— Как мило с вашей стороны, — скривил губы Венджер. — Я уж думал — на месте убьете.
— Твою судьбу решит Ковен. Что будет с тобой — не знаю, мой голос один из многих. Вероятно, Старшие расы потребуют твоей показательной казни. Нет — обойдешься пожизненным заключением. В самом лучшем случае, сразу после суда выйдешь из дворца и пойдешь куда захочешь, никто удерживать не будет. Одно знаю точно: магом тебе уже не быть. Никогда.
Венджер яростно рванулся, но путы за спиной только больнее врезались в запястья.
— Кстати, — собеседник впервые позволил себе короткую усмешку. — Выпей это.
Возле губ юноши оказалась чаша со странным тягучим напитком.
— Отравить меня решили? — Сморщил нос юный маг.
— Пей, — жестко приказал боевик. И после того, как юноша, недовольно скорчившись, осушил чашу, он добавил. — Это твоя временная блокировка.
Венджер прислушался к себе и зашипел сквозь зубы. Он никогда раньше не задумывался над тем, как можно жить без магии, и теперь чувствовал себя внезапно оглохшим и ослепшим.
— То-то же, — удовлетворенно кивнул боевик, вздергивая пленника на ноги. — Теперь можно и идти.
Шли тремя группами. Молодые маги рассредоточились в подобие авангарда и арьергарда, несколько чародеев постарше окружили Венджера. Юноша шел, еле переставляя ноги и упрямо глядя на землю. Долетавшие обрывки разговоров заставляли болезненно морщиться.
— … такой молодой…
— Зачем ему это все было нужно?
— Жалко, такой потенциал…
— Так ему и надо, еще мало отделали.
— … и сами справились…
— Не случилось ли чего?.. Славрод выехал одним из первых…
— Теперь будет порядок…
Отряд выбрался на длинный вытянутый в сторону опушки лог. То тут, то там, древесный барьер открывался провалами тропинок. Чародеи немного расслабились в предвкушении скорого возвращения. Венджер тряхнул головой, отбрасывая назад выбившуюся прядь.
Пора.
Он, словно споткнувшись, упал на колено и резко обернулся, сбивая наземь стоящих рядом конвоиров. Вскочил и бросился в сторону.
— Стой! — Давешний маг, даже не вспомнив про свой меч, вскинул руки, формируя силовой захват.
Точнее, пытаясь сформировать.
Венджер остановился, хрипло дыша, и развернулся к преследователям.
— Пришли охотиться на мага и даже не разведали обстановку? — Насмешливо усмехнулся он. — Вы невнимательны, господа. В Чародейских дебрях полно аномалий, подобных этой. Аномалий, где ваша сила вам не поможет.
— В чем смысл? — Выкрикнул высокий парень в кожаной куртке. — Навалять тебе по шее мы сможем и без всякой магии. А за пределами этой полянки ты утратишь всякое преимущество.
Старший маг вскинул руку, призывая к тишине, а затем резко развернулся к ближайшей тропе.
Навстречу выскользнувшим из чащи упырям.
Венджер насмешливо прищурился. Нет, его захватчики, бесспорно, были мастерами своего дела. По тому, как ловко они перегруппировались и отступили от коварных тропинок, уже чувствовался уровень. Двадцать четыре сильных мага против четырнадцати упырей. В иных условиях у нежити не было бы ни единого шанса. Но только не здесь и не сейчас.
— На вашем месте я бы не рыпался, — хриплый голос Венджера на пару мгновений привлек к нему внимание окружающих. — В равной битве один на один у вас был бы шанс. Причем неплохой. Но вооружена из вас едва ли треть, а выйти за пределы аномалии вам не дадут. Я — не дам.
— Это твои твари? — Прошипела низенькая немолодая женщина. — Ты с ума сошел, ты связался с нежитью?!
— Они дали мне клятву верности, — глаза юноши мрачно сверкнули. — Среди вас нет ни одного некроманта, чтобы перехватить власть над этими бойцами. Поэтому у вас есть два выхода.
Маги переглянулись, но не задали ни одного вопроса. Они еще не понимают, осознал Венджер, не понимают, что роли поменялись, и они сами оказались в ловушке. Действие зелья понемногу проходило: антидот, заранее принятый юношей, сработал как надо, не ликвидировав полностью, но ускорив прохождение негативных эффектов.
Юноша передернул плечами. Веревка за спиной мешала все больше. Пока он связан — он уязвим. Он пошевелил руками и мысленно взмолился: «Богиня!». По тыльной стороне ладони что-то щекотно скользнуло, хватка на миг усилилась, а затем пропала. Юноша с облегчением растер запястья, а на землю упали обрывки веревки.
— У вас есть два выхода! — Выкрикнул он. — Либо геройски и глупо погибнуть на этой самой поляне…
— Либо? — Коротко спросил один из магов Ковена.
Упыри подобрались ближе, в их мертвых глазах зажглись голодные огоньки. Отряд, направленный на юг, и личная четверка Венджера караулили в засаде уже почти неделю. И теперь их сдерживал только недвусмысленный приказ Венджера. Иначе они давно накинулись бы на почти беззащитных людей. Это понимали все присутствующие на поляне.
— За моей спиной портал, — коротко ответил Венджер. — Пока не активированный. Он ведет в другой мир. Это неплохой мир — там есть магия, он во многом похож на Нарванну. Вы найдете там свое место.
— А ты не хочешь отправиться в этот чудесный мир сам? — Раздался холодный вопрос.
— Сейчас условия здесь диктую я, — пожал плечами юноша. — Я просто хочу избежать ненужной бойни.
Он встретил взгляд одного из старших магов — холодный, жесткий презрительный. И внутри колыхнулось горячее марево ярости. Да что ТЫ, гад, понимаешь?! Что ты знаешь о моей жизни, о моей душе, что составляешь сейчас обо мне свои суждения? Да, если упыри напьются вашей крови, остановить их, возможно, не смогу и я. Вполне допускаю вероятность кануть в Прамир вслед за вами. Но сейчас меня останавливает не это. Я просто устал. Я должен расправиться с вами, иначе вы расправитесь со мной. Но, Тьма, как же я устал!
Видимо, что-то отразилось в его глазах, потому что старик прикусил губу и спросил:
— Что ты выиграешь? Ничего не мешает нам вернуться назад, как только мы восстановим координаты. Свой главный козырь ты уже показал, значит, мы будем готовы к новой встрече.
— Новой встречи не будет, — коротко ответил Венджер и освободил путь.
Провожаемые по пятам шипящими упырями, маги по двое втянулись в портал. Только один из звероведов прежде, чем сделать последний шаг, чуть слышно произнес:
— Это ты расправился с моим учеником? Откуда в тебе столько жестокости?
Венджер нахмурил лоб, пытаясь понять, о ком идет речь на этот раз, а потом тихо ответил:
— Я никогда не бил первым. Только, когда меня загоняли в угол. Жестокий, говоришь? Мир ко мне был не слишком милосерден. Я не зло, я просто хочу жить.
