— Ух, ты! — Выдохнул юный маг.
— Впечатляет? — Довольно усмехнулся Гортемиус. — Это наша лаборатория. Маги и техники работают у нас сообща, подменяя, а зачастую и дополняя друг друга.
— У вас ведь почти нет магии в чистом виде? — Спросил юноша, медленно следуя вдоль столов и рассматривая лежащие на них инструменты и диковинки.
— Да, — подтвердил гном. — Мы сплетаем силу с природными камнями и металлами, получая, таким образом, сильнейшие амулеты.
— А это что? — Поинтересовался Венджер, рассматривая ящичек с наваленными там странными украшениями. Больше всего они напоминали пряжки на ремни или заготовки для подвесок: в гнезде из черненого металла сидели крупные кристаллы, скругленные на выпуклую сторону. На некоторых приспособлениях по бокам от крупных инкрустаций располагались рядком более мелкие камушки.
— Это пустышки, заготовки под будущие артефакты, — пояснил гном. — Их сработали мастера-камнерезы, а потом наши шаманы наполнят их силой. Здесь, сам видишь, камни, ювелирной ценности не представляющие, но зато отличающиеся особенной чистотой. Аметисты, хризолиты, цитрины, кварц, слюда, хризопразы. Каждый камень со своей историей, своими свойствами и возможностями. Потом я как-нибудь устрою тебе сеанс — увидишь, как наши шаманы преобразуют их.
— И для чего их планируют использовать?
— По-разному. Шаманы смотрят и решают, что для камня будет лучше, а потом направляют в него силу. Именно так создаются так заинтересовавшие тебя лампы. Для них идеален горный хрусталь. Эти заготовочки поменьше, более транспортабельны. Большинство из них будет преобразовано в фонарики — наши шахтеры крепят их на свои каски. Что-то сгодится для определителей ядовитых газов и веществ, какие-то — на фильтры для воздуха и воды. Что-то посильнее отберем на амулеты.
— А можно мне самому будет попробовать? — Спросил Венджер. Заготовки лежали перед ним, маня драгоценным блеском; руки чуть ли не сами к ним тянулись.
— Хорошо, — кивнул Гортемиус. — Возьми сразу парочку. На досуге попробуй в них что-нибудь влить, потом покажешь, что получилось. У эльфов, кстати, есть похожая технология, но их произведения быстрее теряют заряд и дольше восстанавливаются. Да и работа мастера-артефактора является исконно гномьей профессией.
— Спасибо, — юноша живо запустил в лоток загребущие ручонки. Закрыл глаза, настраиваясь на ауру камней, и наугад выудил две бляхи — с фиолетовым камнем и солнечно-желтым. Между ними зацепился отдельный кусок горного хрусталя, не вставленный в оправу. Приглядевшись, Венджер с удивлением обнаружил, что внутри тот полый. — А я их не испорчу, если что?
— Вряд ли. Твою задумку, если тебе не хватит сил и умений, подкорректируют мастера. Обнулить вложенные функции смогу при необходимости и я, а переориентировать силу сумеет любой артефактор.
Он немного помолчал, изучая выбранные юношей камни.
— Дары гор уникальны тем, что вложенную в них магию не теряют, а сохраняют и преумножают. Даже, если такой камень постоянно используется, то он аккумулирует растраченную мощь прямо из природы, восстанавливая баланс. Мне уже интересно, что у тебя получится. Ладно, все хорошо, но менее, чем через час нас ждут на аудиенцию.
— Пора идти? — Спросил Венджер, бережно убирая добычу в котомку.
— Пора, — кивнул гном. — Идти здесь далековато.
Лаборатория располагалась в значительном отдалении от Тронного зала. Юноша с провожатым петляли по бесконечным коридорам и проходам минут сорок, пока, наконец, Гортемиус не остановился перед высокими арочными створками.
Венджер вопросительно посмотрел на гнома. В преддверии аудиенции его начало слегка потряхивать. Впрочем, нервозность, скорее всего, спишут на смущение перед высокой персоной.
— Вовремя, — улыбнулся Гортемиус, с улыбкой глядя на хмурого юношу. — Даже пара минут есть в запасе. О нашем приходе сейчас объявят.
— Э, мастер Гортемиус, — замялся Венджер. — Как хоть себя принято вести у вас?
— О, не нервничай, — с коротким смешком ответил Гортемиус. — Мы не обращаем особого внимания на церемонии. Тродгар — воин, этикетные заморочки ему чужды. Это тебе не Лиорэль с его до миллиметра вымеренными реверансами. Ты можешь вести себя в соответствие с эльфийским этикетом или человеческим, как тебе будет угодно. Просто проявляй уважение к старшим и не опускайся до панибратства. В остальном чувствуй себя как дома. Мы ценим суть, а не внешнее оформление.
— Как вообще пройдет аудиенция?
— Тебе Владыка передал какое-либо послание? — Гном дождался судорожного кивка юноши и продолжил. — Я представлю тебя, ты вручишь свиток, после этого король произнесет короткую благодарственную речь, а дальше, скорее всего он пригласит тебя побеседовать. Долго он тебя мучить не будет: ты все-таки маг, а одаренные проходят по моей части. Вопросов королю лучше не задавать, я отвечу тебе быстрее. Испросишь разрешения пожить здесь какое-то время, поизучать нашу премудрость. Он тебе это разрешение милостиво дарует.
Он внимательно посмотрел на юношу и спросил:
— Оружия надеюсь, у тебя с собой нет?
— Нет, конечно, — юноша пожал плечами. Он все оставил там же, где припрятал упряжь Огонька. Даже кинжалы, хотя этот шаг дался ему непросто.
— Кроме силы, — понятливо кивнул гном. — Ты умный мальчик, поэтому это всего лишь формальность. Но, не следует использовать свои способности, разве что попросит сам Тродгар либо кто из старейшин, что маловероятно. Это элементарная вежливость с твоей стороны, тем более, что твои заклинания в пределах Каукортага не сработают.
— Я помню, — кивнул Венджер. — Здесь работают только формулы, произнесенные гномом.
Ответить Гортемиус не успел — стражник распахнул двери, и спутники вошли в Тронную пещеру.
Венджера действительно ждали. Стоило ему войти, как стихли все разговоры, и десятки глаз выжидательно уставились на юного мага.
Под перекрестьем взглядов юноша не торопясь шел к широкому возвышению в центре зала. У эльфийских Владык возвышение было узким, рассчитаным ровно на два трона, и вело к ним пять ступеней. Трон короля Тродгара стоял на невысоком помосте с тремя ступенями, и помимо него там помещался еще добрый десяток советников. Правда, все стояли.
Не доходя до помоста нескольких шагов, юноша преклонил колено перед королем и учтиво приветствовал его по-эльфийски. Мастер-гном остановился справа за его плечом и просто склонил голову в приветствии.
— И ты здравствуй, — благосклонно кивнул Тродгар. Он мало отличался от окружающих его гномов, разве что поверх доспеха набросил мантию. Король был молод — в его черной бороде и волосах не было ни единого седого волоса. Но глядя, с каким почтением к нему обращаются гномы в несколько раз старше его самого, юноша понял: короля здесь уважали и любили.
