class="p1">К тому времени они настолько вымотались, что готовы были прибиться хоть к какому-нибудь жилью. Однако появление нескольких парней заставило их переменить свои намерения.
Никто так и не понял — откуда они взялись и как смогли незаметно подобраться так близко. Наряженные в кожаные доспехи со стальными вставками, заклёпками и шипами незнакомцы (по два меча у каждого) вежливо и несколько небрежно поинтересовались: не нужна ли путникам помощь за небольшую мзду? Еда? Защита? Переправа?
Чтобы получить защиту, нужно было сесть на предлагаемых землях. Так что они выбрали еду и переправу. Еда оказалась не консервами, а копчёным мясом и сухарями. А для переправы пригнали три небольшие лодки.
— Вы так хотели найти людей — что ж не остались у них? — барон внимательно смотрел на астраханских мужиков. — Хотя бы на зиму?
Дамир на минуту задумался:
— Честно — испугались, наверное. Они ведь не людьми оказались.
— И в чём же это выражалось?
— В глазах. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками, как у кошки.
— А волосы? — с подозрением спросил Коле.
— Вот! И это тоже. Мы сперва думали — светлые парни, белобрысые — ан нет! Когда перевозили-то нас, присмотрелись: седые.
Барон аж зубами заскрежетал:
— Вот же бля**… С-с-суки… Любители двух мечей и белых мать их волос… Ведьмаки! М-ма-а-ать, под боком…
Да уж, ведьмаки и монстры — зашибись компания!
— Ладно, дальше.
Дамир переправился в числе первых. Земля на противоположном берегу оказалась сухой и в месте водопоя истоптанной копытцами самых обыкновенных коз. Диких. Странные парни сделали ещё пару рейсов и исчезли.
— Знаете, дело было даже не в глазах, а в том, как они на нас смотрели. Как… как на скот, наверное? Примерно так.
Я, пожалуй, даже точнее сказала бы: смотрели они на вас, как на ресурс. Переиграли мальчики в компуктер.
На прощание ведьмаки любезно сообщили команде грязных и уставших людей, что на дворе уже конец сентября, тёплые дни заканчиваются, а не далее чем через две недели ударят бури и морозы.
И на том спасибо.
Удивительно, но вела их по-прежнему корова. Вела, как по компасу, уверенно держа направление на юго-восток! И если бы не малыши, у которых как будто кончился запас прочности, они бы успели к нам ещё до бурь. Дети начали болеть. С температурой и горячечным бредом. Мужики, и без того тащившие основной груз, впряглись в волокуши. Стоять было нельзя — это понимали все.
Они не дошли до острова всего-то с десяток километров. Упёрлись в приток Бурной — небольшую, но довольно глубокую и сердитую по осени реку. Побоялись в сумерках переправляться, а ночью…
Ночью буря обрушилась на север, завалив шестнадцатиместную палатку, в которой сидело сорок два человека, по самые окна. И ударил мороз. До самого рассвета им казалось, что в свисте ветра слышен вой волчьей стаи. А Зорька ушла. Все решили, что испугалась волков и побежала. Может, заблудилась. Может, ногу где в буреломах сломала. Давно уж, наверное, волки съели.
Горько и безутешно заплакала какая-то женщина.
Я выразительно посмотрела на Кадарчана. Заблудилась? Волки съели? Сломала ногу? Да хрен вам! Корова, которая нашла тропу в непролазных топях и обходила монстров за километры! Пф-ф-ф! Почуяла каким-то своим нутром, что надвигается медный таз — и сховалась. Зима была снежная, но не люто морозная. Коровы, если жить хотят, могут и хвойными питаться. Так что по-любому где-то в окру́ге ошивается.
Такая скотина нужна самому́!
Нам нужна — однозначно!
Дальше — проза. Тянули продукты как могли. Одежды тёплой нет: ни выйти толком, ничего. Еле как пересидев две недели бурь, мужики срубили на скорую руку хатку типа зимушки — всё лучше, чем в палатке. С очагом, чтоб топить по-чёрному. Сгородили типа пристроечки-веранды, чтоб было где дрова складывать, да и от ветра затишек. Заготовили дров, сколько могли…
А вот потом было совсем невесело: болезни, голод, истощение. Щенок у них был худой как расчёска, хоть ему и выделялась отдельная па́йка. Размер той пайки был уж больно мизерный. Когда еда кончилась, собакен пытался мышковать. Да-а-а… у нас бы он точно кони двинул… У Андле с мышами соглашение. Точнее, жесточайший запрет на вхождение в человеческую зону. Это я её попросила — в первый же год, сразу после того как она хищникам «противоугонных» меток наставила. И вот — мышам. Ну, раз может — грех же не воспользоваться!
Щенок был тут же, исцелённый и накормленный. Спал рядом с хозяйкой, коврик меховой. В конце концов, благодаря его детскому звериному отчаянию всё и произошло. Он почувствовал, что его маленькая хозяйка почти перешагнула за край — и завыл. Хорошо, что наши мужики быстро собрались! Отложи мы ещё на день…
Когда Кадарчан с парнями нашли голодающий лагерь, обездвижели уже все. Один Дамир сопротивлялся — не понять из каких сил; ползал на карачках, кипятил в котелке снег с сосновыми веточками, с берёзовыми почками, вливал по ложечке в безжизненные рты — отказывался сдаваться.
БАРОНСКОЕ РЕШЕНИЕ
Барон некоторое время молчал, сложив руки на груди. Думал. Мы молчали тоже, ждали его решения. Как в кине: «Тихо, граждане! Чапай думать будет!»
Астраханцы так вообще, по-моему, дышать перестали.
— Так, — заговорил он наконец. — Я вижу как минимум два пункта, которые могут стать для вас неодолимым препятствием для поселения у нас. Во-первых, здесь тоже не только люди. Например, вот этот молодой человек, посвятивший всё своё сегодняшнее утро вашим детям — эльф, — многие закивали, мол: поняли уже. — И пункт второй, вытекающий из первого: старшая дочь моей супруги, моя дочура — оборотень-метаморф. Оборотни, я так понимаю, вас пугают.
Спасённые люди растерянно переглядывались.
— Моё решение: месяц вам даю прийти в себя и осмотреться. Вы на на́с посмо́трите, мы — на вас. Проживание и кормёжку отработаете. Зимнее ку́пите, можно до портала доехать. Если не на что — можно через нас в долг взять. Праздношатающихся не терпим. Работают все. Дети в обязательном порядке включаются в детские группы. Сегодня день даю вам на устройство, вечером узна́ете, куда вас распределят. Ну а через месяц — поговорим. Там и тепло станет. Захотите дальше бежать — держать не будем, скатертью дорога. Захотите остаться — тут уж будут за вас говорить люди, с которыми вы работать будете, — барон встал, потягиваясь, покачался, разминая мышцы;опять, поди брёвнища огромные таскал… — Степан, с пятой улицей у нас что?
Стёпа обстоятельно огладил бороду:
— С первого по третий окна уже вставлены, внутренняя отделка идёт. Ещё в двух вставляем. В последнем только крыша кроется.
— Так. В первых, говоришь как — тепло?
— Нормально, в лёгкой кофточке сидеть можно. В первом наполовину уже чистый пол сделан.
— Вот, туда их и посели. Бригаду снимай, пару человек толковых оставь, — барон ткнул пальцем в новеньких: — Вот вы сами внутренностями и займётесь. Тем более пока день-два будете с одеждой определяться… Но сперва — баня.
— Да! Баня у нас — первейшее дело! — поддакнул Степан.
Вечером я лежала у мужа на плече и крутила в голове события дня.
— Вов, чё там про этого льва-оборотня? Надо Лёньку попросить, пусть нам инфы́ пособирает. Что за зверь такой невиданный?
Муж пошевелил усами:
— Если честно, меня даже больше ведьмаки волнуют. Принесло же их на нашу голову…
— Да уж. По сравнению с ведьмаками, цыгане — это так, детский лепет…
— С чего мы вообще сразу решили, что это ведьмаки, а? Может люди-змеи какие-нибудь?
— Рептилоиды? — я фыркнула. — Тогда волосы не вписываются. У рептилоидов волос не бывает.
— Ну да. Ну или у кого там ещё узкие зрачки?.. Кошки?..
— Отсутствуют ушки. И няшные хвостики.
— Тьфу бля… — мужа аж передёрнуло. — Нет, всё-таки ведьмаки… И я так понимаю: они хотели — они получили. Ведьмаки и монстры…
Никуда эти восемь семейств, конечно, не ушли. Отделали себе сперва первый дом, потом второй — по две комнаты на семью. И даже оборотня перестали бояться. Потому что оборотень, который за тебя, гораздо лучше чудовища, которое против тебя.
Зорька у переправы сама на третий день нарисовалась, как настоящая. Сытая и шерстяная. Даже искать не пришлось. Как её наши экспериментаторы перевозили — это отдельная история. Я даже смотреть не стала, меня от таких зрелищ точно инфаркт хватит. Соединили две этих специальных лодки типа как катамаран, с настилом поверх. Серегер тут был больше за матчасть, дед — за управление. Ну и перевезли скотинку. А потом и астраханских
