Решение покинуть катер оба приняли в мгновение ока и только благодаря этому выжили. Когда облако углекислого газа опустилось на палубу, иного пути к спасению не осталось. Сначала девушка хотела обрезать якорный трос и пробиться сквозь ядовитый туман, однако в этом случае малейшая задержка могла стоить им жизни. К тому же следовало подумать и о Петре: если бы он поднялся на поверхность в момент запуска двигателя, его порубило бы на куски винтом. Шансов на выживание у него и так было немного, и все же Нелли надеялась, что брат доплывет до безопасного места и с остатками воздуха в баллоне.
— Нужно прыгать! — крикнула девушка, указывая на заполняющий палубу туман.
Нелли шагнула к полностью снаряженному аквалангу, висевшему на рейлинге.
— Надевай гидрокостюм, а я возьму баллон, — велел Теренс.
Меньше чем за минуту девушка переоделась и нацепила маску, а Теренс поспешно пристегнул баллон. Она едва успела просунуть руки под ремни его компенсатора плавучести, как палубу накрыло белое облако. Молодые люди перевалились через борт и нырнули как можно глубже, спасаясь от смертельного газа.
Погружение в ледяную воду без гидрокостюма оказалось подобно удару электрическим током, и все же из-за выброса адреналина Теренс холода почти не ощутил. Крепко сомкнув объятия, Нелли и Теренс передавали друг другу загубник и неуклюже били ногами по воде. Наконец они вошли в ритм и поплыли более слаженно по направлению к острову.
Теренс быстро терял силы, слабея на глазах. Сначала Нелли заметила, что его движения стали более вялыми, потом посинели губы и уши — Теренсу грозило неминуемое переохлаждение. Девушка прибавила ходу, боясь потерять драгоценное время. Она проплыла еще сотню футов и поняла, что скоро Теренс повиснет на ней мертвым грузом. Нелли посмотрела вниз, надеясь увидеть поднимающееся дно, однако вокруг была лишь черная вода. Неизвестно, сколько осталось до острова и не плывут ли они по кругу. Придется рискнуть и подняться на поверхность, решила девушка.
Сделав глубокий вдох, Нелли передала загубник Теренсу и начала подниматься, таща мужчину за собой. Вынырнув среди спокойной глади залива, она быстро огляделась и поняла, что худшие подозрения не подтвердились: из облака углекислого газа они благополучно выбрались. Остров Джил виднелся всего в четверти мили, и хотя они плыли не по прямой, зато направление взяли верное.
Нелли несколько раз вдохнула и выдохнула, убедилась в безопасности воздуха и поддула компенсатор плавучести. Жилет быстро наполнился, приподняв грудь Теренса над водой. Девушка озабоченно посмотрела ему в лицо, Теренс даже подмигнул ей, но глаза его были пугающе безжизненными. Уцепившись за акваланг, Нелли изо всех сил устремилась к берегу, таща мужчину за собой. Теренс едва шевелил ластами.
Усталой девушке казалось, что остров не приближается вовсе. Она очень боялась не успеть — Теренс был совсем плох. Нелли старалась не смотреть на линию берега, просто плыть себе и плыть, только вот ноги уже налились свинцовой тяжестью. Вдруг жилет Теренса выскользнул у нее из рук, и бездвижное тело устремилось вперед, перемещаясь будто само по себе. Наконец рядом с грудью Теренса из воды показалась голова.
Петр обернулся, посмотрел на Нелли и выплюнул загубник.
— Бедняга совсем замерз. Газа-то хоть не надышался?
— Нет, просто переохладился. Нужно скорее доставить его на берег. Как ты нас нашел?
— Увидел, что акваланга на палубе нет, и понял: вы решили спастись на берегу. Взял слегка к югу, и вот они вы!
Не теряя времени, брат с сестрой поплыли вперед. Появление Петра придало Нелли сил, у нее открылось второе дыхание. Вдвоем они быстро дотащили Теренса до берега и выбрались на каменистый пляж. Дрожащий как осиновый лист мужчина сел и уставился в одну точку.
— Нужно снять с него мокрые вещи и переодеть в мой гидрокостюм, — сказал Петр.
Нелли согласно кивнула и указала рукой на маленький деревянный домик в сотне ярдов от них.
— Похоже на рыбацкую хижину. Сходи проверь, я тем временем раздену Теренса.
— Ладно, — ответил Петр, снимая баллон и грузовой пояс. — Главное не увлекайся, — проворчал он и потрусил к домику.
Кинжалов понимал, что нельзя терять ни минуты — жизни Теренса угрожала реальная опасность. Юноша быстро добежал до хижины, в которой, видимо, останавливались с ночевкой члены местного клуба рыболовов. Простой бревенчатый домик был меньше одноместного гаража. Снаружи возле стены стояли пятидесятигалонная бочка и поленница дров. Входная дверь легко открылась, внутри нашлась койка, дровяная печь и коптильня для рыбы. Там же Петр обнаружил спички и несколько сухих поленьев, развел огонь и поспешил обратно к сестре.
Обнаженный по пояс Теренс сидел на бревне, Нелли пыталась снять с него мокрые штаны. Петр помог ему подняться на ноги, взял за одну руку, Нелли подхватила за другую, и они потащили мужчину к домику. Брат с сестрой постоянно оглядывались на залив, где над водой все еще поднимались клубы углекислого газа, напоминавшие вулканические выбросы. Пар сбился в колонну, протянувшуюся через весь залив и достигавшую пятидесяти футов в высоту. Вода стала буроватого цвета, повсюду всплыли десятки мертвых рыб.
— Наверняка все устроил тот танкер! — убежденно сказал Петр. — Вероятно, они закачивают газ через подстанцию на другой стороне острова.
— Почему же они это сделали средь бела дня?
— Знали, что мы рядом, — тихо ответил Петр, сдерживая гнев.
Брат с сестрой добрались до хижины и уложили Теренса на койку. Нелли накрыла его старым шерстяным одеялом, Петр принес еще немного дров и положил в печь. Помещение слегка прогрелось, поленья занялись, пламя весело загудело. Кинжалов снова направился к поленнице, и тут окрестности огласил громкий рев, эхом прокатившийся по холмам острова.
Петр и Нелли выбежали из хижины, в ужасе глядя вдаль. В двух милях к северу в проход входил огромный круизный лайнер, направляясь прямо к смертоносному облаку углекислого газа.
Французский круизный лайнер «Дофин» должен был неделю курсировать вдоль побережья Аляски и потом вернуться обратно в Ванкувер. Однако на борту вспыхнула эпидемия желудочно-кишечного заболевания, слегли три сотни пассажиров, и капитан решил сократить путешествие, опасаясь, что многим потребуется госпитализация.
«Дофин» достигал девятисот пятидесяти футов в длину и был одним из самых больших и самых современных лайнеров, совершающих рейсы по Внутреннему проходу. На борту находилось три плавательных бассейна и восемь ресторанов, над мостиком раскинулась огромная смотровая площадка со стеклянными стенами. Всем этим великолепием и комфортом наслаждалось две тысячи сто пассажиров.
