Раскидистый куст дикого шиповника вздрогнул, как под порывами ветра. С тихим шуршанием облетели последние листья, дробью посыпались остатки сморщенных ягод, недообклеванных птицами. Оголенные ветки протестующе задрожали, но затем начали расти и сплетаться, повинуясь вливаемой силе.
Венджер выдохнул и вытер испарину со лба. Проделана едва ли треть работы, а ручки уже трясутся. Пожалуй, прежде чем продолжить придется передохнуть. На следующем этапе остановиться будет нельзя, а так можно и в обморок от слабости свалиться. И тогда вся работа к Балрогу в бездну.
В высоком нереально синем небе не было ни облачка. Осеннее солнце светило откуда-то сбоку, хотя едва успело перевалить за полдень. Вдали над горами кружила какая-то птица. Орел, наверное. Хотя нет, птицу с такого расстояния не разглядел бы даже чистокровный эльф.
Юноша пригляделся и присвистнул. Однако! Что в этих безлюдных краях может делать дракон? И, если припомнить, то это уже второй увиденный им за неделю. Что здесь может искать крылатое племя?
Крылатая точка скрылась из виду, и юноша со вздохом продолжил работу. Тянуть долго тоже нельзя: не скрепленный надлежащими чарами каркас может рассыпаться.
Неспешно текла сила сквозь пальцы. Подергивался бывший куст, все меньше напоминающий творение неумелого садовода. Все чаще недовольно фыркал Огонек, недовольный откровенно некромантским занятием своего наездника.
Уже стемнело, и на небо высыпали первые звезды, когда юноша закончил. Перед ним стояла родная сестра химерки, сотворенной в окрестностях Тандора. Только, если первая напоминала корявую подделку недоучки, то вторую не отличить от живого зверя. Если, конечно, не подходить к ней слишком близко.
Перед юношей стояла большая черная кошка. Только в отличие от домашних мурлык от нее ощутимо несло опасностью. Венджер видел таких только на картинках в библиотеке дворца, но получившийся результат ему очень нравился. Качественная работа. Он протянул руку, и химера предупреждающе оскалила клыки и стегнула хвостом по бокам. Совсем как настоящий живой зверь.
Повинуясь заложенной программе, творение скрылось в подлеске. Венджер потянулся, прикинул в уме и решил заночевать прямо здесь. Его путь вдоль границы Радужных земель намного длиннее, чем дорога его творения. Но пока его задумка сработает, может пройти несколько дней.
* * *
По ступеням дворца Венджер поднимался медленно. Если честно, с момента пересечения границы он начинал действовать, полагаясь только на удачу. Однако встречавшиеся ему эльфы обменивались с ним учтивыми приветствиями, а стражники у входа и не подумали остановить.
Поднявшись в жилую часть, юноша тихо выдохнул сквозь зубы и огляделся по сторонам. Прежде, чем соваться к Владыкам, следовало разузнать обстановку.
— Миэль, — с искренней радостью выдохнул он, столкнувшись за поворотом с девушкой.
— Венджер, — вежливо склонила точеную головку в приветствии фрейлина Владычицы. — Вы уже вернулись? — Она пристально оглядела Венджера, и тот помрачнел, представляя свой более чем затрапезный видок. Хочешь — не хочешь, а хотя бы час придется потратить на приведение себя в порядок.
— Да, Миэль, — улыбнулся он. — Будь так добра, прикажи приготовить ванну в моих покоях. Не хочу терять время, — он снова улыбнулся.
Эльфийка чуть оттаяла и согласно кивнула.
— Миэль, пожалуйста, прежде чем уйдешь, скажи: где сейчас Владыки?
— Владыка Лиорэль позавчера уехал на охоту. Северные лорды затравили какого-то хищника. Подозревают, что он пробрался сквозь природный портал. А Владычица в своих покоях. Доложить, что вы прибыли?
— Нет, спасибо, — Венджер потянулся, как сытый кот. — Я зайду к ней сам. Только немного отдохну.
Богиня по-прежнему благоволит ему.
Клэнетера сидела в кресле. На ее коленях лежал полуразвернутый свиток, но смотрела Владычица мимо. Мысли ее витали, очевидно, настолько далеко, что она даже не сразу заметила застывшего на пороге юношу. А Венджер замер, залюбовавшись наставницей и не желая нарушить ее уединение. Тяжелые складки простого белого платья красиво ниспадали на пол, золотые локоны, присобранные на затылке ажурной заколкой, струились по плечам. На лицо эльфийки падала тень, отчего она казалась грустной и усталой. Сердце Венджера на миг сжала жалость. Но…
— Совершенно посторонняя мне эльфийка отнеслась ко мне с большим пониманием и теплотой, чем человек, приютивший и вырастивший меня!
— Конечно. Ведь это я попросил ее об этом.
Миг на то и миг, что проходит безвозвратно.
— Клэнетера…
Владычица вскинула голову и резко поднялась. Свиток упал на ковер и немедленно свернулся.
— Венджер? Ты? Но когда ты приехал? — В ее глазах плескалось удивление и… отчаяние?
— Только что, моя госпожа. Единственно, я позволил себе немного перевести дух и принять ванну.
— Венджер, — эльфийка снова опустилась в кресло. — Ты ничего не хочешь мне сказать?
— Что именно вас интересует, моя госпожа? — Венджер приблизился к наставнице, но садиться в кресло напротив не стал.
— Что произошло в Каукортаге? Мы потеряли связь с ними на следующий день после твоего приезда. Над Копями активирован защитный купол — механизм, который не приводился в действие даже во время Противостояния! Лиорэль уверен, что ты имеешь к этому непосредственное отношение. Старейший разослал на север своих крылатых гонцов. Они выслеживают тебя, Венджер.
— Что? Драконы выслеживают меня? — У юного мага отвисла челюсть. Он ошалело помотал головой и уставился на Владычицу.
— Да, Венджер. Послушай, я не могу так больше. Я хочу знать правду.
— Правду, Клэн, — юноша невесело усмехнулся. — Правда в том, что и тебе, и мне найдется, что рассказать. Но прежде, чем мы наговорим друг другу глупостей, у меня кое-что есть для тебя.
— Горные эдельвейсы? — ахнула эльфийка. — Как ты их довез?
— Это было непросто, — усмехнулся Венджер.
Юноша преклонил колено, протягивая наставнице свою работу.
— Какая прелесть, — эльфийская Владычица благодарно улыбнулась своему ученику. — Они чудесны. — Она приняла букетик нежных цветов и поднесла к лицу, вдыхая аромат.
Последнее творение юного мага было воистину мастерским, ловушку проницательная эльфийка не увидела до последнего. И только, когда от запаха резко закружилась голова, а сознание начало куда-то плыть, она поняла, в чем дело. Грустно улыбнулась, попыталась встать и бессильно осела на руки воспитанника.
Венджер внес наставницу в спальню и уложил на постели поверх покрывала. Осторожно стянул с головы диадему и положил на столик рядом, выпутал из сложной прически многочисленные заколки и накрыл спящую эльфийку пледом. Обнажил кинжал и аккуратно срезал прядь ее волос. Отрезанный локон бережно спрятал, а на прикроватном столике оставил перевязанный лентой свиток.
