Сегодня, впервые за много дней, солнце прорвало низкую пелену туч. Здесь, среди протянувшегося вдоль гор хвойного леса, этот факт угадывался лишь по редким отблескам на стволах. Однако впереди угадывался просвет, и путник ускорил шаг.
Выйдя из-под еловых лап на залитую солнцем прогалину, Венджер довольно потянулся. Нежаркие лучи приятно грели лицо, трава здесь еще не успела окончательно пожухнуть, и среди сухих клочков еще виднелись зеленоватые пятнышки.
Шагать было легко — здесь не было сухостоя, не приходилось продираться сквозь кусты, не цеплялся за ветки плащ. Грядущее виделось теперь в более радужных перспективах.
Ровно до того мгновения, как на землю упала тень гигантских крыльев.
Венджер замер, а потом быстро оглянулся по сторонам. Бесполезно, слишком далек; он здесь как на ладони. Щиты он, естественно, при выходе на открытое пространство навесить забыл.
Сердце захлестнула паника, которая, впрочем, быстро сменилась яростью. Венджер на миг прикрыл глаза, успокаивая эмоции, а затем вскинул руки ладонями вверх.
Молния прошила воздух от неба до земли. Вслед за разрядом глухо рокотнуло, а потом раздался стон и резкий удар, отдавшийся дрожью в коленях.
Венджер опустил руки. Несколько минут постоял, вдыхая холодный воздух. Пока не перестали плавать цветные пятна перед глазами. Пока не сердце снова не начало биться ровно и размеренно. Только потом он обернулся.
Она упала на краю прогалины. Задетые могучим телом ели были повалены на землю. Она лежала на боку, словно сплетенная в клубок. Крылья изломаны, половина правого — точнее того, что от него осталось — торчит из-под тела. Гибкая шея выгнута под странным углом, голова покоится щекой на траве, открытые глаза смотрят пусто и мертво.
Всю эту картину мозг юноши фиксировал отдельно от сознания. Венджер подковылял к своей жертве на негнущихся ногах, хотя и так было ясно — конец.
— Богиня, за что?! — Тихо простонал юный маг. — Я же теперь труп!
Золотая чешуя теперь не сияла тем живым блеском. Не сила, ни грация не угадывались больше в искалеченном теле. Но Венджер все равно ее узнал, хотя видел всего лишь раз.
Говорят, драконы образуют пары на всю жизнь. Говорят, что Старейший старше своей избранницы во столько раз, что это уже не имеет никакого значения. Говорят, что они любят друг друга искренне и нежно. Любили…
А еще говорят, что злопамятней, опаснее и коварнее дракона может быть только дракон.
Какой смысл бежать? Сильнейший менталист Нарванны найдет его под любыми щитами, где бы он ни спрятался. Сколько бы времени у него это не заняло.
Голова Алайны шевельнулась. Раз, другой. Юноша почувствовал, как у него на голове встают дыбом волосы. И тут его пронзила догадка. Он бросился вперед и попытался оттолкнуть голову в сторону. Проще было сдвинуть с места гору. Прошипел ругательство сквозь зубы и потянулся силой. Медленно, осторожно. По воле мага голова драконны поднялась на высоту в два человеческих роста и теперь бессильно свисала с воздушной подушки.
А на мага смотрели два больших золотисто-янтарных глаза с вертикальными зрачками.
— Выбирайся, — прохрипел Венджер. — Выбирайся быстро. Я не удержу ее долго.
Драконенок послушно выбрался из изгиба материнской шеи и приблизился к юноше. Тот медленно опустил голову Алайны вновь на землю, хотя больше всего ему хотелось бессильно ее уронить.
— Кто ты? — Голос у драконенка был тихий и хриплый. — Что случилось? Мама! — Он повернулся к лежащей драконе и ткнул ее носом. — Мама, вставай!
— Она не встанет, малыш. — У Венджера подкосились ноги, и он плюхнулся на траву. — Не смотри.
— Я не понимаю… — голос драконенка дрогнул. — Что с мамой? Она не спит, это что-то другое… Что случилось?
— Не смотри, — повторил юноша и тут же пожалел об этом. Потому что огромные глаза драконенка уставились теперь на него. — Нам нужно уходить отсюда. И как можно скорее. Ты ранен?
Он с усилием поднялся на ноги и отвернулся, якобы отряхиваясь. Смотреть в глаза ребенка, наполненные болью и ужасом, было нестерпимо.
— Не знаю, — мотнул головой звереныш. — Я никуда не пойду. Надо позвать сородичей.
— Нет! — Выкриком перебил его юноша и, заметив недоумение в огромных искристых глазах, спешно пояснил, — Нельзя. Это они убили твою мать.
— Это невозможно, — в глазах звереныша плеснул лед. — Я не верю тебе.
— Она тоже не верила, — прошипел юноша. — Хотя я ее предупреждал. Давно предупреждал. Она слишком любила твоего отца. И была слишком доверчивой. Поэтому если ты хочешь жить, ты должен идти за мной. Я спрячу тебя.
— А Верену?
— Кого?!
— Мою сестру. Что с ней?
Венджер перевел взгляд на поверженную Алайну. Там, зажатый могучими лапами в последней попытке защитить, должен лежать еще один драконенок. Возможно живой. И если забрать обоих, то ни в одном из обитаемых миров не найдется силы, способной спасти Венджера.
Он посмотрел в глаза драконенку и сказал настолько твердо, насколько только умел.
— Ее они тоже убили.
— Почему?
— Я тебе потом объясню. Сейчас надо убираться отсюда.
Он повернулся и быстро зашагал вперед, подавая пример. Через несколько шагов обернулся: детеныш шел за ним. Медленно, поминутно оглядываясь, но шел. Кажется, есть контакт.
— Почему? — Вопрос из-за спины застал его врасплох, и юноша не сразу даже сообразил, о чем идет речь.
— Потому что… Потому что они думают, что убили и тебя. Если увидят, что ты жив, они тебя убьют.
— Почему? И где они? — мысль дракончика все активней выискивала бреши в путаных объяснениях мага.
— Не очень далеко.
— А как же они убили их на расстоянии?
Тьма-Праматерь! Сразу видно, чьим сыном является этот детеныш. И потому, как активно он пытается разобраться в ситуации и найти виновных уже сейчас, можно легко предугадать поведение его папаши.
Предаваться горю он станет только после того, как отомстит.
Стиснув зубы, Венджер ласково прошипел:
— Магией ее убили, магией.
— А ты кто?
— Я твой друг. Только, знаешь, давай продолжим этот разговор после. Если живы останемся.
Дракончик то ли поверил, то ли решил передохнуть перед новым мозговым штурмом. Венджер и сам чуть слышно перевел дух. Впереди уже маячил край прогалины: еще чуть-чуть, и они смогут укрыться под деревьями. Там можно будет сбавить ход, перевести дух и наложить щиты на себя и ребенка. А также воспользоваться одним из гномьих подарков.
Над головой сомкнулись ветви, даруя хоть ненадежную, но все же защиту. Венджер покосился на своего спутника. Драконенок все также упрямо топал чуть позади. Юноша на миг сбавил шаг и обернулся к попутчику. Драконенок резко остановился и настороженно вскинул глазищи на юношу.
