— Уведите пока этих воров и заприте в разных каютах, — повелительно кивнула она высоченному детине в темно-сером камзоле и полосатой тельняшке.
«Я сбегу, проломлю стену! Я орк и мне не нужна магия, со мной сила степи», — заранее поклялся Адхи, глядя на Чигусу, которую похитительница небрежно вкинула в общую группку окруженных друзей.
Пираты тыкали в них штыками длинных винтовок и помахивали саблями, а устройство Марквина Сента плавило и давило и черные, и белые линии. Адхи слышал едва уловимый болезненный скрежет. Пространство извивалось и искажалось, истлевая, как порванная ткань. Дирижабль, входящий в Хаос, оставлял за собой коридор пустоты, след Разрушающего. Наверняка пираты и не подозревали о том, с чем имеют дело, считая хитроумное устройство еще одним изобретением придворного инженера Сваитана.
— Выходим в Хаос, — возвестил призрачный голос из стен. Дирижабль ощутимо тряхнуло, отчего Адхи едва не напоролся на выставленную вперед саблю громилы-подручного. Но в большей мере он содрогнулся от ужаса, когда понял, что снаружи нет ничего, только темнота неведомого Хаоса, сквозь которую прокладывала курс сумасшедшая женщина со шрамом.
— Задраить люки, проверить все иллюминаторы. В ставнях не должно быть прорех, — приказала капитан, на короткое время забывая о пленниках. Несколько пиратов тут же кинулись к круглым окошкам в кают-компании, простукивая на предмет щелей и повреждений глухие металлические ставни.
— Гигантский спрут по левому борту. Он нас не видит, обращен клювом на северо-запад. Что делаем, капитан? Маскировка или залп? — вскоре отрапортовал все тот же призрачный голос, совершенно спокойно и уверенно.
— Лево руля, зайдем к нему с тыла. Если не потянет к нам свои щупальца, значит, пройдем без траты боеприпасов. Как только заметите подозрительное движение, давайте залп. Устройство работает стабильно, — так же предельно спокойно и четко отозвалась капитан, даже с долей небрежности, словно каждый день сражалась с омерзительными гигантскими спрутами.
— Спрут?! Это один из тех, что заходили на мои острова и… — схватился за голову Аобран, сбивая неизменный тюрбан.
— И чуть меня не съел, — пробормотал Ледор. — Была бы сейчас магия…
— Что вы творите, безумцы, — выдохнул Аобран, садясь на пол и начиная раскачиваться из стороны в сторону. Похоже, ужас, пережитый в родных краях, превращал рассудительного ученого в испуганного ребенка. Ледор склонился над ним и что-то зашептал, не обращая внимания на сторожей и презрительную ухмылку пиратки:
— Трусы, как я думала. Ну ничего, я еще узнаю, что вы искали в моей сокровищнице и по чьему заказу.
— Мы просто артисты, — негромко, но угрюмо отозвалась Чигуса, хотя здесь-то они все лгали.
— Ворье вы, — рявкнул детина в тельняшке.
— Капитан, спрут поворачивается, — донесся голос из стен, уже слегка встревоженный.
— Залп! — гаркнула во все горло пиратка, и одновременно с ее словами борта дирижабля сотряслись, загудели двигатели. Вновь кудесников и команду тряхнуло в кают-компании.
Адхи влетел носом в обширную карту Вариюда, оставив дырку на месте Тхуадора. Но это не заботило, когда с внешней стороны изолированного от Хаоса дирижабля донесся устрашающий рев, наполненный при этом невыразимой болью. Она же передавалась орку-мэйву, Адхи слышал ее через колебание линий мира. Белых или черных — не имело значения, когда их обрывали, перемешивали и сжигали. В Хаосе, наполненным бурлящим движением, оставалась тягучая невыразимая пустота. Язва в пространстве, гноящийся свищ между мирами.
«Устройство Марквина Сента?» — догадался Адхи, предполагая, что создание Хаоса получило удар анти-магии Разрушающих.
— Промах, — недовольно выдохнул невидимка. Хладнокровный голос отражался от стен.
— Два залпа с правого борта, лево руля, уклоняемся и поднимаемся выше, — приказала капитан, раздосадовано добавив: — Проклятье, я должна быть на мостике, а не тратить время на этих воров.
