Напоминать о себе пришлось еще трижды. Время перевалило за полдень, а Венджер уже начал сомневаться в успехе своей задумки, когда пробой замерцал. Короткая вспышка, и перед юношей стоит человекоподобная фигура.
— Хозяин, — нежить покорно склоняет голову.
— Неплохо, — выдыхает юный маг, успевший морально подготовиться к мгновенному отражению атаки. — Пришло время отработать свою жизнь. Скольких бойцов ты успел для меня собрать?
— Пятьдесят семь, мой господин.
— И как скоро они готовы перейти под мою руку?
— Прямо сейчас, господин.
Такой оперативности Венджер не ожидал. Однако все оказалось просто. Маги мира, породившего его будущих рабов, наконец, сумели объединить усилия и загнать недобитую нежить в болота, где по счастливой случайности и образовался некогда пробой в Нарванну.
Благословение Богини, а ведь не свались ему на шею драконенок, он не решился бы шагнуть телепортом. И когда юноша добрался бы сюда на своих двоих, призывать ему было бы уже некого. Вот и не верь после этого в Судьбу!
На лесной полянке разом стало тесно. Упыри рвались в новый спокойный, безопасный, сытый мир. И только недвусмысленный приказ Венджера о немедленном принесении ему вассальной клятвы как-то сдерживал пришлых тварей.
Юноша устало потер переносицу и оглядел свое новое воинство. Упыри неосознанно выстроились в несколько рядов и теперь следили за малейшим жестом своего нового хозяина с голодным блеском в глазах. Чувствовалось, что эта нежить выводилась в военных целях.
При свете дня упыри выглядели не так впечатляюще, как при дрожащем свете огня в ночном лесу. Пожалуй, если приодеть их в нормальную одежду и не присматриваться, то кое-кто сможет их принять за обычных людей.
— Голодны? — Коротко спросил юноша.
— Да-а-а, — единовременно выдохнули твари.
Венджер довольно кивнул.
— Значит, слушайте меня очень внимательно. Я ваш новый хозяин. Отступать и возвращаться вам некуда. Вы уцелели только благодаря моему вмешательству. Я даю вам возможность жить в новом чудесном мире. Но для этого вы должны запомнить раз и навсегда: мое слово — закон. Любой, в преданности которого я усомнюсь хоть на миг, будет незамедлительно уничтожен. Вам понятно?
— Да-а-а…
— В этом мире никто еще не знает о вас. Поэтому какое-то время вы должны будете таиться. Здесь хватает магов, если они почуют неладное, вас отправят во Тьму. Никакой самодеятельности за моей спиной! Иначе вы пожалеете, что не остались там.
Он внимательно оглядел нежить. Насколько они прониклись его речью, станет ясно только со временем.
— Хорошо, — довольно продолжил он. — Сейчас вы разобьетесь на пять десяток, в каждой я сам назначу главаря. Семеро будут сопровождать меня. Затем я проинструктирую назначенных. От каждой десятки в лес пойдут по два упыря. Их задача — найти пищу для своего отряда. Запомните! Я запрещаю вам охотиться на людей. К востоку отсюда расположено большое поселение — не смейте туда соваться. И сохрани вас Тьма, если вас заметят маги или оборотни.
— Здесь есть двуипостасные? — просипел высокий упырь с левого края.
— Да, и вам с ними нельзя встречаться. Потом, возможно, они станут нам союзниками, но сейчас вы должны сохранять свое присутствие в тайне.
* * *
Первым в портал вошел Венджер. Оставлять за спиной нежить — не лучшая идея, но если она сгруппируется и устроит ему засаду на выходе, будет куда хуже. Впрочем, все обошлось, отобранные им твари вели себя вполне корректно.
Юноша тяжело ступил на каменистую землю, приветственно махнул встречавшему его дракончику и отошел, освобождая проход своей семерке. Крейг сдержанно кивнул парню, сузил глаза, оглядывая первого вылезшего из портала. Изогнул шею, коротко дохнул, и у остолбеневшего Венджера стало на одного упыря меньше.
— Ку… ку…куд… куда?! — Завопил парень, наблюдая, как плавно опускается на землю черный пепел. Второй упырь, вышедший из портала, мигом оценил обстановку и скрылся за большим валуном. Драконенок повернул голову к юноше, его глаза полыхнули яростью.
— Ты привел нежить.
— Они наши союзники!
— Они немертвые, таких нужно уничтожать!
— Кому нужно? Твоим сородичам?! Не смей трогать мою будущую гвардию.
Крейг яростно зашипел. Венджер стиснул кулаки. В сложившихся обстоятельствах он не мог выбирать ни в пользу нежити, ни в пользу детеныша. Он потянулся сознанием к сознанию существа, стоящего перед ним, коснулся его, осторожно потыкался внушить ему мысль:
«Подчинись моей воле».
Лесную тишину нарушил разъяренный рев, пламя осветило нижние ветви деревьев. Маг еле успел отскочить в сторону.
— Ладно! — Заорал парень. — Сожги к Кобре здесь все и всех! Включая меня! И мне все равно, что будет с тобой потом, как только ты останешься один. Давай, жги!
Драконенок сложил крылья. Неприязненно покосился в сторону залегших за камнями упырей. Повернул голову к гневно сопящему Венджеру.
«Прости», — мысль, возникшая в мозгу юноши, явно пришла извне. — «Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто сам пойми, нежить опасна и непредсказуема. Ты можешь считать их верными, прирученными, надежными. Но они всегда безошибочно чувствуют миг, когда ты становишься беззащитен. И нападают».
«Крейг, ты что? Ты можешь говорить мысленно?» — Юноша попытался четко сформулировать мысль и адресовать ее дракону.
Детеныш кивнул.
«Я могу читать мысли, которые ты передаешь мне, и передавать тебе в ответ свои. Телепатия — врожденный дар. Я умею это с самого рождения. Разве маги общаются по-другому? Я никогда не думал, что это сложно».
«Не знаю насчет других магов, мне не довелось общаться с ними мысленно. Это действительно не всем под силу. А насчет нежити… Не переживай. Я прекрасно понимаю, с чем связался. Они нужны нам сейчас — и тебе, и мне. До тех пор, пока я сильнее их, они не представляют для нас опасности».
«Они опасны для всех окружающих».
«Я сумею их придержать. Сейчас нам важно самим уцелеть».
«Будь осторожен. Ты дразнишь собственную смерть».
Юноша грустно усмехнулся и повернулся к засевшим засаде тварям.
— Вылезайте. Крейг не тронет вас. Сами понимаете, до каких пор.
Твари вылезли, виновато покосились на хозяина и потихоньку рассредоточились по округе, держась на почтительном расстоянии от хмурого драконенка.
Венджер тяжело вздохнул, отошел в сторону и послал зов. Звать пришлось долго, но колдовство увенчалось успехом. На полянку вышел упитанный олень с остекленевшими глазами.
Юный маг довольно повернулся к драконенку, но в этот момент вперед бросилась нежить. Олень успел издать дикий хрип, а потом мгновенно превратился в кучку обескровленного мяса. Твари с превеликим удовольствием выпили кровь, а затем потрепали плоть. Сыто облизнулись, повернулись к хозяину и с обожанием уставились на него.
