Венджер тяжело вздохнул, отошел в сторону и послал зов. Звать пришлось долго, но колдовство увенчалось успехом. На полянку вышел упитанный олень с остекленевшими глазами.
Юный маг довольно повернулся к драконенку, но в этот момент вперед бросилась нежить. Олень успел издать дикий хрип, а потом мгновенно превратился в кучку обескровленного мяса. Твари с превеликим удовольствием выпили кровь, а затем потрепали плоть. Сыто облизнулись, повернулись к хозяину и с обожанием уставились на него.
Венджер с ужасом смотрел на то, что еще недавно было прекрасным гордым животным. Крейг демонстративно покосился на упырей и повернулся к магу хвостом.
«Если ты не возражаешь, — коснулась сознания юноши ехидная мысль, — то я предпочел бы охотиться для пропитания самостоятельно».
— В большой семье клювом не щелкают, — ошарашено ответил вслух маг.
По замыслу Венджера разбитым на отряды упырям следовало разными путями пробраться на запад Нарванны. Там, согласно вычитанным еще в эльфийской библиотеке сведениям, должна была находиться небольшая крепость. Ну, или ее развалины. Позднее, когда юноша возьмет власть, он переселится в Лайтмист, а пока сойдет и Реннский лес, куда менее населенный, чем Светозарный на севере. Три из двух отрядов будут там уже через месяц: разведают местность, превратят старое здание в аванпост, наладят хозяйство. Четвертый отряд останется патрулировать север. При малейших изменениях на эльфийских и гномьих границах Венджер будет немедленно введен в курс дела. Пятый же отряд… На него у мага были особые планы.
Выдержав очередную перепалку с Крейгом, юноша все-таки сумел уговорить драконенка отправиться в укрытие, пока он сам будет действовать. По южному берегу Ясноструя, минуя человеческие поселения, детеныша должны были скрытно доставить в западные чащи. Венджер долго колебался, но все-таки решил, что до Старграда они будут добираться вместе.
Ясноструй решили пересечь в отдалении от Арандорского хребта. При выходе на открытое пространство драконенка следовало замаскировать. Юноша долго колебался: денег у него было совсем мало, а заходить в поселения рискованно. Словно в насмешку ему улыбнулась удача — упыри отыскали домик отшельника на опушке леса. Там юноше удалось без всяких затрат разжиться и телегой, и приличных размеров стогом сена, и одеждой с припасами.
Что касается самого одинокого поселенца, то случайно наткнувшиеся на его домик путники сочли бы, что того задрали дикие звери.
С транспортировкой детеныша, однако, все прошло далеко не так гладко. В саму телегу Крейг еще поместился, и даже удалось его присыпать сверху сеном. И сам Крейг при этом не сильно ерничал. Проблемы начались с лошадью. Если в сторону пассажира она просто недовольно косилась и фыркала, то стоило появиться в поле видимости упырям… В первую минуту протест выражался в гневном фырканье и хрипении. Когда это не возымело никакого результата, и твари беспрепятственно приблизились, коняга заржала в голос, затем начала брыкаться. При попытке Венджера успокоить ее, она чуть не опрокинула всю композицию из деревянных досок, дракона и сена. В довершение всего, она еще и укусила Венджера. Маг грязно выругался, не обращая внимания на присутствие несовершеннолетних, и рявкнул пару слов. После этого коняга заткнулась, успокоилась и, в общем, представляла собой нетипичный образчик зомби неумертвленного. Можно было отправляться в путь.
Сама дорога слилась в бесконечную череду серых дождливых дней и холодных непроглядных ночей. Стоило пересечь реку по магией наведенному мосту, как осень решила наверстать упущенное время, в результате чего за каких-то несколько дней на землю вылилось больше влаги, чем за три предыдущих месяца. Спустя пару суток лошадь пришлось заменить очередной выращенной химерой, что позволило двигаться сутками, не устраивая дневок и привалов. Провозился с ее созданием Венджер еще дольше, чем с эльфийской кошкой, и чувствовал себя после этого полностью выжатым. Идею вырастить подобных «лошадок» для своего воинства придется отложить до весны, когда растения бросятся в рост сами, и их не придется по несколько часов «уговаривать». Тем более, что нежить усталость мага только воодушевила. Нет, они не позволили себе ничего, кроме разве что нескольких внимательных оценивающих взглядов. Но настроение от этого стало совсем паскудным.
Единственную радость в пути приносил Крейг. Долгие беседы с ним развлекали мага, он с удовольствием рассказывал детенышу о тех края, в которых ему довелось побывать, и о тех, про которые он только слышал. Юноша припоминал все известные ему сказки, легенды, предания и как мог, развлекал драконенка. Крейг в свою очередь потихоньку привязывался к нему.
Глава 16. Останется лишь пепел…
Славрод, устало сгорбившись, сидел в дальнем углу корчмы. Служанка принесла ему миску горячего наваристого супа, и старик неторопливо принялся за еду.
За последний месяц мир словно с ума сошел. С того самого момента, как эльфийский Владыка попросил его подежурить поблизости от Каукортага, Славрод прошел больше миль, чем за предыдущие лет десять. Что-то неладное происходило в Нарванне. Лиорэль не соизволил дать хоть сколько-нибудь внятных объяснений, хотя явно что-то знал. На гномью границу старый маг прибыл уже после того, как над Блистающий царством раскрылся купол. Что могло произойти такого, что гномы чуть ли не впервые активировали древнюю защиту своих владений?
Пожалуй, столкновение с бывшим воспитанником его не удивило. Только огорчило. В этом молодом уверенном, настороженном маге ничего не осталось от прежнего любопытного предприимчивого паренька. Была ли в этом вина самого Славрода? Возможно.
Старый маг проторчал у барьера почти неделю, а тот даже не ослаб. Вернувшись в Двухолмовку, попытался добиться разъяснений у Лиорэля. Тщетно — кристалл вызова ни разу не получил ответа. Славрод выждал пару дней и снова собрался в путь. Обрыскал южную опушку Светозарного леса, но все-таки разыскал Аттариуса. Маг — зверовед послал к эльфийской границе птиц. Времени на это ушло немало, но принесенные ими вести встревожили. Эльфы закрыли границу.
По Нарванне гуляли слухи — странные, невнятные, противоречивые. А порой и пугающие. В северных деревнях пропало несколько человек: ушли в лес и не вернулись. В Ольховке проявился варг — молодой волк обратился среди ночи и набросился на путника, заночевавшего у старосты. Путника он разодрал на месте, самого зверя сумели уничтожить даже без помощи его сородичей, но проблем это только добавило. У убитого оборотня шерсть была белой. И как его только угораздило не суметь обуздать внутреннего зверя?