Вновь дирижабль сотрясла отдача множества выстрелов. Громовые орудия создали волну, прошедшую вдоль обшивки правого борта, отчего кудесники снова не устояли на ногах. Теперь они выкатились в центр кают-компании, где, невозмутимо держась за стол, стояла капитан, требующая отчета от невидимки:
— Доложить обстановку.
— Признаков жизни нет. Спрут мертв. Повторяю: спрут мертв. Возвращаемся на курс. Идем к Вариюду.
— Отлично. Все по плану. Хотя я полагала, что тварь появится чуть позже. Границы Таэваса не место спрутов, — гордо вскинув голову, проговорила капитан. — Может быть, он за вами потянулся, а, воры?
«Может быть. Твари Хаоса чувствуют магию, — мысленно согласился Адхи. — А, может, спрута наслал Марквин? Но тогда почему его убили устройством Марквина?»
— Ч-что… тварь реально победить? — отрывая руки от лица, неуверенно промямлил Аобран, совсем на себя не похожий, сгорбленный, с затравленным взглядом. Ледор только гладил его по спине и что-то шептал, пытаясь успокоить.
— Итак, воры, теперь можно заняться вами. На кого вы работаете? — обратилась к кудесникам капитан.
Адхи думал, что ответить, как и все в их небольшой команде. Ни правда, ни ложь не убедили бы жестокую женщину. Да как эти разбойники вообще очутились в чужом мире? Кто их послал? Они не работали на Марквина Сента, иначе уже заточили бы в каютах без лишних допросов.
— Мы ищем его пропавшего брата, — попыталась объяснить Чигуса указывая на Адхи, но на капитан снова рявкнула на нее:
— Врешь! На летающем острове? Без дирижабля?
«Да как же объяснить, как мы туда попали…» — думал Адхи, опасаясь прямо рассказывать о своей силе. И долго бы они еще припирались, если бы из толпы окруживших пиратов не показалось знакомое лицо.
— Ой, братцы! Это вы?! Как вы сюда попали? — послышался удивленный голос.
— Ты знаешь их? — пораженно обернулась пиратка.
— Да что этот новенький может знать. Он же младший матрос, — фыркнул детина в полосатой рубашке.
— Да, капитан Лесита, — поклонился парнишка, позволяя как следует рассмотреть себя. — Это мои друзья.
Без сомнения, в кают-компании пиратского дирижабля стоял пастух Емеля, этот безобидный простоватый парнишка, который в начале лета сетовал на сбежавших кобылиц, а чуть позже отважно сражался с гигантскими стрекозами. Адхи даже помотал головой, не веря своим глазам. Ему-то внутреннее чутье подсказывало, что больше они никогда не встретятся. Выходит, обманывало. Но простоватый пастух Емеля куда-то и впрямь исчез, теперь перед кудесниками предстал все такой же по-детски простоватый Емеля-пират.
— Не неси бред. Иди на кухню, помогай коку щуку разделывать, — снова проворчал громадный подручный. — С нее чешую счищать и счищать.
— Умолкни, я здесь капитан, — гордо вскинула голову пиратка Лесита, цыкая на Емелю: — Лучше друзей выбирать надо. Что они делали на моей базе? Пытались меня ограбить! Не выйдет! Я сама их в рабство продам!
— Нет-нет, капитан! Что вы?! Вы решили нас убить, приняв за воров? Мы случайно оказались на летающем острове, — запротестовал вернувший себе самообладание Аобран. Теперь он спокойно стоял возле Ледора, готовый в случае чего обороняться даже против вооруженных разбойников. Но каждый из кудесников ощущал себя беспомощным без магии. Об этом красноречиво говорили их встревоженные лица. Устройство Марквина Сента делало их просто людьми.
И только Адхи неизменно оставался орком со своей мощью, которую, как верили в племени, питали все прошлые поколения и сама земля. Но против винтовок не помогло бы заступничество далекого Отрезанного Простора. И Адхи горько сетовал: вырвало его и унесло прочь от корней в дальние миры, как деревце в ураган.
— Как можно случайно оказаться на крошечном забытом островке, парящем в небе? — все еще сомневалась капитан Лесита. — Да еще на повозках! Ни за что не поверю! У них есть где-то свой дирижабль.
— Адхи владеет магией, он может всякие штуки творить… — нескладно объяснил Емеля, неразборчиво взмахивая руками к вящему презрению и веселью более матерых членов экипажа. Но Адхи живо закивал:
