веки его дрогнули, и он открыл глаза.
— Эк меня приложило-то, — слабо улыбнулся он.
Адио неуверенно поднялся на ноги и привалился к стене. Судя по всему, ему было необходимо немного времени, для того, чтобы окончательно прийти в себя.
— Доча, а какие планы у нас теперь? — Афолабе явно хотел продолжения волнующей череды открытий.
— А теперь, я думаю, есть смысл наведаться в самое большое помещение, — сказала Нтанда серьёзно, — но там — только посмотреть. Мы еще не готовы пользоваться имеющейся там аппаратурой. А из этого зала проще всего попасть в ангары, где стоит техника. Вот с ней стоит ознакомиться поближе.
— Техника? — переспросил Симба, — я обоими руками за то, что бы осмотреть её со всем возможным тщанием. Веди же нас! — и тут же улыбнулся, оценив то, как напыщенно прозвучали последние, сказанные им, слова.
— Ну, если никто не против, то пойдём потихоньку, — Нтанда оглянулась на Адио, — Адио, а ты уже способен двигаться то?
— Ну, если потихоньку, то ногами перебирать в среднем темпе смогу, но не быстрее, голова всё ещё кружится, — Адио осторожно подтвердил свою готовность к продолжению экскурсии.
— Ну, тогда в путь! — провозгласила девушка, и пятёрка исследователей покинула информаторий, начав движение по центральному коридору, в конце которого и находился главный зал. Вскоре впереди стали заметны зеленоватые отблески на стенах коридора, и, по мере продвижения группы по направлению к главному залу, зелёное свечение становилось ярче и насыщеннее. И, наконец, в поле зрения появились входные ворота. Да, именно ворота. Арку ворот перекрывала лиловая пелена силового поля, наполняя пространство лёгким гудением. А по арке сверху вниз и в обратном направлении с различной скоростью бежали цепочки светящихся всевозможными оттенками зелёного иероглифов. Движение их подчинялось какому-то сложному алгоритму. Однако, игнорируя гонки загадочных значков, взгляды всех исследователей скрестились на небольшой области стены, светящейся красным — на щели приёмного устройства для пластины-ключа.
Нтанда медленно, и даже, наверное, немного торжественно, вставила пластину в приёмное устройство. Гудение смолкло, лиловая пелена, препятствовавшая проходу, истончилась и растаяла. Впереди открылось пространство огромного зала, куполообразный потолок которого поднимался на десятки метров над уровнем пола. И, что интересно, панелей освещения не было видно, но зал был равномерно освещён, только у основания стен ворочались густые тени. Казалось, что призрачный всепроникающий голубоватый свет просто потихоньку просачивается сквозь поверхность стен. Справа и слева от входа шеренгами сидели, сверкающие сталью и бронзой, механические псы. Каждый из них был размером с матёрого тяка. Оптические датчики в глубоких глазницах лобастых голов угрожающе светились красным.
Притихшие исследователи, нервозно озираясь, шли под прицелом бесстрастных взглядов охранных механизмов. Но, видимо, наличие пластин-ключей у каждого из путешественников, позволяло не возбуждать излишнего внимания со стороны этих безмолвных стражей главного зала.
— Уфф, — выдохнул Симба, — вроде как прошли.
— Ага, прошли, — подхватил полушёпотом Афолабе, — но, как то, пугающе это выглядит. Вот сейчас набросятся и порвут.
— А ты, пап, не провоцируй, — Нтанда, тоже изрядно понервничавшая, хоть и знавшая из справочника об этих механизмах, — и будет тебе счастье.
— В поместье бы таких пёсиков, — мечтательно продолжил Симба, — штук, эдак, пять.
— Пока, наверное, не стоит пытаться их контролировать. Слишком мало мы знаем обо всём, об этом — серьёзно возразила артефактор, — Вдруг нарушим невзначай протокол безопасности, а это чревато непредсказуемыми, но, непременно, неприятными последствиями.
— Да, согласен, — откликнулся Симба, — но помечтать то…
— Ну, если только помечтать, — улыбнулась Нтанда, — кстати, посмотрите, видите эти круглые подиумы, из которых поднимаются столбы голубоватого света?
— Да, а что это? — Адио, наконец, оторвал свой взгляд от впечатляющих механических псов.
— Это порталы для мгновенных перемещений в иные пространства, — пояснила Нтанда, — но, для того, что бы ими пользоваться, нужно овладеть огромными массивами информации. И о самом принципе перемещения, и о тех местах, куда ведут эти порталы. Скорее всего, те, кто построил всё это, — девушка сделала круговой жест рукой, — однажды ушли через эти пространственные врата куда-то вовне. Так что, если мы и сможем когда-нибудь воспользоваться этими порталами без угрозы для жизни, то произойдёт это совсем не скоро. Слишком много надо изучить и понять.
— Зато, какой стимул для развития, — воодушевлённо воскликнул Адио. Он, как раз проходил в непосредственной близости от одного из подиумов, пристально осматривая детали этого сооружения. И, надо же такому было случиться, левая его ступня неловко подвернулась, и он завалился непосредственно на подиум, погрузившись в столб голубоватого света. Как только Адио окунулся в это холодное сияние, тело его, словно утрачивая вес, начало медленно подниматься вверх. Молодой человек, лишённый точки опоры, мог только беспорядочно сучить ногами и размахивать руками. Действия эти были совершенно бесполезны и никоим образом не изменяли его незавидного положения в пространстве. Неспешное вознесение продолжалось.
Но, надо отдать должное Нтанде, она быстро совладала с секундной растерянностью. Девушка сорвалась с места, и, бегом преодолев три метра, отделявшие её от взлетающего Адио, прыгнула. Подобно пушечному ядру, она врезалась в парящую тушку медика, и, спустя полсекунды, они уже катились по полу с противоположной стороны от коварного подиума. Адио, проморгавшись, только и смог, что прошелестеть:
— Спасибо. Сам не понимаю, как оно так получилось.
— Да не за что, — откликнулась Нтанда, — хорошо всё, что хорошо кончается. А тут нам таки удалось избежать проблем, — и устало улыбнулась.
— Я еще чутка поваляюсь, — еле слышно взмолился Адио, распростёршись звездой на упругом полу и страдальчески прикрыв веки.
— Да, племяш, сегодня явно не твой день, — посочувствовал ему дядя.
Поняв, что продвижение на некоторое время прервано, члены экспедиции опустились на пол, кто где стоял. Афолабе и Симба потянулись к своим флягам, а магесса продолжила исследовать свой посох изучающим, цепким, и, в то же время, восторженным взглядом. Нтанда же опять завязалась в позу лотоса, используя вынужденную паузу с пользой, погрузившись в свой внутренний справочник.
В некотором отдалении, издавая едва слышное шипение гидравлических приводов и лёгкое металлическое позвякивание, прохаживались два механических пса, цепко исследовавших окружающее пространство своими рецепторами в поисках нарушителей.
Вдруг один из подиумов, расположенный метрах в ста пятидесяти от места спонтанного привала, начал издавать странные, визгливо-скрипящие звуки. В колонне голубоватого света, поднимающегося из этого подиума, вдруг образовался грязно-розовый сгусток света, пронизываемый тонкими, ветвящимися зеленоватыми молниями. Около минуты он увеличивался в размерах, покуда не стал по ширине равным сияющему столбу. К этому моменту оба механических пса были уже непосредственно около этого подиума. Их "взгляды" были устремлены на пульсирующее розовое пятно, окутанное в сетью зеленоватых разрядов. Вдруг этот розовый сгусток с громким хлопком
