Юноша выхватил из-под кровати свою котомку. Охранки стояли нетронутые, значит, туда действительно никто не совался.
Любовно разработанный и отлаженный до мелочей план летел к Балрогу. Какую бы силу не вложил Венджер в третье заклинание, дарованное Богиней, лично у него ничего не получится. Отступить нельзя — такого шанса ему больше не выпадет. Бежать? Его отловят за неделю. Эльфы выучили его на хорошего следопыта, но ему далеко до шпионов Владыки. Есть только один выход.
Подкорректировать дипломатическое послание Лиорэля.
Дописать что-то во взломанном свитке невозможно. Уместить четыре строчки там просто негде. Придется писать новый в расчете, что Тродгар не будет сильно присматриваться к почерку или решит, что Лиорэль надиктовал свое послание.
Слишком много «если».
Юноша торопливо дописал последние слова, запечатал свиток почти личной печатью Владыки — хорошо, что когда-то сумел снять с нее слепок. Как чувствовал. Убрал новый свиток в котомку и, поколебавшись, выбросил в огонь первоначальный. Оставлять столь сильную улику было глупо, еще не хватало в последний момент перепутать свитки.
Стоило юноше с облегчением перевести дух, как в дверь постучали. Венджер торопливо вскочил и впустил гостя. Так и есть, мастер-гном собственной персоной.
— С добрым утром, — улыбнулся Гортемиус, но его пристальный взгляд остался внимательно-холодным.
— Приветствую, мастер, — приветливо склонил голову юный маг. Поколебался мгновение, но потом решился. — Мастер Гортемиус, я должен попросить у вас прощения.
— Вот как? За что? — Брови гнома взлетели вверх. Кажется, Венджеру удалось его удивить.
— Вчера, — юноша мило замялся. — Вчера я немного перебрал. Простите, ваш напиток оказался крепковат для меня.
— Ну что вы, молодой человек, — рассмеялся гном, его взгляд чуть потеплел, — с кем не бывает. Все в порядке.
— Скажите, — Венджер изобразил легкую степень смущения, — я вчера не сильно буянил? А то я почти ничего не помню.
— Все было в порядке, парень, — гном хлопнул сидящего парня по плечу. — Если честно, ты практически мгновенно отключился. Голова хоть не сильно болит?
— Терпимо, — пожал плечами юноша, пряча злобный огонек за опущенными веками. — Бывало и хуже, но реже.
— Ну, в таком случае, я предлагаю тебе перекусить, потому что до приема поесть вряд ли удастся, и пойдем, погуляем.
После нехитрого завтрака юноша и гном вышли из кельи. Плащ и сумку с одеждой юноша оставил в комнате, но котомку захватил. Что-то подсказывало ему, что назад он уже не вернется, а оставлять в пещере Астарниг было глупо.
В первую очередь, Гортемиус вывел юношу на балюстраду. Венджер заглянул вниз и присвистнул. Под балконом вниз уходила отвесная стена глубиной почти в длину дракона.
Пещера была огромна, вправо и влево она простиралась за пределы видимости. В нее выходило несколько коридоров, некоторые из них заканчивались лестницами. На полу мраморными плитами были выложены дорожки, вдоль стен рядами вздымались причудливые сталагмиты.
А прямо напротив балкона находилось чудо. Стена представляла собой нагромождение камней, искрящихся гранями сотен кристаллов. Они играли и переливались синими, изумрудными, голубыми огнями, а из небольшого отверстия под потолком пещеры прямо по всему этому великолепию струился водопадик.
— Нравится?
— Очень, — искренне ответил Венджер.
— Идем.
Они спустились по лестнице, прошлись через пещеру и нырнули в боковой коридор. Гортемиус вел юношу через парадные чертоги, где природная красота гор дополнялась и оттенялась искусной работой мастеров. Через высокие, прорубленные в своде окошки в Каукортаг проникал свет дня, но таких отверстий было мало, в основном на верхних уровнях. Нижние же этажи освещались многочисленными изящными светильниками, дающими мягкий белый свет. Венджер заинтересовался таким и рассматривал его минут десять. Понять принцип его работы не удалось, но видимо здесь работала пресловутая гномья магия.
Камень здесь был живой. Стены коридоров были пронизаны блестящими жилками полевого шпата. Из толщи скал, серой и безликой, прорывались рудные жилы. Сверкали драгоценным блеском месторождения кристаллов.
Рвались навстречу друг другу сталактиты и сталагмиты. Невесомо висели над бездонными пропастями изящные кованые мостики. Пещеры отделялись друг от друга огромными металлическими двустворчатыми воротами, возле которых дежурила символическая стража. Парадные пещеры чередовались с жилыми, где природную красоту заменяла рукотворная.
В каждой пещерке находилось какое-нибудь небольшое чудо — то искусно оформленный ручеек, то бассейн горячей воды, то система сталактитов, напоминающей формой летящего дракона, то искусная статуя, не говоря уже об ажурных, словно не из металла сплетенных, калиточках, оградках, перильцах и прочих поделках.
Здесь было людно. Деловито сновали гномы, почтенные мастера неторопливо вели беседы. Несколько раз глаз юноши выхватывал из толпы других людей — человеческие купцы оживленно торговались среди купцов-гномов. Заинтересовали юношу странные существа, периодически встречавшиеся среди коренного населения пещер. Невысокие — еще ниже гномов, мохнатые, одетые неприметно, они походили больше на зверушек, вставших на задние лапки.
— Кобольды, — коротко пояснил Гортемиус, перехватив взгляд Венджера. — Они живут севернее. Народ полудикий, ремесла у них не в почете. Но они прекрасные охотники и заядлые торговцы.
Каукортаг был красив, величествен и богат. Подземелья были наполнены светом и жизнью. Теперь Венджер понимал, почему Каукортаг называют Блистающим царством, — он напоминал драгоценный камень в дорогой оправе, и Венджер чувствовал, как в его сердце начинают вползать сомнения в правильности принятого решения.
Слишком много будет жертв.
Но иначе пострадает он. Жизненно необходимо расколоть, измотать и сместить Ковен. И это притом, что на данный момент у него куда меньше сил и возможностей, чем у самого слабого члена Ковена. Силой здесь не пробьешься. Придется действовать хитростью. А значит, не время считать тех, кто может пострадать.
Поглощенный нравственными терзаниями, Венджер на некоторое время выпал из реальности. Из нелегких дум его выдернуло деликатное покашливание гнома. Юноша поднял голову и оглянулся.
Эта пещера отличалась от виденных парнем прежде. Низкий потолок, длинные столы, светильники, дающие разрозненный свет, и отвилки, ниши, впадины, заставленные стеллажами. А еще тяжелые двери с мощными запорами, перед которыми не было ни одного стражника, но которые распахнулись сами при приближении мастера-гнома.
