— Я не совсем знаю, как это происходит. Мама не успела мне рассказать.
Повисло неловкое молчание. Драконенок молча смотрел в огонь, а Венджер быстро перебирал в уме наиболее убедительные аргументы и правдоподобные версии происшедшего. Наконец, он решился.
— Знаешь, в Крыле давно уже не все ладно. Драконы живут обособленно, но нехорошие слухи доходят и до нас. Крылатые давно отдалились от остальных рас и никого не пускают в свои внутренние дела. Гибнут дети и молодые драконы. Говорят, что в этом замешан Отец — Дракон. Слухи — это, конечно, только слухи. Но я предупреждал твою мать. Теперь вижу, что не зря. Ей не стоило возвращаться в Крыло.
Венджер врал вдохновенно и убедительно. Ему уже самому казалось, что то, о чем он рассказывает, и есть настоящая правда.
— Если в Крыле все так плохо, и нам угрожала такая страшная опасность, то почему ты не позволил забрать мою сестру?
— Не было никакой гарантии, что она жива, — прошипел Венджер. — Мы и так еле успели унести ноги. Промедли мы, и нас бы убили еще на той поляне.
— А так мы оставили мою сестру им на растерзание. И мамино… тело.
— Твоя сестра мертва, — жестко произнес Венджер. — Прими это как данность и смирись! Мы ничего не могли здесь сделать, нашей вины в этом нет. И если ты хочешь отомстить убийцам, ты должен как минимум дожить до того дня, когда сможешь сражаться с ними на равных. А он наступит нескоро, поверь мне.
— Убийца моей матери умрет, — ровно произнес драконенок. И от мертвого спокойствия, звучавшего в этом голосе, юноше стало страшно. Тьма — Праматерь, ведь он играет с огнем и беседует сейчас возможно со своей будущей смертью. Где гарантия, что амулет сработает, как надо и когда это будет необходимо? Ведь для этого его нужно, как минимум, надеть.
— Мама говорила, нас ждут в Крыле. Она говорила, нам будут рады.
— Я даже уверен, что она и сама в это верила. Поверь, твоя мама была очень честной, искренней и доверчивой.
— Ты хорошо ее знал?
— Не очень. Она не была близка с людьми. Но я восхищался ей и очень ее уважал.
Разговор снова затих. Юноша сидел, отделенный от драконенка костром и кусал губы.
— Я верю тебе, — наконец поднял голову драконенок.
— Слава Тьме, — сквозь зубы выдохнул Венджер. — Как тебя хоть зовут?
— Крейг.
— Крейг, ты согласишься надеть амулет? Поверь, так будет лучше для нас всех.
— Хорошо, — с сомнением наклонил голову драконенок, позволяя юноше застегнуть подобие ошейника. Бляха съехала, вся конструкция в целом смотрелась весьма коряво, но у юного мага словно камень с души свалился.
Юноша вскинул руки и испарил скопившийся в пещерке дым. Перед сном костер безопасней будет потушить. Довольно потянулся, и тут началось.
«МАГ!» — От раздавшегося в самом мозгу рыка, Венджер упал на колени.
Немного же времени потребовалось сильнейшему менталисту мира, чтобы вычислить его.
«Старейший, какая честь», — холодно подумал маг. — «Вы соизволили снизойти до меня».
«Ты мертвец. Я сотру тебя в порошок, червь, а твою душу разорву так, что сама Тьма откажется ее принять».
«Умерь свой пыл, дракон», — усмехнулся Венджер. — «Может я и червь, но у меня есть для тебя сюрприз. Ты хочешь, чтобы жил твой драконенок?»
В ответ пришел ментальный посыл, наполненный такой ненавистью, что у юноши потемнело в глазах.
«Не так быстро, дракон! Твой щенок рядом, и на его тощей шейке висит мой подарочек».
«Считаешь, что твой подарочек мне не по зубам?»
«Он настроен в равной степени на мой приказ и мою смерть. Вряд ли ты успеешь хоть что-то сделать».
На какое-то мгновение давление стало почти нестерпимым, а потом сразу схлынуло. Венджер почувствовал, как тяжело стучит его собственное сердце, как течет что-то по подбородку, щекоча кожу, как взволнованно дышит бросившийся к нему драконенок.
«Что ты хочешь?»
«Я не желаю, чтобы ты и твои сородичи преследовали меня. Живите в своих горах и не лезьте в людские дела. Отзови своих крылатых. Мы разберемся без вас».
«Это все?»
«Нет. Крейг останется со мной, как гарантия моей безопасности. И если хоть кто-то попытается связаться с ним и настроить его против меня… Без обид. Сам понимаешь — мне моя шкура дороже».
Прошло несколько секунд. Венджер напряженно ждал. Он знал, что Старейший еще здесь. Чего он только тянет? Неужели высматривает лазейку?
«Я жду, дракон».
«Даю слово, человек».
Венджера в последний раз обожгло ненавистью, и давящее ощущение чужого присутствия ушло. Юноша зябко обхватил себя за плечи и задрожал.
Крейг заглянул ему в глаза и мягко, утешающе заурчал.
— Как ты?
— Жить буду, — нервно рассмеялся юноша.
— Это сделал Старейший? — Голос драконенка был тих и напряжен.
— Что? — Непонимающе провел ладонью по лицу и удивленно вскинул брови. На руке остались капельки крови. После разговора с Отцом-Драконом у мага пошла носом кровь. Зрение тоже резко ухудшилось — видимо полопались от напряжения сосуды в глазах. — Не обращай внимания. Он был очень зол. Но нас он больше тронуть не посмеет.
— Он очень плохой, — тихо прошептал драконенок, сочувствующе осматривая потрепанного парня. — Что ты ему сказал?
— Что уничтожу его, — просто ответил Венджер.
В ответ на эти слова мягко подмигнул висящий на шее детеныша амулет.
* * *
Портал недовольно полыхнул синеватыми искрами, но не распался. Значит, вернуться удастся без особых проблем. Венджер зябко обхватил себя руками за плечи и зашагал вглубь леса. По крайней мере, полдня расчетов не прошли даром, и ему удалось выиграть пару недель дороги.
Крейг остался дожидаться в пещерке. Юный маг выманил для драконенка из леса косулю, так что ближайшие дня три о подопечном можно не беспокоиться. Заодно и свои запасы провизии удалось пополнить.
Уже пройдя по тонкой линии, связавшей два участка предгорий, юноша осознал, что ему придется открывать портал в мир, населенный нежитью, на исходе дня. Глупо и неосторожно, но выхода нет.
Когда Венджер отыскал проход, солнце уже успело спрятаться за верхушками леса. Наложенная маскировка была нетронута. Венджер прошелся перед порталом. Вздохнул. Посмотрел на небо. Оглянулся на портал. С чувством выругался и начал устраиваться на ночевку.
Быть сожранным самим же призванной нежитью — это верх идиотизма даже для него.
Первые солнечные лучи еще не успели упасть на землю, а продрогший за ночь маг уже аккуратно, буквально по волоску снимал наложенные щиты и ограничители. Межмировой пробой разрастался, становился видимым и осязаемым. Венджер наскоро припомнил параметры установленного им на нежить маячка и «дернул».
