Над головой сомкнулись ветви, даруя хоть ненадежную, но все же защиту. Венджер покосился на своего спутника. Драконенок все также упрямо топал чуть позади. Юноша на миг сбавил шаг и обернулся к попутчику. Драконенок резко остановился и настороженно вскинул глазищи на юношу.
— Тише, — миролюбиво проговорил юный маг. — Спокойно. Мы же не хотим, чтобы нас кто-либо видел.
Он медленно водил руками перед драконенком, словно набрасывая невидимую сеть, и сочная вишневая чешуя постепенно бледнела и выцветала неравномерными пятнами. Еще немного — и малыша не узнала бы и собственная мать.
— Что ты сделал? — Прошипел детеныш, недоверчиво оглядывая себя.
— Наложил маскировку, — улыбнулся Венджер. — Теперь нас не найдут.
Драконенок скорчил недоверчивую мину, но промолчал. Маскировка явно не сильно впечатлила гордую драконью душу.
Прошел час, другой. Венджер шел и прикидывал, сколько времени у него осталось. Шансы, что Старейший не почувствовал потерю, минимальны. Вопрос в другом: как скоро он обнаружит тело?
Ответ на самый насущный вопрос пришел, как водится, неожиданно. Чувство опасности толкнулось в спину, не оставляя времени на рассуждения.
— Ложись! — Отчаянно прошипел Венджер, толкая драконенка под огромный раскидистый дуб, каким-то чудом еще удержавший на ветвях обрывки лиственного облачения.
Слава Тьме, малыш послушно затих, распластавшись по земле возле корней древесного исполина. А высоко над лесом разгоралась буря.
— Что это? — Выдохнул драконенок.
— Смерть, — прошептал одними губами побелевший маг. Из последних сил он удерживал щиты и маскировку, стараясь скрыть само присутствие живых существ здесь в глухой чаще леса. И набирающий силу рев в той стороне, откуда они пришли, заставлял цепенеть от ужаса.
Драконы — древнейший народ Нарванны, они старше даже эльфов. Кладезь мудрости, образец выдержки и дипломатии. Всегда сдержанные, всегда вежливые.
Так их могли называть только те, кто никогда не видел дракона в ярости. Ибо злоба и гнев, бьющиеся сейчас в горловом крике Старейшего, леденили кровь и останавливали сердце.
В какой-то миг юноша ощутил распластанным телом, как дрогнула вдалеке земля. Старейший приземлился.
— Бежим! — Выдохнул Венджер и сам бросился вперед, подавая пример. Драконенок не отставал.
Лес впереди в очередной раз поредел — беглецы максимально зашли в предгорья. То там, то здесь встречались огромные камни и валуны, скатившиеся с гор в незапамятные времена Шансы спрятаться в этом краю от крылатой погони были минимальны.
Венджер устало огляделся. Горы были рядом, казалось, довольно рукой подать. Но в Арандоре расстояния обманчивы, а высокие хребты окружены глубокими пропастями. Сейчас земля особенно сильно дыбилась под ногами, то громоздя холмы с достаточно крутыми склонами, то вминаясь ложбинами.
Драконенок тихо дышал юноше в затылок, но с комментариями пока не лез. Хоть на том спасибо.
— Вижу! — Наконец, довольно выдохнул парень.
Действительно, за гребнем дальнего холма виднелся темный провал. Приблизившись, путники обнаружили короткий лаз, выводивший в небольшую пещерку. Вопреки опасениям Венджера, драконенок спокойно миновал проход, нигде не застряв. А уже внутри оказалось достаточно места и для детеныша, и для юноши. Даже небольшой костерок удалось разложить на скорую руку.
Теплое пламя заплясало беспокойными отсветами по земляным стенкам. Драконенок устало свернулся клубочком между задней стеной и огнем. А Венджер занялся работой. Выгреб все уцелевшие запасы из своей котомки. Еды практически не осталось, ночь придется поголодать. Выходить на охоту сейчас рискованно. Слишком велика вероятность оказаться чужой добычей.
Полученные у гномов заготовки засияли в руках юноши. Драконенок тут же заинтересованно уставился на юного мага. Венджер подумал и убрал золотистый камень назад. Обнял ладонями кусок металла со вставленным аметистом и сосредоточился, заполняя камень силой.
Сила плескалась за полупрозрачными гранями, послушно сворачиваясь заготовленными заклинаниями. Венджер чуть слышно бормотал себе заговор под нос — настраивал потоки. Две недели назад на одном из привалов у него уже получилось задуманное. Тогда он упрятал срезанный у Владычицы локон в полый хрусталь.
— Что ты задумал? — С интересом спросил детеныш, когда юный маг устало опустил руки.
— Это для тебя, — ответил юноша. Зачем-то заглянул в котомку, затем со вздохом вытащил пояс из штанов и укрепил на нем бляху. Если застегнуть на дырочку перед разношенной, то в запасе остается еще ладонь с лишним. Потом можно будет заменить на что-нибудь более солидное.
— Зачем это? — Драконенок настороженно привстал.
— Я наложил на него несколько заклинаний, — максимально честно начал юноша. — Во-первых, небольшой маячок, по которому я всегда смогу тебя найти. Он же выполняет функцию ментального щита, прикрывая тебя от внимания других драконов. Во-вторых, туда вплетены несколько защитных заклинаний. На крайний, так сказать, случай. Ну, и, в-третьих, зная, что ты под защитой, я буду себя спокойнее чувствовать.
Малыш на миг прикрыл глаза. Словно вдумчиво раскладывал по полочкам изложенные доводы. Не поверил. Кстати, назвать его малышом, можно было только по возрасту, но никак не по размеру. Поднятая голова лежащего детеныша на пол-локтя возвышалась над юношей. Впрочем, чего еще ожидать от молодого дракона, недавно ставшего на крыло? Уж точно, вести его по лесу — задачка для самоубийцы.
— Тебе придется несколько дней посидеть здесь, — осторожно начал Венджер. — Мне надо кое-куда успеть, а вести тебя с собой слишком опасно. Ты сам понял, что другие знают о том, что ты жив. Этот амулет сможет тебя защитить от их внимания. Я смогу не переживать за тебя.
— Почему я должен тебе верить? — Под взглядом нечеловеческих глаз юноше разом стало неуютно.
— Потому что я твой друг, — твердо произнес он. — Кстати, ты голоден?
— Нет, — качнул головой звереныш. — Я ел вчера. Ближайшие пару дней пища мне не понадобится. Если необходимо, я могу попробовать подпитаться силой солнца. Если, конечно, столь великий чародей разгонит для меня тучи, — добавил он с иронией.
— Вы можете восполнять энергию таким образом? — Неверяще удивился юноша. Шпильку он предпочел пропустить мимо ушей.
— Я не совсем знаю, как это происходит. Мама не успела мне рассказать.
Повисло неловкое молчание. Драконенок молча смотрел в огонь, а Венджер быстро перебирал в уме наиболее убедительные аргументы и правдоподобные версии происшедшего. Наконец, он решился.
