Ответил, естественно, Рауль. Как и условились.
— Ваш хозяин, как нам известно, страдает от проклятья, — сказал парень. — И мы думаем, что в состоянии его снять.
Апостол Смит держал руку на рукоятки меча, чтобы прикончить старика, если тот вдруг начнёт (а это было не исключено) звать охрану. Но этого не произошло. Слуга распахнул двери и жестом указал ночным гостям, что их, мол, только и ждали.
— Я проведу вас к нему в комнату, — сказал слуга. — Пройдёмте за мной.
И Падшие пошли вслед за слугой по огромному дому.
Всё, что попадалось им на глаза по дороге, было из чистого золота. Но наибольшее впечатление оставляли золотые статуи людей в полный рост. Они встречались каждые десять метров.
— Эти статуи… Они меня прямо даже пугают! — сказал Клинч.
— Пугают? — переспросил Апостол Смит. — Хе! Не думал, что когда-нибудь услышу это слово из уст вампира.
— Смит! — ткнула его в бок Тео. — Статуи ведь действительно жуткие! Они ведь как живые!
— А они и были живые, — заверил слуга. — Это все те люди, до которых дотронулся мой хозяин.
При этих словах не по себе стало всем Падшим. Нервно сглотнул даже Райдер.
Пройдя дальше по коридору, Падшие оказались перед огромной золотой дверью.
— Мой господин ждёт вас за дверью, — сказал слуга.
— Он не спит? — уточнил Рауль.
— Мой господин с тех пор, как его семья стала золотыми статуями, почти не спит, — пояснил слуга. — Есть не может, только пьёт из золотых бутылок. Причём пьёт не воду.
— Это и так понятно, — пробурчал Райдер.
— Что ж, входите, — проговорил слуга. — Но помните: Менка лучше не злить. Если, конечно, не хотите оказаться одной из статуй в его коридоре.
— Мы учтём это, — откликнулся Рауль, подходя к дверям. — Думаю, мы с ним поладим.
Предводитель Падших постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул двери.
Падшим открылось весьма жалкое зрелище. Среднего роста человек сидел в измятом золотом костюме на золотом стуле и пил из такой же золотой бутылки. Таких бутылок стояла целая уйма на его столе. Видно было, что человек не просыхает. Причём уже давно.
— Менк? — обратился к нему Рауль. — Менк, мы пришли…
— Убирайтесь, — промолвил губернатор.
— Мы пришли помочь! — резко сказал Райдер.
Менк поднял залитые слезами глаза.
— Помочь? — сказал он. — Вы что, шутите? Или вы конченые психи? Лучшие мои люди отправлялись к колдуну, но половину из них сожрали волки. А те, кто дошёл до пиявки, либо в ужасе бежали, либо погибли страшной смертью. А вы… Вы вообще кто?
— Мы — Падшие, — ответил Рауль. У губернатора глаза на лоб полезли. — Да-да, те самые, которые сбежали оттуда, откуда не возвращаются, порешили трёх Лордов, ну и немного помогающие простым людям. Думаю, вы это про нас знаете.
— И вы осмелились явиться сюда? — Менк был просто взбешён.
— Да, — ответил предводитель Падших. — Потому что мы единственные, кто в состоянии вам помочь.
— Я так понимаю, помогать вы будете не просто так, — проговорил порозовевший губернатор. — Что вам от меня нужно?
— Сущие пустяки, — улыбнулся Рауль. — Помочь нам свергнуть власть.
Менк озверело уставился на них.
— Нет, вы, конечно, можете отказаться, — сказал Рауль. — Но тогда ваше проклятие так и останется…
— Это все условия? — спросил губернатор.
Предводитель Падших уже собирался кивнуть, когда его прервал Райдер.
— Нет, — сказал он. — Вы пойдёте с нами.
— Что ж. — задумчиво произнёс Менк. — Пожалуй, я согласен. Всё лучше, чем так спиваться… Завтра выезжаем. Я хоть немного протрезвею к тому времени.
— Йес! — воскликнул Эльдер, не сдержав радостного порыва.
* * *
На следующий день дилижанс с Падшими и Менком уже катил к лесу. Золотой дилижанс. Таким он стал после того, как губернатор Эйзара сел в него. Что очень радовало Рудика.
— Эй, губернатор! — улыбаясь, прохрипел Апостол Смит. — Губернатор-сапогатор! Ты что такого плохого колдуну-то сделал, что он тебя проклял? Налогом обложил, что ли?
— Смит, не донимай человека! — строго сказала Тео.
— А что? — произнёс бандит. — Мне, может, интересно!
— И мне! — вторил Эльдер.
— И мне! — присоединился Клинч.
— И даже мне! — улыбнулся Райдер.
Все, кто сидел в дилижансе, устремили свои взгляды на губернатора. Тот, более-менее придя в себя после длительной попойки, потупил взор.
— Когда он проклинал меня, я и не думал, что это проклятье, — отозвался Менк. — Я где-то услышал, что колдуны могут заколдовать тебя так, что ты сможешь делать предметы золотыми одним лишь прикосновением. Я даже предположить не мог, что это заклятье влечёт за собой такие последствия. Я дал объявление, что озолочу того колдуна, который даст мне такой дар. Тогда я не подумал, что если бы эта способность была бы воистину ценной, то скорее всего, колдун бы заколдовал так самого себя.
В общем, колдун Мрах отозвался. Он сделал это чуть ли не бесплатно. Да и не деньги ему были нужны, иначе он бы давно уже меня расколдовал за ту цену, которую я предлагал ему. У меня такое ощущение, что он просто смеётся надо мной. Над моей алчностью.
— Да, печально, — произнёс Рудик. — Я тоже так попался бы.
— Вот мы и приехали! — сказал Апостол Смит, подъезжая к лесу.
— Дальше придётся идти пешком, — сказал губернатор. — Тропинка в лесу слишком узкая, чтобы путешествовать по ней на дилижансе. Придётся оставить его здесь.
— Менк, не смеши народ! — произнёс Апостол Смит. — Оставить бесхозным золотой дилижанс? Чтобы лишиться единственного средства передвижения? Да ни за что!
— Ну почему же бесхозным? — сказал губернатор. — Вон стражник стоит. Ему и доверим.
Оставив дилижанс под бдительным надзором стражника Падшие и горе-губернатор двинулись по лесной тропинке.
Примерно полчаса пути спустя Райдер внезапно остановился.
— Вы это слышали? — проговорил стрелок.
— Что слышали, Райдер? — не понял Эльдер.
— Рычание, — сказал стрелок. — Как будто…
— Волки… — дрожащим голосом вымолвил Менк.
Губернатор был прав. Огромные чёрные волки выходили из своих мест укрытия. Глаза горели красным пламенем. Изо ртов капала пена.
— Ха! Они ещё и бешеные! — сказал Апостол Смит. Его рука уже достала меч из ножен. Разбойник предвкушал славную битву. — Вот это будет реальное веселье!
Райдер ловким движением выхватил револьверы. Рауль достал меч. Они были готовы к сражению.
Меж тем кольцо волков сжималось. Они окружали Падших и губернатора. Бежать было некуда.
