— Хотел. Только ты опоздал. Лет на пять.
— А ты изменился, — проговорил Славрод. — Сильно изменился. Я почему-то не узнаю пылкого мечтателя, рвущегося навстречу приключениям.
— А ты уверен, что он когда-либо существовал? Может, ты просто его придумал.
Славрод на миг склонил голову, пряча усмешку.
— Общение с Владыкой плохо на тебе сказалось. Впрочем, речь сейчас идет не о том.
— А о чем же? Что ты тут вообще забыл? — Прошипел юноша.
— Я случайно оказался в этих краях. Можешь не волноваться, — он примирительно вскинул ладонь. — Встречи с тобой я не искал. Но в горах произошли резкие возмущения магического фона. Плюс землетрясение. Связь с Каукортагом утеряна. Я знаю, что ты был у гномов. И почему-то мне кажется, что ты приложил к этому руку.
Дальше юноша ждать не стал. Он просто атаковал выбросом чистой силы. Мощная волна рванула вперед, приминая траву, и распалась по бокам от Славрода. Упали на землю сшибленные заклинанием ветки, накренились мощные вековые стволы, истошно заржал конь.
Венджер завистливо скрипнул зубами. Техника построения клиновидного щита была подробно описана в Астарниг, но юноше нападение всегда давалось легче защиты.
Во всяком случае, вот так небрежно вскинуть ладони, соприкасая их кончиками пальцев под углом на уровне живота… Венджер с опозданием припомнил, что так и не поинтересовался специализацией бывшего наставника.
Маг спокойно опустил руки и тихо заметил:
— Вот и ответ на мой вопрос.
— Тебе всегда удавалось задавать вопросы и самому же давать на них ответы, — прошипел юноша, настороженно следя за каждым движением бывшего наставника. И все равно он пропустил момент, когда прямо перед его носом распахнула объятия бесформенная черная клякса.
Кувырок назад и в сторону, дерево за спиной оседает кучей трухи, бросить через плечо пару огненных шаров, уйти в точечный телепорт и тут же возникнуть на той же поляне, но совсем в другом месте.
Впрочем, заклинание с пальцев Славрода сорвалось еще до того, как юноша материализовался. Венджер зажал подарочек деда в захват между ладонями. Руки до плеча свело тянущей болью отката. Подпитал силой и пассом от груди послал Славроду. Смертоносный мячик рассыпался безобидными искрами от небрежного движения ладони.
— Если ты невиновен, почему так усердно атакуешь меня? — Усмехнулся старик, зажигая на ладони еще один файербол. Причем уровня на два выше, чем было доступно Венджеру.
— Ты говоришь, меня не выслеживал? — По-волчьи ощерился парень. — А почему я должен тебе верить? Если соотнести то количество правды, которое ты удосужился мне сообщить, с твоей же ложью…
— С чего ты взял, что я хоть в чем-то тебе соврал? — Глаза мага вспыхнули угольками. — Твой щит слабоват, я просто тебя сейчас размажу.
Венджер послушно вбухнул в щит еще силы и, поймав на него прилетевший привет, злобно выругался. Добрый дедушка успел оттянуть часть энергии, и мощь щита распылилась впустую.
— Ах, да я забыл, — прошипел Венджер. — Молчание ложью не считается.
— Знание — это тоже сила, — спокойно произнес Славрод. — Ты не успел его заслужить.
— Ты старый выживший из ума лицемер. Совершенно посторонняя мне эльфийка отнеслась ко мне с большим пониманием и теплотой, чем человек, приютивший и вырастивший меня!
— Конечно, — издевательски усмехнулся старый маг. — Ведь это я попросил ее об этом.
С рук бывших наставника и ученика одновременно сорвались плетения и столкнулись посреди поляны, оставив после себя выжженную проплешину. Славрод вскинул руки, выкрикивая слова на незнакомом гортанном языке. Юноша одновременно с этим упал на колено и прижал ладони к земле.
Молния, ударившая с небес, не дошла до юноши на какие-то сантиметры. Зато из земли вырвались гибкие зеленые отростки, мгновенно вцепившиеся в волшебника. Венджер подорвался с колен и метнулся к своей котомке на край поляны. Даже если его расчеты верны, призванные растения едва ли задержат бывшего наставника более, чем на три-пять минут.
Славроду хватило двух с половиной. Но когда он, стряхнув с себя остатки мгновенно ссохшихся зеленых плетей, повернулся к юноше, тот уже стоял на ногах, держа Астарниг.
Книга сама распахнулась на подходящей странице. Венджер держал ее одной рукой, положив ладонь на страницу, и нараспев зачитывал заклинание. Славрод успел чертыхнуться и начал ускоренно кастовать что-то в ответ. Видимо ставил щит.
В этот раз все было по-другому. Раньше юноша вкладывал в каждое заклятие энергию из своего резерва, большого, но не бесконечного, тем самым себя ослабляя. Сейчас сила словно шла сама, пронизывая тело юноши и напитывая его. Шла и не кончалась.
И когда юноша выпустил сплетенное заклинание, деревья вокруг поляны легли полукругом. Плетение разрубило толстые стволы на несколько метров вокруг, растерло в пыль лежавшие валуны. Где-то вдалеке галдели потревоженные птицы, снова чуть заметно колыхнулась земля. Мага на полянке не было.
Юноша захлопнул книгу и грязно выругался. То, что он принял за щит, оказалось направленным порталом. И куда именно шагнул бывший наставник, определить невозможно.
Разговор с Волком откладывается на неопределенный срок. Сейчас ему необходимо спешить в предгорья Арандора.
Вот только к эльфам, пожалуй, придется напоследок наведаться.
* * *
Дорога на Каукортаг со всеми заездами заняла у юноши порядка двух недель. Назад юноша погнал коня вдоль предгорий, намереваясь зайти в Триречье с севера.
Мчаться галопом по бездорожью, конечно, чревато, но медлить было нельзя. Огонек кусался и дичился, после схватки юноша еле сумел его поймать. Только эльфийские навыки обращения с животными позволили Венджеру немного укротить коня.
Вот и сейчас, Огонек внезапно пошел боком, вздыбливаясь при этом. Венджер чертыхнулся, стеганул животное поводьями между ушей и проговорил пару слов по-эльфийски. Жеребец чуть успокоился, но явно ненадолго. Способ передвижения следовало менять.
Через десять дней, стоя у эльфийской границы, Венджер отчетливо понял, что готов лично прирезать Огонька. Конь стоял, привязанный у дерева, и тоже косился влажным глазом на седока.
Юноша коротко вздохнул, повернулся лицом к Радужным землям и задумался. Что и как сделать, он уже успел примерно обдумать. Права на ошибку у него не было.
Однажды у него уже получился этот фокус.
Раскидистый куст дикого шиповника вздрогнул, как под порывами ветра. С тихим шуршанием облетели последние листья, дробью посыпались остатки сморщенных ягод, недообклеванных птицами. Оголенные ветки протестующе задрожали, но затем начали расти и сплетаться, повинуясь вливаемой силе.
