Резко пропали купцы-инородцы. Обычно, в это время года между Каукортагом и Старградом сновали обозы — набирали силу осенние ярмарки. На лесных дорогах не видели ни одного эльфа. Да и драконов последнее время не видно.
Маги разделились — Аттариус поехал в Старград, а Славрод подобно бешеному волку бросился в Радужные земли. Добраться он не успел — зверовед прислал крылатую вестницу. Всех сильных магов — боевиков, следопытов, менталистов — созывали в столицу.
Царица вод сообщила, что Венджер пересек Ясноструй.
Славрод устало потер виски, пытаясь отогнать начинающуюся мигрень. По-хорошему, стоило сейчас, оседлать коня и ехать дальше, невзирая на проливной дождь и ночное время. Он и так уже не успевал в Старград к общему сбору — коллег придется нагонять в дороге. Ну и Тьма с ними, эту ночь он проведет с комфортом.
Бросив на стол мелкую монету, он, не торопясь, поднялся в комнату. В виски снова толкнулось. Славрод тихо прошипел сквозь зубы несколько не очень вежливых слов, сел в кресло у камина и попытался максимально расслабиться.
В его мозг вихрем ворвалось чужое сознание. Замерло, собралось и чуть отодвинулось, давая возможность спокойно пообщаться.
«Кому в такой час неймется?»
«А ты сам как думаешь?»
«Старейший, ты знаешь последние новости? Ковен собирается в Старграде — Венджера видели за рекой. Нам понадобятся твои птенцы».
«Мы не участвуем в этом конфликте. Тебе я тоже это не советую».
«Почему? Я, конечно, не настаиваю, но пара драконов может оказать нам существенную поддержку если не в бою, то в выслеживании точно».
Ответом человеку было лишь тягостное молчание.
«Хорошо, твоя воля, хотя я и не вижу в этом смысла. Но ты можешь тогда связаться с эльфами и гномами? Пусть Старейшины выделят нам амулеты на свое усмотрение, а Лиорэль пришлет десяток следопытов. Хотя я очень удивлюсь, если он откажется поучаствовать в этой операции лично».
«Славрод, скажи, ты притворяешься или и в правду ничего еще не понял?»
«О чем ты?»
«Сражаться с этим юным магом будет только человеческая часть Ковена.»
«Почему?»
«Потому что Ковена больше нет».
Славрод похолодел. Мысли дракона отозвались в мозгу похоронным звоном.
«Что значит «Ковена больше нет»? Я не понимаю тебя!»
Отец-Дракон пояснил. Славрод слушал его быстрые обезличенные мысли и чувствовал, что у него на голове начинают шевелиться волосы.
При землетрясении в Каукортаге особенно сильно пострадал Тронный зал — там выжили единицы. Вален погиб на месте, Норрен скончался, не приходя в сознание. Гортемиус сгорел. Полностью. Король Тродгар выжил чудом, половина Старейшин мертва. Таким образом, в состав Совета больше не входят гномы — некому.
Поверить, что двое старых товарищей, бывших столько лет рядом, мертвы, а третий потерял магическую силу… Это было нереально, невозможно. Мозг старого мага словно плыл в тумане, а дракон безжалостно продолжал излагать факты.
Чем дальше от эпицентра, тем меньше было разрушений и пострадавших, но все равно на полное восстановление могут уйти месяцы, а то и годы. Тем более что гномы разом лишились трех сильнейших магов, а их ученики еще слишком неопытны. Как результат — Тродгар объявил об изоляции.
В эльфийских землях своя беда. Смертный сон Владычицы не только связал руки Лиорэлю, но и поставил под угрозу само существование династии. Баланс власти, сохраняемый правящей парой, оказался нарушен. Сумеет ли выстоять Лиорэль, запертый в установленных границах, в грядущей борьбе за власть в эльфийском гадюшнике? Неизвестно.
Когда же Старейший уклончиво, но жестко дал понять, что не заинтересован в уничтожении возмутителя спокойствия, почва окончательно ушла из-под ног. Чем же можно сковать одного из первых драконов, что он отказывается от мести за погибшую подругу?
— Мы остались одни, — прошептал вслух огорошенный старик. — «Я сочувствую твоему горю, друг».
«В Бездну сочувствие. Объясни мне другое. Ты опытнейший и сильнейший боевик Ковена. Почему ты отступил, когда столкнулся с этой тварью под Каукортагом? Почему?»
Славрод замялся. Поколебался. Сжал кулаки. И все-таки признался:
«В одиночку он сильнее меня. Его магический потенциал вырос в разы. И у него моя Книга».
«Ты шутишь? Откуда?!»
Славрод тихо вздохнул и коротко поведал дракону, кто такой Венджер, и откуда он взялся. Ярость, прорвавшаяся в ответных мыслях, заставила сердце зайтись в быстром стуке.
«Ты идиот, человек! Ты мог остановить его раньше! Почему ты этого не сделал?!»
«Я сделаю это сейчас. Оставшиеся маги-люди объединятся. Мы соберем всех мало-мальски мощных чародеев и скрутим его. Венджеру не хватит сил противостоять нам в одиночку».
«Вы не объединитесь. Точнее, ты не будешь в этом участвовать. Более того, ты уйдешь в тень, затеряешься на многочисленных дорогах Нарванны, спрячешься ото всех, кто только может тебя узнать. Немедленно. Только так ты уцелеешь. Ты даже предупредить никого не сможешь — это лишь отсрочит поражение».
«С каких пор ты стал пораженцем? Еще все можно исправить. Прости. Не все, но хотя бы часть».
«Ты глупее, чем я думал, Славрод. Этот парень в одиночку добился немыслимого. Он идет вперед, не оглядываясь и не считаясь с потерями. Тебе такая тактика ничего не напоминает?»
«Ты намекаешь, что он ведом? Но кем?!»
«Я ни в чем не уверен. Мы можем только догадываться, кто его направляет, и направляет ли. Возможно, со временем нам удастся узнать его цель, возможно, получится ударить на опережение. Сейчас остается только ждать».
Венджер поскользнулся на очередной обледенелой кочке и чуть не упал. Его гнали уже четвертый день, практически не давая передышки. Прошлой ночью удалось урвать часа три сна, позапрошлой — и того меньше.
Юный маг угодил в засаду к западу от Старграда. Его ждали — неспроста в небе последнее время кружило столько птиц. Первоначально опешивший от такой наглости парень, не раздумывая, вступил в схватку… И еле сумел унести ноги.
Из потасовки он вынес три вещи. Во-первых, сражаться с тремя соперниками разом — это совершенно не то же самое, что противостоять одному, пусть и члену Ковена. Во-вторых, в Нарванне и помимо Совета найдутся сильные маги, способные доставить неприятности. И, в-третьих, на запад ему не пройти.
Теперь его целенаправленно брали в клещи. Небольшие отряды зажимали его с востока и запада, а от столицы двигалась основная ударная сила Ковена. Еще пара дней — и его прижмут к опушке Чародейских дебрей. Если, конечно, он раньше сам от усталости не свалится.
