Кран быстро повернулся. Шаг — и вот Адхи оказался внутри металлического пузатого монстра с изображением акулы. Ветра больше не существовало, шторм остался снаружи, а капитан ввинтила диковинное устройство, гасящее стихию, в стену возле откидной двери. Наверное, так противоураганное поле укрывало всю летающую машину.
— Отдать швартовы! Полный вперед! Быстрее, псы ленивые, пока мэйвы не очухались! — звонко выкрикивала приказы женщина, поправляя треуголку. Глаза капитана хитро сощурились, тонкие губы прорезала коварная ухмылка, отчего кудесники опасливо переглядывались. Но выбора им не оставили: снаружи донесся скрежет вырываемых из камней якорей. Дирижабль отчаливал, покидая гибельный остров.
— Включить маневровые двигатели, — командовал кто-то наверху, в обширной стеклянной комнате, крутя большое колесо с ручками. Капитан одобрительно махнула ему и велела новым «гостям» отправляться за ней.
Никто, даже Офелиса, не смели перечить ей. Пираты оказали невероятно любезны: в конце концов, никто не обещал подбирать и доставлять обратно в мир Вариюд незнакомых странников. Да только туда ли они теперь летели? Куда на самом деле направлялся дирижабль?
Адхи оставалось только сетовать на странную магию мира Таэвас и тихонько ненавидеть свою неумелость, а заодно и горячность Ледора. Теперь они все вместе покорно следовали за капитаном пиратского дирижабля вдоль ее владений.
Внутри гондолы оказалось несколько крупных помещений, напоминавших склады с добычей, а также закоулки тесных коридорчиков и кладовок. Пространство в недрах дирижабля освещали яркие лампы, в которых плескался неживой огонь, пойманный в стеклянные колбы. На полу лежал побитый молью грязноватый ковер, в стенах просматривались узкие двери кают. На некоторых красноречивой угрозой висели внушительных размеров замки. Возможно, там хранилась особо ценная добыча. Только молчаливый ли груз? Или нечто живое? Некто.
От предположения у Адхи перехватило дыхание. Тугим узлом что-то закрутилось в животе. Пиратка явно не в первый раз заманивала пленников, уж очень умело пригласила их, уж очень ласково приняла. Вряд ли летающие разбойники отличались таким самоотречением, что пришли бы на помощь случайным скитальцам, оказавшимся в опасности.
«Это тюрьма? Нас сейчас запрут в одной из них? Или, может, потребуют деньги за постой? Лучше бы деньги. Я любой долг отработаю! Только не продавайте меня в клетку! Не хочу быть, как тот Огневик из Хаоса, которого показывали на ярмарках», — вздрогнул Адхи, и вскоре его худшие предположения подтвердились.
— Да тут живой товар, — хохотнул кто-то из темноты, когда они вышли из коридора в некое подобие кают-компании, как назвала ее Офелиса.
Стены здесь были обшиты деревом, вдоль них тянулись мягкие диванчики, в центре раскинулся стол с множеством карт. Они же крупными полотнами висели и на стенах. На одной значилось «Вариюд», на другой — «Таэвас», третья показывала в деталях Сваитан, четвертая, похоже, Тухадор. А еще одна выглядела как чертеж хитроумного замка с отмеченными слабыми местами и схемами отмычек. Впрочем, вряд ли хоть на одной из карт отыскался бы план побега с дирижабля, парящего сквозь шторм.
— Товар неплохо отбивался от мэйвов. Но мы их заманили, — гордо проговорила капитан. Из едва заметных дверей в разных частях кают-компании к ней вышли вооруженные члены экипажа. Каждый сжимал в руках саблю и огненные палки, ружья, вернее, винтовки, как их называли в Сваитане.
— Что?! Заманили?! — взвился Ледор, вспыхивая и потрясая руками.
— Как я и думал, это была западня, — обреченно отозвался Ледор. Они все-таки попали в плен, но не к стражникам города в Сваитане, а к опасным типам с туманными намерениями.
Кудесники готовились сгруппироваться и встать спина к спине, но подлая женщина уже ухмылялась своему превосходству, подобно акуле с обшивки дирижабля. Не оставалось сомнений, что это себя она попросила изобразить в виде морской хищницы.
— Ничего, сейчас сдадутся, — хохотнула она и резко подскочила к Чигусе, приставляя той к горлу саблю. — Слушайте сюда: если окажете сопротивление, я убью эту девчонку.
