шершавая и немного мягкая.
— Минутку внимания, — Нтанда окинула взглядом обернувшиеся к ней лица спутников, — сейчас будем создавать пропуска, — и она подошла к едва заметному прямоугольному выступу стены около метра шириной и высотой метра полтора. При более пристальном рассмотрении становилось заметно, что на этом выступе в ряд располагались два отпечатка левой руки, за каждым из которых можно было разглядеть щель для пластины-ключа.
— У меня останется уже полученная пластина, а вот вам нужно будет получить собственные ключи, — Нтанда начала бодро излагать предлагаемую последовательность действий, — вы по очереди подходите, и прикладываете левую руку вот к этому отпечатку, — она указала на второй отпечаток.
— И после того, как ощутите укол в безымянный палец, из второй щели покажется ваша индивидуальная пластина-ключ. Но прикладывать руку нужно только после того, как я приложу свою к первому отпечатку, — она обвела всех присутствующих вопросительным взглядом, — всем всё понятно?
— Ну, я, кажется, всё понял, — улыбнулся Афолабе, давай, доча, с меня и начнём.
Нтанда кивнула, вставила пластину в щель около своего отпечатка, приложила туда левую ладонь и посмотрела на отца. Тот приложил ладонь ко второму отпечатку, и через полминуты вокруг второй щели заиграли изумрудные огоньки, и оттуда показался край полупрозрачной пластины. Афолабе вынул её из щели и пристально осмотрел. Помимо стрелки, как на пластине Нтанды, на поблёскивающей поверхности можно было рассмотреть затейливый, чем-то похожий на жука, иероглиф.
— Да, я забыла сказать, что использовать в качестве ключа можно только свою пластину. А отличить её от других можно по иероглифу, на неё нанесённому, они у всех будут разные, — пояснила Нтанда.
Дальнейшие процедуры обретения ключей прошли гладко. Все были обеспечены полупрозрачными пластинами.
— Странно как-то, — молвил Адио, задумчиво разглядывая свежеполученную пластину, — не похоже это всё на архаичный храмовый комплекс.
— Согласен с тобой, племяш, — поддержал его Симба, — это больше похоже на нечто футуристическое, созданное гораздо более развитой цивилизацией, нежели наша.
— Ну да, — присоединилась к обсуждению Амади, — вспоминаются легенды о катастрофах, чуть не погубивших наш мир в незапамятные времена и о древних цивилизациях, этих катастроф не переживших.
— Достоверной информации об этих эпохах у нас всё равно нет, — протянул задумчиво Афолабе, освободившийся, наконец, от своей тележки, пристроив её под стеной, — так что открывается широчайший простор для воображения и построения различных теорий.
— Ну да, мы шли в неизвестность, — улыбнулся Симба, — и пришли, куда хотели, в неизвестность. Так что ничего странного, всё закономерно. Так или иначе, нам необходимо по максимуму исследовать все здешние закоулки, и унести всё, что может представлять для нас прикладное значение. По крайней мере, всё, что мы сможем утащить физически.
— Согласен, дядя, — поддержал его Адио, — теории будем строить потом, за бокалом хорошего вина, а сейчас нужно двигаться вперёд, навстречу приключениям!
И все, как по команде, обернулись к единственной, металлически блестящей, двери в помещении, которая находилась в аккурат напротив входного дверного проёма. Слева от нее, как бы приглашая, светилась красными огоньками приёмная щель пластины-ключа.
— Так, давайте, не смотря на наличие ключей, ходить компактной группой, — Симба обвёл присутствующих пристальным взглядом, — а то места незнакомые, и мало ли что…
— Логично, — вторила ему Нтанда, — тем более, ключ с полным доступом есть только у меня, а остальные ключи мы сможем использовать только для осмотра помещений, куда у этих ключей открыт доступ. Никто не возражает?
В разговоре образовалась продолжительная пауза.
— Ну что ж, — Симба Ситоле широко улыбнулся, — молчание — знак согласия. Тогда порядок следования будет следующим: первыми идём я и Нтанда, затем Адио и Амади. А замыкать наш строй будет почтенный Афолабе.
— Хорошо, — выразил свое согласие Афолабе.
— Ну, тогда двинемся, — Симба посмотрел на Нтанду, и та шагнула по направлению к блестящей металлом двери, готовясь воспользоваться ключом. Вот щель, обрамлённая красными огоньками, поглотила пластину, и дверь втянулась в правую стену. Нтанда решительно шагнула в темноту за дверью. И темнота почти сразу же сменилась уже знакомым, мягким желтоватым светом. Дверь вернулась на место, как только Афолабе, следовавший замыкающим, шагнул за порог.
Все пятеро стояли около двери в пятне света, источаемого потолочными панелями. Их мягкое сияние освещало около десятка метров широкого коридора. Серо-стального цвета матовое покрытие стен и потолка вполне гармонировало с матовым же, тёмно-серым, почти чёрным, совсем чуть-чуть пружинящим, полом. Напольное покрытие почти полностью скрадывало звуки шагов, да и вообще, вокруг царила полная тишина. Ни звука не доносилось из темноты коридора, лежавшего перед исследователями. Воздух же был вполне свежим, без малейших намёков на затхлость.
— Пошли, — Нтанда двинулась вперёд. Остальные последовали за ней. И, по мере продвижения отряда, панели освещения выхватывали из темноты всё новые и новые метры этого, казалось, бесконечного пути. В то же время, уже пройденные метры снова начинали погружаться во тьму за спиной Афолабе, идущего последним. Абсолютную тишину нарушали только звуки дыхания и шорох шагов.
— Адио, — Симба на ходу обернулся к племяннику, — фиксируй, наверное, на бумаге наш пройденный путь. Пусть что-то типа карты у нас будет.
— Карта есть у меня в голове, — сказала Нтанда, услышав слова Симбы, — но я не знаю, что именно кроется за поясняющими надписями на ней, я пока не понимаю эти знаки. Хотя и надеюсь, что это понимание ко мне придёт со временем, — с улыбкой сказала она.
— Да, метров через сто будет дверь в правой стене, — продолжила Нтанда, — и, судя по тому, что она обозначена красным цветом, к ней подойдёт только мой ключ.
— Замечательно, — ответил Симба с улыбкой, — вот и проверим качество твоей внутренней карты.
Примерно через минуту во тьме, за пределами светового пятна, забрезжили слабые красные искорки. Еще через полминуты стало ясно, что это светится приёмная щель около двери.
— Да, вроде бы карта годная, — Ситоле обернулся к Нтанде, — ну, открывай, посмотрим, что там за дверью.
Дверь бесшумно втянулась в стену. Отряд переместился в помещение. Мягкое сияние осветительных панелей, проснувшихся от многовекового сна, пролилось на, уже ставшие привычными, серо-стальные панели стен небольшой комнаты. В каждой из трёх стен помещения (в четвёртой располагался вход) виднелись двери с приёмными щелями, подсвеченными голубыми огоньками.
— Так, не торопимся, исследовать проходы будем по очереди, как договаривались, — напомнил Симба об утверждённом порядке прохождения, — и, опробую-ка я, заодно, свой ключик.
С этими словами он скормил пластину-ключ синегубому рту приемного устройства в левой от входа стене.
Дверь, как всегда, бесшумно ушла в стену. Симба перешагнул порог. Янтарный свет осветил комнату площадью около двадцати квадратных метров. Две стены, левую и противоположную
