Он поцеловал руку Клэнетере, немного постоял у ее ложа и, не оглядываясь, вышел из ее покоев. Впереди у него было несколько часов, чтобы покинуть Радужные земли.
Владыка спешился и, не глядя, бросил повод слуге. Устало прикрыл на миг глаза и тут же, встряхнувшись, энергично взлетел по лестнице.
Он ехал всю ночь, торопясь во дворец. Даже отказался от гостеприимства лорда Лайетена, хотя это была прекрасная возможность прощупать вассала на добропорядочность. Мутил что-то высокий лорд, ох как мутил. И от предвкушения очередной схватки за влияние Лиорэля охватывал азарт.
Загадочного зверя на территории высокородного эльфа так и не удалось обнаружить. Даже следы его пребывания оказались весьма сомнительны.
Закулисные интриги приносили эльфу огромное наслаждение. Клэн сказала как-то, что он словно рожден для них, что Лиорэлю тесно в маленьком спокойном мирке Нарванны. Она была права.
Такая мудрая, такая прозорливая. Почему же сейчас она упрямо отрицала факты, отказываясь принимать, что ее воспитанник вовсе не такой добрый светлый мальчик, каковым казался?
Лиорэлю уже было плевать на человеческого мальчишку с высокой сосны. Если такого желание его супруги — пусть живет. Только убирается с его территории.
Когда же, наконец, этот проклятый Гортемиус соизволит выйти на связь?!
И все равно, назревала беда.
Клэнетера… Он в спешке вернулся и в спешке уезжал. Снова что-то пошло не так, и они перестали понимать друг друга.
Неужели ты совсем меня не любишь?
Он вспоминал ее слова вновь и вновь, хотя Клэнетера ни разу больше его не повторила. И не прекращал над ними думать.
— Где Владычица? — Лиорэль, не поворачивая головы, чуть притормозил.
— Госпожа вчера легла рано и еще изволит почивать.
Лиорэль чуть недоуменно вскинул бровь. Не похоже на нее. Может, приболела?
— Что нового произошло в мое отсутствие?
— Практически ничего, Владыка. Вчера вернулся воспитанник госпожи.
— Венджер?! И где он сейчас? — Это что-то новенькое. Эльф был готов отдать руку на отсечение, что мальчишка сюда не вернется. Неужели он действительно чист? Или глуп?
— Он уехал почти сразу. Только немного отдохнул и переговорил с госпожой.
Дослушивать Лиорэль не стал, метнувшись по коридору, словно атакующий оборотень.
Неужели ты совсем меня не любишь?
Когда молодой эльф прибыл ко двору, у него ничего не было — ни имени, ни связей, ни денег, ни перспектив. Род, хоть и благородный, но настолько захудалый, что о нем никто почти и не помнил. Из всего богатства — отцовский меч, настолько старый, что сломался в первом же поединке. Даже внешность, и та подкачала. Высокий и широкоплечий (а модными тогда были хрупкие, почти воздушные кавалеры). Волосы на два тона темнее, чем принято, глаза не синие и не зеленые, как положено. Нос и тот с горбинкой.
И вся эта красота неописуемая влюбилась с первого взгляда в младшую дочь тогдашнего Владыки.
Над ним смеялся весь двор. Он не раз попадал в застенки. То за распевание серенад в ночное время под окнами королевского дворца, то за непрекращающиеся драки, где он, кулаками и казенным клинком отстаивал скопом честь дамы и свою.
Ему дважды выносил предупреждения венценосный Валдрэль. На третий раз пообещал сослать сразу на край света. Весь двор год отходил от его выходки, когда он на стодвадцатилетие принцессы, не мудрствуя лукаво, подарил ей себя. Мол, нет у меня ничего достойного тебя, возьми мою жизнь.
А стоило забыться той истории, и он выкрал Клэнетеру из отчего дворца, как только объявили о ее помолвке с одним из знатных эльфийских лордов. Тайком пробирались они на Лазурный, скрываясь от отрядов стражи, разосланных разгневанным Владыкой. Тогда он и осознал всю свою магическую силу.
Три недели в подвешенном состоянии… Три недели он считался мертвецом, приговоренным к смерти и каким-то чудом задержавшимся на этом свете. Три недели абсолютного счастья. А потом он упал на колени перед осадившим Лазурный Валдрэлем и, запинаясь от собственной наглости, попросил руки Клэнетеры. Он не увидел бы следующего утра, не объяви Клэн, что разделит судьбу со своим избранником. А так… Владыка сдался.
Они делили путь уже несколько веков. Сорились, мирились, правили, потихоньку отдаляясь друг от друга. Но он любил ее сегодня так же безумно, как и четыреста шестьдесят два года тому назад.
Он ворвался в покои Клэнетеры как был — в дорожном плаще и обметанных грязью сапогах. Скользнул к супруге, осторожно коснулся ее безжизненной руки. Еще не понимая, растерянно оглянулся. Заметил записку на столике, пробежал взглядом три коротких строчки.
И закричал, как умирающий зверь.
В Триречье осень всегда была затяжной и теплой. Ясная теплая погода в эльфийских землях всегда стояла почти до зимы. Но на остальной территории Нарванны эльфийская магия была не властна. Ближе к горам значительно холодало: высокий Арандорский хребет не пропускал теплый воздух с моря, и в горах по ночам были заморозки. Небо затянули тяжелые серые тучи, периодические начинающие сыпать мелким дождиком, а по временам и первыми, мгновенно тающими снежинками.
Одинокий путник в сером плаще среди бесконечных серых оголенных рощ был неразличим. Даже при отсутствии маскировки, кружащие в небе драконы не могли засечь беглеца. Впрочем, они и не старались особо — его не ждали здесь, куда более пристальное внимание уделялось центральным районам и северу.
Передвигаться приходилось на своих двоих — Огонек пал почти на самой границе. Венджер до сих пор с содроганием вспоминал эту скачку. Как несся по дороге быстрый эльфийский конь, а возле его копыт клубилась зеленая пыль. Как разрывалась молодыми побегами дорога позади, как мгновенно вымахивали огромные дикие кусты, как переплетались в жуткий клубок их усыпанные колючками ветки. Как мгновенно распускалась и тут же опадала с них листва. Как теряющий силы конь споткнулся так, что юноша перелетел через его голову. Каким чудом он еще шею не сломал! Огонек был еще жив, когда молодая трава охватила его и проросла сквозь его тело. Как потом Венджер бежал наперегонки с безумием, направляемым эльфийской магией, выгадывая последние метры. Как свалился без сил, едва миновал невидимую черту, как судорожно вдыхал ледяной воздух, а за его спиной ширилась непроходимая полоса мертвого леса. Владыка Лиорэль получил послание Венджера и теперь закрывал границу…
Сегодня, впервые за много дней, солнце прорвало низкую пелену туч. Здесь, среди протянувшегося вдоль гор хвойного леса, этот факт угадывался лишь по редким отблескам на стволах. Однако впереди угадывался просвет, и путник ускорил шаг.