— Девчонка сама кого хочешь убьет, — пророкотал голос Офелисы.
— Вряд ли: в дирижабле действует устройство Марквина Сента, блокирующее магию. А вы думали, как мы выбрались с острова? Магию мэйвов оно тоже блокировало, — криво осклабилась пиратка. От шрама, пересекающего лицо, ухмылка ее делалась еще более гадкой и устрашающей.
— Ладно, мы сдаемся, — поднял руки Аобран, пытаясь вести переговоры с бесчестными лиходеями: — Возможно, мы друг друга не так поняли?
— И чего вы не поняли? Вы теперь товар, — деланно непринужденно вскинула брови капитан.
— Может быть, мы могли бы договориться. Откупиться. Любите красивые зрелища? Нет?.. Для начала: можем ли мы забрать наши кибитки? — пропел Ледор, стараясь как-то очаровать вздорную дамочку. Но та, похоже, повидала много перепуганных болтунов. И, вероятно, никто не ушел от ее недобрых замыслов.
В племени Адхи учили, что воров и иных кромешников надо убивать без пощады, а не пытаться с ними подружиться. Потому никто и не опасался оставлять незапертыми двери юрт: каждый знал, что ни один соплеменник не покусится на имущество соседей. А если покусится, то лишится руки. Отец как-то раз самолично казнил разбойника, встретившегося на бескрайних степях Отрезанного Простора. Лиходей пытался похитить несколько овец, за что поплатился стрелой в спину.
«Таких только убивать! — немо прорычал Адхи. — Может, моя магия справится?»
Но под пальцами не ощущалось линий. Пространство оказалось вязким и бесконечно пустым. Ничто! Полнейшее ничто. Устройство треклятого Марквина Сента затягивало в себя всю магию, разрывая связи между предметами, стирая малейшее присутствие линий. Видимо, так и действовали Разрушающие Змея Хаоса: стирали все вокруг, превращали миры в пустоши. И от их тлетворного прикосновения живое делалось неживым. Сам воздух в дирижабле отдавал прогорклой пылью с привкусом металла и, казалось, смерти. Или так лишь сказывалось предельное волнение.
— Кибитки мы пригнали раньше вас. Но ничего ценного в них нет, — небрежно ухмыльнулась пиратка. — Лошади у вас какие-то… дохлые? Их даже на мясо не пустить. Птиц, может, в суп. Отдам коку на камбуз.
— Не смей их трогать! — взвилась Чигуса, потрясая кулаками. Но магию применить никому не удавалось.
— Еще как посмею. И тебя, маленькая уродка, если будешь перечить мне.
— Имеете что-то против «измененных»? Так вот вам я! Я орк-мэйв, — выступил вперед Адхи. Как только магию заблокировало поганое вражье устройство, все мороки слетели, показывая пиратам новых пленников в их истинном облике.
— Тебя на ярмарках выставлять можно. Пожалуй, не буду тебя продавать, сама заработаю на этаком зрелище, — рассмеялась капитан, с интересом разглядывая Адхи.
Внезапно кают-компанию, ставшую западней, огласил голос, идущий, казалось, из бессмысленно-длинной пустоты коридоров. Но наверняка в стенах были зашиты еще какие-то хитроумные устройства.
— Выходим на орбиту, — проговорил невидимка.
— Проверить закрылки, — скомандовала в ответ капитан, словно бы в пустоту. Но ее услышали и четко отрапортовали:
— Закрылки в порядке.
— Включайте первую скорость, усильте подавитель магии, — поступил новый приказ.
— Есть, капитан. Расчетное время выхода в Хаос — пять минут.
— Куда?! Вы сумасшедшие! — взвыл Адхи. Вот уж не догадывался он, что существуют пираты-самоубийцы. Но дирижабль, похоже, и впрямь намеревался унестись прочь с летающих островов, пройти через барьер мира Таэвас и выйти в открытый Хаос.
— А вы еще и трусы, оказывается? — фыркнула капитан. — Как же вы тогда попали на летающий остров? Пытались ограбить меня, да? А не вышло!
— Ограбить? Да о чем она? — переглянулись опешившие кудесники. Похоже, пиратка в чем-то их обвиняла, пусть и спасла посреди бури. Возможно, посчитала шпионами какого-нибудь личного врага. Адхи посетили некоторые предположения.
