один только сундук, который явно был недоволен тем, что его потревожили. Староста решил, что Брикабрей заколдовал сундук, чтобы тот охранял сон волшебника, и что сам колдун сделался невидимым.
– Прости нас, уважаемый, что тревожим тебя! – сказал он, падая на колени.
Фонарь в его руке звякнул, упрятанное в него пламя дрогнуло, и Брикабрей понял, что рядом с крестьянином никакой не оборотень, а всего лишь перепуганная до смерти женщина. Он сказал низким утробным голосом:
– Зачем вы хозяина моего беспокоите? Не даёте поспать!
«Прогоню их сейчас, сами пусть разбираются. А утром убегу потихоньку», – так подумал Брикабрей, позабыв уже и про сумку с волшебством Такуана, и про обещанное могущество. Одна только мысль занимала сейчас его голову, как бы в живых остаться.
– Помощь нам нужна! – сказал деревенский староста, не вставая с колен. – Оборотень на деревню напал. Если не остановить его, он и до постоялого двора доберётся!
От этих слов Брикабрей снова задрожал. Сундук затрясся пуще прежнего, а староста решил, что своими словами прогневал демона, который охраняет сон колдуна. Крестьянин распростёрся на полу, моля о помощи.
– Ну хорошо, – сказал Брикабрей. – Сейчас хозяина разбужу. Идите вниз и ждите, покуда он спустится и поможет вам.
Помогать крестьянам Брикабрей не собирался. Ему только и нужно было, чтобы все ушли. Тогда бы колдун преспокойно выбрался из сундука, протиснулся в окно и сбежал, не дожидаясь прибытия оборотня. О том, чтобы с ним сразиться, Брикабрей даже не думал. Наоборот, эту мысль он гнал прочь всем, за что мог в своей голове ухватиться.
Когда скрипнула последняя коридорная половица, Брикабрей осторожно приподнял крышку сундука. В комнате никого не осталось. Колдун выпрыгнул из сундука и полез в круглое окно, что было вырезано в стене над кроватью. Брикабрей ухватился своими толстыми пальцами за раму и потянул её на себя. Окно отворилось, и в крысиное лицо колдуна подул прохладный уличный воздух.
Брикабрей подпрыгнул, вытягивая руки вперёд себя, и наполовину просунулся в окно. Он упёрся локтями во внешнюю сторону рамы и принялся тащить свою заднюю часть наружу. К несчастью, то ли сердце у Брикабрея убежало вниз и раздуло и без того широкий его зад, то ли съеденный вечером цыплёнок был чересчур жирным. Колдун оказался заперт в окне, как пробка в бутылке. Он попытался сдать назад, но и это у него не получилось. Брикабрей судорожно задрыгал ногами и подумал уже закричать, когда увидел внизу крестьян, которые обступили деревенского старосту.
– Прохладная ночь нынче, уважаемый, – услышал он вдруг сбоку, где на улицу выходило окно соседней комнаты.
Из этого окна торчала голова демона-прорицателя, который нам известен как вор и мошенник по имени Такуан.
– Сбежать пытаешься? – сказал он.
«Проклятый демон!» – подумал Брикабрей, но вслух промолвил такие слова:
– Хотел я побыстрей на помощь выйти, а в окне застрял. Подсоби мне, пожалуйста!
Такуан кивнул колдуну и скрылся у себя. Он вышел в коридор и со всего разбегу ворвался в комнату Брикабрея через оставленную открытой дверь. Не останавливаясь, Такуан проскочил через всю комнату и плечом приложил колдуна в место, где ноги у того переходили в спину. А если точней, в то место, что никак не пролезало через оконную раму.
– А-а-а! – заорал от неожиданности колдун и вывалился наружу, чуть не придавив одного из крестьян.
Деревенский староста решил, что Брикабрей перенёсся из дому на улицу с помощью волшебства, и, впечатлённый могуществом колдуна, затрепетал и принялся объяснять:
– Оборотень, оборотень снова напал! За мельню принялся в этот раз! А там за ней и дома жилые! Помоги, почтенный!
Не успел Брикабрей подняться на ноги, как его уже потащили в сторону мельницы. Вырываться было поздно.
Такуан же, разобравшись с колдуном, выбрался за ним следом через окно. Прыгать вниз он не стал, а вместо этого ловко, словно бамбуковая мартышка, забрался на крышу постоялого двора и уселся на конёк, повернувшись в сторону мельницы. Рядом с ним пристроился лисёнок по имени Дзин, которому не впервой было взбираться на крыши.
– Ну что, Дзин, хорошо мы над колдуном потешились? – спросил его Такуан.
Лисёнок фыркнул и потянул носом воздух. Уши его поднялись, и Такуан догадался, что у лисёнка что-то появилось на уме.
– Не переживай ты! – сказал Такуан. – Он же колдун всё-таки! Справится как-нибудь с медведем.
Такуан для себя твёрдо решил, что никакого оборотня в деревне нет и что всё это проделки лесных зверей. Но лисёнок Дзин не разделял этой беспечности. Он тявкнул и вскочил Такуану на колени. Острые лисьи зубы ухватились за отворот дорожной рубахи поддельного прорицателя. Дзин потянул Такуана вниз.
– Ну ладно, ладно, – недовольно сказал тот и спрыгнул с крыши.
Лисёнок проследовал за ним, и стоило Такуану приземлиться, как Дзин забрался ему за пазуху. Вдвоём они поспешили к мельнице, где происходило вот что.
Крестьяне с большим трудом волокли Брикабрея к воротам, а тот, потеряв всякую важность, сопротивлялся изо всех сил. Будь крестьяне чуточку меньше напуганы, давно бы поняли уже, что подвигов от колдуна ждать не стоит. Но они были в не меньшем ужасе, чем сам Брикабрей, поскольку на мельнице и вправду хозяйничал оборотень.
Оборотень этот походил на седого барсука-медоеда, если бы только барсук этот был втрое больше человеческого роста и ходил на задних лапах. Шерсть серыми клоками торчала во все стороны, а рот щерился жёлтыми зубами.
Появился оборотень в округе недавно и большей частью бродил по лесам, вылавливая одиноких путников и заблудившихся грибников. Прошлой же ночью оборотень-барсук вышел на деревню у постоялого двора и утолил свой голод скотиной из разорённой овчарни. Но за день голод вернулся к оборотню в живот и стал, как это обычно бывает со страстями, только больше. Поэтому оборотень снова заявился в деревню в поисках наживы.
Первой оборотню попалась мельница, в которой не было ни овец, ни коз, ни даже курей. От досады у оборотня из глаз пошёл зелёный пар, и он принялся крушить всё, что находилось на мельничном дворе и в его пристройках. Сложно было теперь сказать, что наполняло барсучье тело: нечеловечья злоба или нечеловечий голод. Ясно было одно, останавливаться только на мельничном дворе оборотень не собирался. Крестьянам это было столь же понятно, как и нам с вами, поэтому-то они приволокли колдуна ко двору мельницы и втолкнули его через ворота, тут же крепко их заперев.
Брикабрей принялся молотить своими пухлыми кулаками по воротам:
– Выпустите меня! Выпустите! – кричал он. – Никакой я не могущественный волшебник! Это всё обман! Я простой никчёмный колдун! Помогите!
Оборотень услышал крики колдуна и побежал к воротам, облизывая на ходу
