестом руки указала на открытую настежь деревянную дверь. — А сейчас лучше давайте отведаем чаю из свежих тополиных почек. Вы наверняка голодны.
Ниса сделала неуверенный шаг к выходу, за ней последовали остальные пленники, но зеленоволосая девушка стала напротив, преградив ей путь.
— Только перед этим попрошу вас оставить то, что вы нашли в моем убежище. Я не приветствую воровства.
Ниса нервно сглотнула накопившуюся от леденящего ужаса слюну и, запинаясь на каждом слове, сказала:
— Мы ничего не брали у вас, мисс.
На выразительном лице Авы появился хитрый, словно у дикой кошки, прищур.
— Я знаю каждый сантиметр этого подвального помещения, каждую паутинку на отсыревших полках с отварами, снадобьями и ингредиентами, расположение каждой травинки и косточки в моих коробках. Неужели ты, малышка, думаешь меня обмануть?
Бран инстинктивно потянулся к странной колбе, которую спрятал в карман своих старых льняных штанов. «Значит, и про эссенцию, взятую мной, она тоже должна знать», — подумал он и уже был готов вернуть девушке украденное.
— Не вздумай врать мне, милая! — Ава потянулась к уху девочки и прошептала: — Кажется, у тебя в кармане все-таки завалялась кое-какая опасная вещичка.
На испуганном лице Нисы заплясали багровые пятна, и она неохотно достала из-под платья блестящий острый осколок стекла.
— Так-то лучше, — сказала странница и отступила, чтобы подростки могли выйти из затхлого помещения. — Теперь пройдем к столу.
Бран старался скрыть свое удивление, про себя отметив, что Ава не так уж и внимательна к своим вещам, раз не смогла вспомнить про экстракт, медленно плескавшийся в тонком стеклянном сосуде, спрятанном в его кармане.
Интерьер кухни в маленьком домике Авы кардинально отличался от обстановки старого сырого подвала, в котором очнулся Бран. Из резного двустворчатого окна в комнату тонкой струйкой лились розово-золотые лучи осеннего солнца, покрывая туманной пеленой малахитового цвета шкафчики со специями, засушенным лавровым листом и луговым шалфеем. На полках теснились толстые старинные книжные тома с причудливыми шелковыми закладками. Столешницу большого букового стола, покрытую тонким слоем лака, украшал изящный чугунный подсвечник с наполовину оплавившимися восковыми свечами. На полу в орехового цвета глиняных горшках расположились удивительной красоты растения: папоротники, сибирская лиственница, душистые фиалки и молочные птицемлечники. Здесь не было птичьих голов, перьев, плохо пахнущих баночек и косточек. Помещение выглядело очень опрятным, воздух в нем был удивительно чистым.
Хозяйка, как и обещала, заварила чай из тополиных почек и на длинный стол высыпала из плетеной корзины спелые крупные плоды, собранные ею в саду.
— Угощайтесь, — сказала Ава, присев на колченогий стул. — Я же слышу, как урчат ваши животы.
Это было сущей правдой, дети были так голодны, что при виде фруктов во рту собрались вязкие слюни. Только Девин сидел в сторонке и корчился от нарастающей боли, прижимая руки к животу.
— Голова кругом, — протянул парень, взглянув на исходящий от чая пар. — Кажется, то мясо в вашем погребе было совсем несвежим.
— Мясо? — удивленно спросила Ава, задумчиво прижав палец к губам. — Я не ем мяса, мальчик. Разве что ты съел крысиную заготовку для одного из моих отваров.
Подростки в изумлении взглянули на хозяйку загадочного дома, расположенного посреди лесной глуши.
— Крысиную? Боже! — выпалила Ниса, спешно подбежав к Девину.
Тот лишь слегка мотнул головой перед тем, как его стошнило. Липкая зеленовато-коричневая лужица растеклась по деревянному полу, оставляя запах серы с примесью тухлых помидоров.
— О Королева! Ты же мне весь пол испортил, а он, между прочим, из редкой хвойной породы, — сказала Ава, сделала несколько быстрых шагов к одному из малахитовых шкафчиков и достала оттуда маленькую колбочку с бледным содержимым, торопливо протянув ее парню. — Держи, это должно помочь.
Ниса недоверчиво покосилась на сосуд. Она подозрительно относилась к Аве и ее помощи, но перед тем, как девочка успела что-либо сказать, Девин выхватил из рук Авы эссенцию и залпом выпил ее.
— Ты жалок, крепыш, — фыркнул Фиц, поднеся к тонким губам глиняную кружку с горячим чаем. — Что вы так с ним возитесь? Опорожнит желудок, да и все тут. Зато будет ему наука.
Девин с силой вдохнул в легкие воздух, а после взглянул на Аву.
— Мисс, вы моя спасительница. Как я могу вас отблагодарить?
Девушка хохотнула, и взгляд ее лиловых глаз скользнул по вязкой лужице, растекшейся по полу.
— Что ж, можешь убрать за собой. Тряпки лежат в том углу.
Ребята хором рассмеялись — все, кроме Нисы. У нее до сих пор сохранялось недоверчивое отношение к новой знакомой. После непродолжительной уборки подростки вместе с хозяйкой дома уселись за буковый, покрытый сочными плодами, стол.
— Прошу прощения, мисс, — подал голос Бран. — Когда мы были в том жутком погребе, вы вскользь упомянули о некой лозе морока и рассветных камелиях. Я бы хотел узнать, что это за растения?
Ава улыбнулась так, будто ждала этого вопроса и давно подготовила на него ответ.
— Почему тебя это интересует, мальчик мой?
Бран нервно заерзал на стуле — пристальный взгляд Авы приводил его в смущение. В целом внимание к его персоне было для него довольно непривычным.
— Я немного увлекаюсь травничеством и о подобных культурах никогда не слышал…
— Очень интересно, — сказала Ава, сложив руки на длинном буковом столе. — Тогда нам с тобой явно есть что обсудить.
Девушка лукаво посмотрела на каждого из гостей, явно что-то задумав.
— Ребятки, у меня во дворе есть кое-какие интересные плодоносные деревья и грядка с вкусными овощами, можете собрать столько плодов, сколько вам нужно.
Подростки радостно повскакивали с деревянных, немного шатких стульев и живо побежали во двор. Только Ниса осталась неподвижно сидеть на своем месте, подозрительно осматривая Аву. Она недовольно поморщилась, понимая, что у хозяйки на уме, и совсем не хотела следовать ее замыслам.
— Думаю, нам достаточно пищи на сегодня, — сказала Ниса, исподлобья глядя в яркие лиловые глаза, лукаво осматривающие Брана. — Я бы хотела выяснить у вас, как мы вообще оказались здесь и что это за место такое.
— Малышка, я отвечу на твои
